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制御

　実技の授業が終わり、来たる昼休み。

「くあー……」

　大きなあくびを一つして、アイルはうたた寝をする。

　机上で猫のように丸くなる愛らしい姿は、見る者を魅了するもので。

「ねぇ、今の見た？　可愛い！」

「かわいいー」

　アイルは今日一日で、クラスの女子の人気を独り占めしていた。

　お陰で、常に数人ほどの女子生徒に取り囲まれている。

「すげー、食べづらいんだけど」

　暗に離れてくれと言ってみても効果は薄く。

「大丈夫、大丈夫。私たちのことは気にしないで」

「そーそー」

　なにが大丈夫なのか不明だし、アイルの観察を止めてくれそうになかった。

　まぁ、一応、アイルが驚くようなことは控えてもらっている。

　写真を撮ったり、触れようとしたりはしていない。

　だから、強く言えないのだけれど。

　こうも近くに集団でいられると、気が削がれて食欲が失せる。

　腹は鳴るほど減っているが、満足に昼飯も喉を通らない。

「……」

　アイルを呼び出すのを止めようかとも考えた。

　けれど、それではいつまでもアイルが人に慣れない。

　元々、すこしずつ人に慣らすために呼び出しているんだ。

　出来れば、休み時間くらいは呼び出し続けていたいものだが。

「ほーら、翼が困ってるでしょ」

　その時、乃々から助け船がくる。

「べつに今日だけって訳じゃないんだからさ。昼休みくらい、アイルをそっとしておいてあげたら？」

　これはとても心強い。

　大船に乗ったつもりになるくらいだ。

　とても助かる。ありがたい。

「というか、みんな昼ご飯もう食べたの？　早くない？」

「まだだけど、アイルちゃん見てたいもーん」

「お昼食べてもアイルは逃げないよ。ほら、一緒に食べよ。私、お腹空いちゃった」

「んー。まぁ、乃々が言うなら、行こっか」

「そーだねー」

　乃々はうまく女子たちを誘導してくれた。

「助かる」

「いいよ」

　これでようやく落ち着ける。

　あとでなにかお礼をしないとな。

「さーて、ようやく――」

「桐生ー。いるかー？」

　箸を持ち上げたところで、また下げることになった。

　廊下のほうから、夜咲先生の声がしたからだ。

「あー、もう。はいはい」

　正直、勘弁願いたいけれど、無視する訳にもいかない。

　それに夜咲先生はなにも悪くない。

　悪いのは間だ。

「なんですか？　先生。なにか用でも？」

「あぁ。近いうちに演習があるのを知ってるな？　桐生」

「演習……はい。生徒だけで魔物を狩にいくんですよね？」

「その通り」

　卒業に備えて、戦場に備えて、経験を積むための演習。

　人間の生活圏の中にあえて残された魔物たちの住処。

　そこへと赴いて、課せられた指令をこなすというもの。

　それが近々、行われることになっていた。

　俺には縁遠い話だと思っていたけれど今は違う。

　俺も、この演習に参加することになる。

「だが、今の桐生は魔法使いとして経験が浅い。演習に参加するのは危険すぎると私は考えている」

「――そう……ですか」

　けれど、それは淡い期待と言うもので。

　身近に感じたつもりになっていても、まだまだ縁遠い。

　手繰り寄せても手繰り寄せても、まだ遠い。

　悔しいけれど。今回は諦めるしかないか。

「――だから、今日の放課後から桐生には特別授業を受けてもらう」

「え？」

　特別授業？

「なにせ、あまり日がないからな」

「あ、あの。参加できるんですか？　俺。演習に」

「出来るようにしようって話だよ、桐生。突貫工事にはなるが、教えられることは教えてやる。あとは桐生の頑張り次第だが、どうする？」

　答えは、決まり切っていた。

「やります！　やらせてください！」

　願ってもない話だ。

　諦めろと言わず、頑張れと言ってくれた。

　そのことが、何よりも嬉しい。

「そうか、それはよかった。なら、放課後になったら体育館に来るように」

