2.撤退
血と泥にまみれた少女兵が駆け寄ってきた。
額には裂傷、軍服は黒ずんだ血で重く張りついている。それでも足取りは乱れていない。訓練で叩き込まれた動きが、身体だけは冷静に前へ運ぶ。
彼女はキャサリン・トマホーク。この部隊のエース部隊、クロウ隊の一員だ。
「……リーナとミカエラが……戦死しました……」
短い報告。だが、その一言で空気が変わる。
胸の奥が、すっと冷えた。
つい数時間前まで、焚き火の横でレーションをつついていた顔が浮かぶ。
ミカエラは相変わらず子爵令嬢にあらざる下品話で、周囲から笑いをとっていた。単なる趣味か。はたまた隊長として、キャサリンを含めた、残った数少ない部下達の緊張を解きほぐすつもりだったのか……。
リーナは決戦前だからか、霊魂の有無について大真面目に議論していた。
もう、その声は聞けない。
この感覚だけは、何度経験しても慣れない。
否、慣れたら、心のどこかが壊れる気がする。
キャサリンは視線を落としたまま、続ける。
「クロウ隊では私だけ生き残って……私は、味方の命を吸う死神なのかもしれません」
震えているのは声ではない。言葉の奥だ。
彼女はクロウ隊の唯一の生き残りだ。仲間を全て失い、なお戦場に立ち続けている。
俺は一歩近づき、彼女の肩にそっと手を置いた。
「キャサリン。お前のせいじゃない」
顔を上げない。だが、そっと嗚咽が漏れた。
「お前はよく戦った。二人もそれを知ってる。次は……お前が誰かを守れ。二人の分もだ」
しばし沈黙が落ちる。
遠くで砲撃音が響いた。地面がかすかに震える。
「……はい。頑張ります」
絞り出すような返事。それでも、その声には今にも折れそうながら、芯が戻っていた。
その瞬間、背後から駆け込む足音。
血飛沫を浴び、銃剣を握った幼馴染のレベッカが飛び込んでくる。
「スカイッ！ 敵が来てる！ もう目の前！」
息が荒い。髪にまで血が飛び散っている。
「どうした、その返り血は？！」
「イーグル第3小隊の援護の途中で鉢合わせたんだよ！ 銃剣で咄嗟に二人ぶった刺したけど数が多い！」
銃声が。今度は近い。
レベッカの目は燃えている。怒りと、焦りと、悔しさが混ざった光。
「……ナイア達がやられた。良い奴らだった」
その一言が、さらに胸を重くする。
……もう勘弁してくれ。
今日だけで何人だ……。
何人の仲間が土に帰った？
だが、立ち止まる時間はない。
「……時間切れか」
小さく呟き、無線を握る。
「全員撤退準備！ イーグル歩兵隊は進路確保！ キャサリンは前に出て散開誘導！ ヴァルチャー狙撃隊は後方から援護射撃！ コーモラント工兵第2小隊、爆破準備ッ！」
少女たちが即座に動く。
エリザベスが地図を広げ、指を走らせた。本来戦闘要員ではない彼女ですら小銃を手に取っていた。
「右側の廃工場を抜けましょう。煙で敵の視認が薄いです！ 射線も通る！」
「採用だ！」
「最近はデスクワークばかりで、射撃なんて軍学校の訓練以来ですからね……。急所外しなんて器用な真似は出来ませんよぉ！」
吹っ切れたせいか、エリザベスはAK47を構えて射撃体勢になっていた。
後方では工兵隊の声が弾ける。
「とっておきの爆薬あるよ！ 敵を道連れにしてやる！」
「地雷撒いといた！ ヒィィィハァァァ！」
狂気じみた笑い声すら、今は頼もしい。
キャサリンが前に出る。傷だらけの体で、それでも先頭に立つ。
「……私も前に出ます。必ず守ります」
「頼む」
レベッカが隣に並ぶ。
「俺の直掩はお前だ」
「もちろん！ こうなったら最期まで付き合うよ！」
銃声が迫る。廃墟の影から敵影が現れる。
「行くぞ！ 反乱軍のへなちょこ兵に我々の軍靴の音を刻みつけてやれ！」
少女たちが次々に立ち上がる。
血まみれでも。
震えていても。
目は、まだ戦う者の目だ。
爆薬が炸裂し、炎が道を塞ぐ。
狙撃の閃光が走り、敵が崩れる。
敵弾に当たり、誰かが倒れたのが見えた。だが足を止めず、工場の残骸へと一団は流れ込む。
俺達は振り返らない。
赤い空を背に、王都から走り去る。
燃える城が視界の端で崩れ落ちる。
終わった国から、それでも生きて逃げる。
王子の誇りも、名誉も、全部置いていく。
それでも。
――まだ死ねない理由が、俺たちにはあった。
煙の向こうへ、第666特別大隊は一気に突破していった。
