15話 答え合わせ
小刀を突き放すようにして琴音から距離を取ったルーインは、予想していなかった人物の登場に目を瞠った。そして、琴音が今までどこにいたかを思い出して嘲笑う。
「ははっ！ お前、特務に連れて行かれてたんじゃなかったっけェ？」
特務に連行されていた琴音がどうしてここにいるのか。
その答えを持ってきたのは、余裕を含んだ関西弁の主だった。
「詰めが甘いんやなぁ。ラグナロクのボスっちゅーんは」
上空から降ってきた若い男の声。
見上げれば、雷でできたような一羽の巨大な鳥が斎と伊吹を乗せて飛んでいた。
ショットガンを構えた伊吹は照準をルーインに合わせているが、ルーインの動向を窺って放つのを待っている状態だ。
「よくもうちの精鋭部隊に貴重な時間を割かせてくれたなぁ」
「え？」
「気づかねぇそっちが問題だろうが」
降下した雷鳥の背から斎と伊吹が飛び降りれば、雷鳥はすぐさま周りの幻妖の討伐に向かった。
斎の言葉使いは普段と変わりないが、その表情は険しく、苛立っている様子だ。対するルーインは余裕の姿勢を崩さず嘲笑っている。
何があったのかと困惑する都季に、斎はこれまでの経緯を簡単に話した。
「局の警邏のモンが襲われた日があったやろ？」
「は、はい」
「その日の晩に別の依人が襲われとって、俺らはその人から話を聞いたんや。そこで、“卯”の子が犯人やと言いよった。せやから、話を聞こうと思うて彼女を連行したわけやけど……」
七海や慶太は琴音を連行する理由を詳しくは話さなかった。それは、調査において正確さを欠くことや妨げになることを避けるためだ。
だが、特務の行動はその時点で誤っていた。
「まさか、襲撃された依人も、彼女が斬った依人も、ぜーんぶお前の息がかかったモンやったとはなぁ」
「え！？」
「そんなはずは……だって、ノームの依人はただの継承組でしたよ？ 破綻の兆しもないのに、ラグナロクの一員だったと？」
悠は琴音が襲った依人の検査結果を思い出す。
襲われた当初は霊力に乱れがあったが、今は調律師によるケアもあって正常になっている。また、襲撃される前に破綻していた可能性も見当たらなかった。
もし、破綻していない依人が一員だとなると、ラグナロクは破綻組の集まりだという認識を変えなければならない。
斎は「ほんま、迷惑な話やろ」と小さく肩を竦め、悠からルーインへと視線を戻した。
「あっちゃんから聞いた時は耳を疑ったわ。けど、これもルーインの能力のせいなんやろうな。彼は、アンタに操られたか憑依された状態で“卯”の前に現れた。それに気づいた彼女は、被害を広めんようにと後を追った。そこを君らに見つかったわけや」
調律師については、ノームの依人が山に入った時に自らの力を使って土から人形を作り出して襲わせたのだ。まさか、襲われている者から襲われるとは、調律師も想像しなかっただろう。
「じゃあ、どうして琴音はあの時、それを言ってくれなかったんだ？」
「簡単な話や。君らが来る少し前、被害者からラグナロクのボスはおらんくなっとった。記憶ごと持って行ったら、いくら“子”の能力でも見破ることは難しいし。あとは、何か脅しをかけられとったら、言おうにも言えんわなぁ？」
どんな脅しだったかはある程度想像はつく。それを彼女一人で抱え込んでいたのか、と都季は何もできない自分に歯痒さを覚えた。
斎は一息吐いてから言葉を続ける。
「まぁ、これに関してはさっき、警邏のほうが目を覚まして、該当の依人を捕獲しとらんかと連絡があったから信憑性は高いと見たんやけどな」
局と特務が互いに協力することはあまりない。だが、今回は事が事なだけに協力せざるをえなかった。
その連絡がなければ、梓に言われたからという理由だけでは琴音を解放することにはならなかったのだ。
「んで、ように調べてみてもろたら、笑えることに、警邏のモンは俺らが話を聞いた依人に襲われたらしいやないの」
