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演習

　魔物に反旗を翻してから数十年。

　奪われた生活圏を奪い返す過程において、意図的に残された魔物の住処がある。

　分厚い壁に隔離されたそこには、魔物独特の生態系が今もなお成立していた。

「ここが演習場所……」

　第三十九特別自然保護区。

　そこは鬱蒼とした木々が生い茂る、深い森だった。

　仄暗い深緑がぽっかりと口を開けているように見える。

「びびってんの？」

「びびってない」

　聞こえてきた質問に、反射で応える。

　乃々は、いたずらっ子のような表情をしていた。

「もっとリラックスしなよ。せっかく先生から許可が下りたんだからさ」

「わかってるよ」

　必死にもぎ取った機会だ。

　必ず成功させて見せる。

「でも、よかったのか？」

「なにが？」

「俺と組んだことだよ」

　この演習は生徒同士で手を組み、班を造ることが許されている。

　単独行動で機動性を活かすか、集団行動で安全を確保するか。

　思考は人それぞれだ。

　俺も参加許可が下りたのが三日前だったこともあり、初めは一人のつもりだった。

　けれど、それを知った乃々が協力すると名乗り出たのだ。

「仲のいい女子たちと一緒に、だったんだろ？　本当は」

「なんだ、そんなことか。いいの、いいの。あの子たちには、予め言っておいたから。翼が演習に参加できるなら、私はそっちに行くって」

　そんなことを言っていたのか。

「知らないぞ。友情に亀裂が走っても」

「大丈夫だって、そんなに柔じゃないからさ。女の友情も」

　俺は女じゃないから、その辺の事情を知らないけれど。

　そういうものか。

「それに翼一人じゃ心配だもん。気が気じゃなくて、近くで見てないと演習に集中できなくなっちゃうよ」

「あっ、言ったな？　じゃあ、俺がここ数日でどれだけ成長したか見せてやるよ」

「へー。じゃあ、楽しみにしてるね」

　そんなことを言い合いつつ、俺たちは所定の位置につく。

　この場にほかの生徒はいない。

　スタート地点は班ごと、個人ごとに違うからだ。

　俺たちのほかにいるのは、夜咲先生くらいだ。

「時間だ。これより演習を開始する。必ず、生きて戻ってこい」

「はい！」

　俺たちは声を揃え、深い森へと足を踏み入れた。

「――演習内容を今のうちに再確認しておこう」

　森に入ってすぐ、そう提案した。

　何度も頭に叩き込んだことだが、現場で言葉にして口に出すことに意味がある。

　そうすればより明確に、目的を意識し思考を巡らせることが出来る。

「うん。じゃあ、まずは指令からかな」

「あぁ。先生からの指令は二つ」

「一つ。狒々(ひひ)、猫又《ねこまた》、水虎《すいこ》のいずれかの討伐」

「二つ。この保護区に生息する魔物、青鷺火《あおさぎのひ》の卵の回収」

　この二つを満たせなければ、演習は失敗に終わる。

「二つをこなして中央にある監視塔に到達すれば成功だ」

「監視塔は……ここからじゃ見えづらいけど、あれだね」

　乃々が指さす先に、背の高い監視塔を見る。

　木々の枝葉に大半が隠れているが、目印としては十分だ。

「期限は今日を含めた三日間」

「今はもう昼過ぎだから、二日と半日だね」

　期限を過ぎれば当然、失敗だ。

「装備は携帯食料と少量の水が腰のポーチに」

「救難用の信号弾と信号拳銃がホルスターにあるね」

「あとは縄とナイフ、手拭いか」

　本当に必要最低限と言ったところ。

　魔法がなければ、絶対に森で数日過ごせるような装備じゃない。

　食料が明らかに足りない分、現地で調達しないと。

　異世界の影響で地球上の植物も変異している。

　近づいたら襲い掛かってきた、なんてことも珍しくない。

　食料調達の際は、細心の注意を払わないとな。

「こんなところだな。それを踏まえて俺たちがするべきことは――」

「拠点造り、だね」

「だな」

　魔物が蔓延る森で、夜に行動するのは無謀だ。

　基本的に夜は動かずに、じっと日が昇るのを待つことになる。

　そのためにも拠点は必要不可欠だ。

「幸い、枝と葉っぱの調達には困らない。縄をうまく使えば簡易的なテントが造れるな」

「問題はどこに造るか、だよね」

「うっかり魔物の縄張りに拠点を造れば、目も当てられなくなるからな」

　そう言って、ふと気がつく。

　周囲に魔物の気配がすることに。

「――乃々」

「うん。入っちゃったみたいだね、縄張りに」

　舗装された道なんてない森を歩いているんだ。

　魔物の縄張りに入ってしまうことは半ば必然。

　俺たちが立ち止まると、気配もぴたりと止まる。