「はい！」

　希望を胸に、放課後を待つ。

　あれだけ失せていた食欲も、今では増している。

　弁当箱を持って掻き込むほどだ。

「アイル」

　一息に弁当を完食してから、名前を呼ぶ。

　アイルは寝そべりながら、ちらりとこちらを見た。

「頑張ろうな」

　頭や下顎を撫でてやると、気持ちよさそうにアイルは一鳴きした。

「くあー！」

　そうして来たる放課後。

　閑散とした体育館にて。

「それじゃ、始めるとするか」

「よろしくお願いします」

　夜咲先生と向かい合った。

「まず最初に聞いておくことがある」

　そう前置きをして、夜咲先生は次ぎを言う。

「桐生は憑依と刃化、どちらに重点を置くつもりだ？」

　憑依と刃化。

　使い魔との付き合い方をどうするか。

　憑依は魔法の威力を高められるが、制御が難しい。

　逆に、刃化は制御が簡単な代わりに、火力不足に陥りやすい。

　どちらも一長一短だが、俺は。

「刃化で、お願いします」

「賢明な判断だな。桐生」

　夜咲先生は褒めるように、そう言った。

「演習まで日がない。時間が限られている中で、制御が難しい憑依を選ぶのは下策だ」

　俺は魔法使いとしては、ずぶの素人に等しい。

　だからこそ、制御が簡単な刃化を選ぶのが無難な選択だ。

「だが、桐生。簡単と言っても、その頭の上にいる使い魔はドラゴンだ」

「くあー！」

「普通の使い魔とは出力の桁が違う。実技の授業で桐生が見せた魔法は、あくまでも力の一端に過ぎないだろう。刃化とはいえ制御には最後まで手こずるはずだ。決して、楽観視はするなよ」

「……肝に銘じておきます」

　どうにかなるだろう。

　きっとうまく行く。

　そう楽観視してしまえば、そこで思考が停止する。

　そこから先にはいけず、足踏みをしてしまう。

　俺はこれまで足踏みばかりだった。

　やっとアイルのお陰で前を見て進めるようになったんだ。

　止まることなく、俺は突き進みたい。

　前へ前へ。

「よし。なら、次ぎの段階だ」

　そう言って、夜咲先生は使い魔を呼び出す。

「クロ」

　現れるのは、一羽の黒い鳥。

　鴉《からす》。

　それは夜咲先生の手元に降り立ち、刃化する。

　黒々とした刀身を持つ、一振りの剣と化した。

「まずは魔法の制御からだ」

　夜咲先生が得物を掴むと、刃から黒い靄《もや》のようなものが噴き出した。

　禍々しく、どこか神秘的。

　そんな不可思議な黒が、刀身に纏わり付いている。

「私はこれから一定の出力で魔法を放つ。こんな風にだ」

　そう言って、夜咲先生は虚空を斬る。

　瞬間、刀身を離れた黒靄が刃となって馳せた。

　飛ぶ斬撃となったそれは、俺の側を過ぎていく。

「桐生には、これを斬ってもらう」

「斬る、ですか？」

　それだけ？

「いま、それだけかと思っただろ？」

　見透かされていた。

「これが案外、難しいんだな。きちんと斬るには」

「きちんと？」

　どういう意味だ？

「魔法を斬れるのは魔法だけだ。だが、桐生側の出力が強すぎれば、私の魔法は砕けてしまう。逆に弱ければ斬れずに終わる。そのまま押し切られるだろう」

「……つまり、斬るためには同じ出力に調整した魔法でなくてはいけない？」

「そうだ。出力の調整――魔法の制御には打って付けの方法だろ？」

　たしかに魔法の制御を身体で覚えるには、良い方法かも知れない。

　少々、乱暴な方法ではあるけれど。

「本当はもっと穏便な方法があるんだが、今回は時間がないからな。手荒な方法でいく。異論はあるか？」

「もちろん、ありません」

「その意気だ。さぁ、始めるぞ。得物を握れ」

「はい！」

　頭の上にいるアイルを掴み上げて、目と目を合わせる。

「行くぞ、アイル」

「くあー！」

　アイルも気合い十分だ。

「――よし」

　白銀の刀を握り、気合いを入れ直す。

　そうして特別授業が本格的に始まった。

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