「どういう……？」
「十二生肖を崩すため、ルーインはまず、襲いやすい依人を襲撃して依人らの不安を煽った。けど、犯人が一般人か依人かどうか特定されてへんと局は動きにくい。そこで、局も動くように依人を使って警邏の一人を襲った。だが、それだけではもちろん、十二生肖を崩すことはできない」
それまでは特務が動いていた依人の襲撃事件を、まずは局も動かす為に警邏部隊を襲った。だが、それだけではただの襲撃事件の一端に過ぎず、放っておけば犯人である依人が捕まるだけだ。
「そこで、ルーインは十二生肖や俺らをかき回すために、警邏を襲わせた依人を襲った。そして、襲われた依人が卯京琴音の特徴を話せば、自ずと疑いはそちらに向けられる。ただ、特徴が正確すぎたんや」
「正確すぎた？」
「襲われたんは夜十時。それも、街灯がほとんどない暗がり。特に、フードなんて被ってたら、余計に正確な色や判別できひんのや」
七海と慶太が、同時刻の現場で同じような物で再現した結果、被害者の証言が正しいものではないと分かったのだ。
「随分と回りくどいですね。それに、なんで琴音先輩だけを陥れる必要があるんです？」
「これは推測やけど、奴さんにとって、琴音ちゃんの能力が厄介なんちゃうんかな？ 心を読まれたらマズいこと……隠してるモンが明かされるとか」
ルーインの能力として上げられているのが、「時間を止める」というもの。そして、複数持ちとして「憑依能力」の可能性もある。
能力が未知数であるからこそ、欠点を見抜かれないよう、琴音を足止めしたかったはずだ。
「あと、あちらこちらでようけの依人や一般人を襲って、依人に襲撃される恐ろしさを与えておけば、うまくいけば破綻する依人もおるやろうしな」
破綻組で形成されているラグナロクからすれば、破綻組の増加も望ましいことだ。
また、依人が襲われていながらも犯人を捕らえられない局への不信、さらに、犯人候補がそのトップである十二生肖ならば、反感を覚える者も増えてくる。ルーインの狙いはそこにあった。
「タイミングええのか悪いのか、“卯”は単独行動が多かったし、現状、十二生肖の中では一番未熟や。せやから、犯行動機も作られやすい」
「はぁ！？ 琴音がんなことするかよ！」
「付き合い長いと信じたくなる気持ちも分かるけど、人間、腹ん中は他人からじゃ分からん。そこにおる子峰悠はそれを実証しとるやろ？」
「もーやだ。皆の記憶から飛ばしちゃおうか」
魁の反論も空しく、斎は冷静に切り返した。分け隔てなく気さくに見える斎だが、それはあくまでも表面上のことだけであり、その発言からはまるで仲間すら信じ切っていないようにも思える。
過去の案件をまた指摘された悠は、再々出されるそれにうんざりしたように物騒なことを言ってのけた。煉が真顔で「やめろ」と後頭部を叩いて止めたが。
「さて、答え合わせはどうや？」
「どうもなにも、隠すつもりはねーよ。カラクリは単純だった。こんなことで、十二生肖が崩れるとは思えないしなァ」
「んー。満点ではなかったか」
斎が上げた一連の流れは間違ってはいなかった。しかし、ルーインの本当の目的とはまた違っていた。
惜しそうに言う斎だったが、言い終わるなり素早く懐から拳銃を取り出してルーインに向ける。
「なら、正解ごと消すまでだ」
言い終えるよりも早く、銃声が辺りに響いた。
ルーインの体が後ろに反り、重力に従って地面に仰向けに倒れる。
伊吹を除いた誰もが突然の行動に驚く中、斎は酷く冷めた目で見下ろして言った。
「“やられた”」
「え？」
「副長！」
何が、と問う前に、斎は膝から崩れ落ちた。
伊吹が血相を変えて斎に駆け寄って体を支えたが、その腕の隙間からはぼたぼたと大量の血が零れ落ちている。
斎が攻撃された様子は、伊吹からは確認できていない。一体、いつの間に攻撃を受けたのかと戸惑いを隠せなかった。