　標的は、完全に俺たちだ。

　縄張りに踏み込んできた外敵を、排除する気でいる。

「すぐに出て行きますって言ったら、見逃してくれるかな」

「どうだろうな。そんなに物分かりのいい連中じゃなさそうだけど」

「だよねー」

　そんな下らないことを言いつつ、それぞれの使い魔を呼ぶ。

「アイル」

「ギン」

　アイルは空から現れて俺の頭に着地する。

「くあー！」

　銀狼のギンは寡黙に、乃々の足下に寄り添った。

「どれくらいいると思う？　乃々」

「そうだね。十五……十六くらいかな？」

　その数を、基準にしておこう。

　乃々は俺よりも現場に慣れていて敏感だ。

　俺が下す判断より、はるかに精度が高い。

「ってことは、一人あたり八体か。なら、余裕だね」

「言ってくれるな、初陣だってのに」

　実戦はこれが始めてだ。

　それでいきなり、八体一。

　もうすこし手心を加えてもらいたいものだ。

「じゃあ、私が翼の分まで引き受けてあげよっか？」

「結構だ。これくらい捌けなきゃ、演習なんて成功できない」

「そう来なくっちゃ」

　俺はアイルを刃化させ、乃々はギンを憑依させる。

　手元に白銀の刀を携え、乃々は獣耳と尻尾を生やす。

　互いに戦闘の準備は整った。

「――ウォオオオオオオオっ！」

　俺たちの臨戦態勢を受けて、魔物の一体が雄叫びをあげる。

　轟いた声は号令となり、群れを成す魔物たちを突き動かした。

　茂みから、木の陰から、飛びだしてくるのは四足獣の魔物だ。

　見た目は狼や野犬を彷彿とさせ、雄々しい牙と爪が生えている。

「来るぞ」

「わかってるっ」

　先手を打つのは、乃々。

　憑依によって上昇した身体能力が、常軌を逸した初速を生む。

　それは野生である彼らの目を持ってしても見切れるものではなく。

　乃々が描いた直線は、軌道上にいた魔物を穿つ。

　殴打と同時に骨格が壊れ、魔物は気の幹に叩き付けられた。

　単純な暴力の嵐。

　あれがギンを憑依させた乃々の強み。

「乃々とは喧嘩しないようにしよう」

　密かにそう決意し、こちらも魔物の対処に移る。

　牙を剥いて迫る魔物に対し、こちらが振るうのは灼熱の一刀。

　出力を最低に抑え、森に引火しないように注意を払う。

　そうして描いた一閃は火の粉を散らし、魔物の命を断ち切った。

「――まず一匹！」

　次々と、魔物は押し寄せてくる。

　この喉を食い千切らんと駆けてくる。

　けれど、それを目の当たりにしても、俺に焦りはなかった。

　幾度となく受けた黒刃に比べれば、魔物の動きなど止まって見える。

　焦ることなく正確に。

　思い通りの軌道を描く鋒《きっさき》に狂いはなく。

　魔物の数をみるみる減らしていく。

「――これでっ」

　直線を通って落ちた鋒が、魔物を切り伏せる。

「最後っ！」

　直後、すぐに斬り上げて、跳びかかって来ていた魔物を下顎から斬り裂いた。

　この魔物で八体目。

　当初の読みが正しければ、これで俺の担当は終わり。

　周囲への警戒は怠ることなく、視線を乃々へと向ける。

「そりゃっ」

　すると、ちょうど乃々も終わったようだった。

　殴りつけられた魔物が、血反吐を吐いて吹っ飛んでいく。

　骨折に内臓破裂。考えただけでも恐ろしい。

　そんな緊張感のない掛け声で繰り出していい打撃じゃないだろ。

「終わった？」

「みたいだな」

　周囲に魔物の気配はしない。

　憑依形態で感覚が鋭くなっている乃々も、同じ意見みたいだ。

「へぇー、私とほとんど同じタイミングか。やるじゃん、翼」

「まぁな。これも修業の成果って奴だ」

　これで乃々と肩を並べられたと思うほど、俺も自惚れてはいないけど。

　特別授業の成果は、確実に現れている。

　いまはその実感だけで満足だ。

「ところで、翼は何体くらい倒したの？」

「八体だ。そっちは？」

「こっちは九体だった。だから、合計して十七体……」

　十七。

「……縄張りを維持するには十分な数だな」

「じゃあ、それをみんな倒しちゃったから――」

「ここは今、誰の縄張りでもなくなったな」

　期せずして、俺たちは安全な土地を手に入れた。

「監視塔があの位置で、私たちが歩いてきた方角と距離を計算すると……」

　俺たちは事前準備として、この森の地形を大雑把に把握している。

　主に森の広さと監視塔の位置、そして川の流れ。

「この近くにちょうど川があるな」

　おあつらえ向きに。

「じゃあ、ここにしちゃおっか。拠点」

「だな」

　決定になった。

「よし、そうとなればテント造りだ！」

「幸先いいじゃん！　このまま突っ走ろう！」

　こうして俺たちは幸先よく、拠点造りに手を付けた。