「なんで副長が……？」
「あっぶねーなァ。何すんだ」
撃たれたはずのルーインは擦り傷ひとつ負っていなかった。上体を起こしてから立ち上がり、服についた土を払い落とした。
まるで、突き飛ばされただけかのような状態の彼に、斎を支える伊吹が声を荒げる。
「テメェこそ、副長に何をした！？」
「ああ？ 俺はただ、返しただけだぜェ？ そいつの弾を、そいつの力と一緒にな」
目には見えなかった。だが、ほんの一瞬の間で、ルーインは斎に大きなダメージを与えている。
斎を抱える伊吹の表情が強ばった。強敵を前に怯んでいるようにも見えるが、それでも下がらなかったのは、自身の中のプライドが許さなかったからだ。
これ以上、何かをされてはたまらない。牽制の意味をこめて風を巻き起こせば、ルーインがにやりと笑う。
余裕のあるそれに激高しかけた伊吹を止めたのは、重傷を負ってもなお、痛みに悶えることのない斎の声だった。
「いい。……下がれ、伊吹」
「ふ、くちょ……」
「所詮……俺らは、ただの継承組。血統組を、まとめて相手にできる、こいつには……蟻が咬んだくらいだ」
伊吹の肩を掴んでなんとか上体を起こした斎は、顔を歪めながらもルーインをしっかりと見据えた。
力の差は歴然だ。だからこそ、これ以上の無駄な被害を出さないためにも、下がるべきときは下がらなければならない。ただ、相手が逃がしてくれるかは別だが。
「おいおい。甘噛みだけして逃げるとかねーだろォ？」
「なら、私が相手になる」
「っと！？」
今まで蚊帳の外状態だった琴音が、特務に集中するルーインに向かって動いた。
すっかり意識を逸らしていたルーインは、迫った気配に驚きながらもギリギリの所で刃を避けた。刃先が右目を覆う長い前髪の先を切り、はらりと宙に舞う。
琴音はルーインに休む暇を与えず、すぐさま地を蹴って次の一閃を放った。
「ちっ！ 半端モンのウサギが……！！」
「半端かどうかは、これを見てからにして」
琴音による連撃を避けきったルーインだが、今までとは比べものにならない彼女の動きに焦りすら滲ませている。
たった数時間で何が起こったのかと戸惑うルーインから距離を取った琴音は、右手首につけたブレスレットを胸の高さに掲げた。琴音が短刀を宝月に戻せば、緑色の丸玉が周囲の明かりではなく、自ら淡い緑色に輝く。
「――宝月、制限解除。形態、神使」
初めて唱えた言葉に、十二生肖の誰もが手を止めて琴音を振り返って見る。
宝月が放つ淡い緑色の光が、はっきりとした強い光へと変わった。やがて、光は一つの丸い玉を作り上げ、少し膨らんだそれは何かを待つように宙に浮いた。
琴音はその光に向かって右手を差し出し、優しく呼びかけた。
「おいで、桜花」
直後、光が弾け、中から白い何かが飛び出した。
高く跳び上がったソレは、上空でくるくると回転したのち、すとんと琴音の手に乗った。ぷるぷると体についた水滴を弾き飛ばす仕草をするのは、純白の毛に包まれた一羽の子ウサギだ。琴音と同じ赤い瞳は、漸く呼んでくれた主を視界に入れると、腕を伝って肩に乗る。
「ごめんね。私がしっかりしていなかったから……」
琴音が申し訳なさそうに言えば、子ウサギ、桜花は鼻をひくひくと動かしてから、口で琴音の頬を軽くはんだ。まるで、気にするな、とでも言っているかのように。
御黒や茶胡、翡翠のように喋ることはないが、それは琴音にも伝わった。
「……ありがとう」
「卯京さん！」
「更科君。私、負けないよ」
「……うん。信じてる」
琴音はもう迷わないと決めた。力がないならば、つければいい。共に磨き合える仲間がいるから、と。
また迷ったとしても、もう一人では悩まない。信頼できる仲間がいると気づいたからだ。
都季の「信じてる」という言葉は、何よりも深く暖かく心に沈んだ。
「くっだらねぇ！ そんなもん、打ち砕いてやる！」
ルーインの腕に静電気を具現化したような雷電が走る。
だが、それが放たれる前に、横からルーインに迫った影があった。
「琴音だけだと思ってもらっちゃ困るぜ」
「がっ！？」
白い塊に弾き飛ばされたルーインの体は、近くの街路樹に当たってその場に倒れた。
先ほどまでルーインが立っていた場所に立った茜は、「千早の分のお返しだ」と言い捨てる。
「うーん。内野ゴロってとこか」
「猫さんのほうがまだ飛びましたよねぇ」
「うるせぇぞ、そこのドＳ二人組」
倒れたルーインを眺めて淡々と感想を述べる煉と悠に、弾き飛ばした真っ白い猪……牡丹の主である茜はぴしゃりと言い放った。
牡丹はまだ意識のあるルーインを警戒し、いつでも走り出せるように前足で地面を掻く。
「十二生肖は琴音一人だけじゃねーんだ。今、ここに何人いると思ってる？」
依人の中でもトップクラスの力を誇る血統組。その中でも特に強いとされる十二生肖が、現時点では八人も揃っている。約二名は店内に待機しているが、動けないわけではない。琴音が現れたときの炎から察して、重傷の千早も力を扱える程度には落ち着いてきたようだ。
特務を退けたルーインも、これにはさすがに顔色を変えた。
「くそっ。またお前等かよ……！」
「いい加減にせぬか。お主の体では到底敵うまい」
破綻組の力は、時に血統組を凌ぐほど強い。だが、いくら力が強いとはいえ、肉体がついていかないからこそ破綻しているのだ。長時間に渡って無理に力を使えば、それこそ、自身の肉体の崩壊を進めるだけだ。
それは、自身の時を止めているルーインにも当てはまる。今でこそ肉体は形を保ってはいるが、ほんの僅かでも能力を解けばあっという間に止めていた時が進んで崩れるだろう。
「せめて、力を馴染ませてから挑んでくることだのぅ。とはいえ、今日で捕らえ――ん？」
「なら、道連れだ……！！」
「「っ！？」」
月神と都季を水の塊が包んだ。
すぐそばに水の膜はあるはずだが、それに触れても出られる気配もなく、息が保たずに水の中でもがく。
「ちっ。小癪な真似を！」
「都季！」
外から水を攻撃しても、柔軟な膜がすべての衝撃を吸収しているのか破れる様子はない。
水属性の悠が操れるかと水に触れれば、触れた箇所が火傷を負ったかのように熱くなった。
「冗談やめてよ。僕を誰だと思ってるの」
「十二生肖に水を制する力まではないからな。そっちのウンディーネはいねーの？」
「こっちに向かってはいる。けど、幻妖や破綻組が多すぎて足止め食らってんだよ！」
ウンディーネは水の精霊だ。その力を持つ七海ならもしかすると、と可能性を出した煉だが、すぐに伊吹は怒鳴るように返した。
琴音が神使を呼び出したことで一瞬だけ手を止めていたが、すぐにそれぞれが戦闘に戻っている。それは斎を守っていた伊吹も同様で、彼は斎を依月の壁に凭れさせてから、守るように襲いくる幻妖や破綻組を撃ち抜いていた。
なんとか助ける方法はないのか、と茜が顔を歪めたときだった。
「二人を……離して！」
琴音の言葉に合わせるように、桜花が彼女の肩を蹴って宙に舞った。
その体から緑色の光が発せられたかと思えば、都季と月神の足元から、コンクリートを割って木の根が生えた。
水の塊を突くように伸びたそれは、先ほどまでなんの攻撃も寄せつけなかった水の膜を破り、中にいる都季や月神を絡め取った。
根は二人を地面に降ろすとすぐさまルーインを捕らえ、その体を締めつけた。
「くっそ！ こ、の……っ！」
「え。琴音先輩、まさかのチート？」
「俺らでもあんなことできねぇよ」
ルーインの作り出した水の塊は何をも通さなかった。それが、琴音が出現させた根は簡単に破り抜いた。
誰もが、琴音の力が強いのだと思った。今まで神使すら出せなかった彼女が、本当の力を発揮したのだと。
だが、琴音の異変に気づいたのは、十二生肖の主たる月神だった。
