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火龍

「来い、アーファ」

　開幕と同時に、火山は使い魔を呼び出した。

　彼に従うのは、真っ赤な蜥蜴。

　火の息を吐く使い魔を、火山は身に纏う。

　憑依《ひょうい》。

　使い魔と一体になることで、魔法と身体能力を強化する形態。

　火山の容姿は人間から逸脱し、蜥蜴と混ざる。

　全身が赤い鱗に覆われ、手足が凶悪な得物へと変貌した。

「アイル」

　一方で、俺はアイルを刃化《じんか》させる。

「くあー！」

　一鳴きしたアイルは頭上から飛翔し、ぐるりと一周すると手元で刃と化す。

　使い魔を得物とし、魔法を刃に乗せて扱う戦法。

　アイルは白銀の刀身を伴う一振りの刀となって、この手の中に収まった。

「行くぞっ！」

　火の息を吐き、赤熱を纏い、火山は駆ける。

　姿勢を低くして走るその姿は、四足歩行と見まごうほど。

　こちらも負けずと刃化したアイルを伴い、地面を蹴った。

　一歩、足を進めるごとに空気が熱くなる。

　火事場に自ら跳び込んでいるかのような気分になりながら、間合いに踏み込んだ。

「――」

　接触と共に、俺たちは攻撃に移った。

　白銀が弧を描き、赤熱が直線を描く。

　両者は一瞬のうちに打ち合い、互いを弾き合う。

「くっ」

　衝撃で腕が痺れる。

　骨まで響く。

　まだ魔法に慣れていない分、こちらが不利か。

　得物の差。

　リーチの優位は、ないものと考えたほうがいい。

　刹那のうちに思考を組み立て、次の一手に繋げる。

　弾かれた刀身を翻し、出来うる最速の動きで二の太刀を振るう。

　だが、それは火山も同じこと。

　刃と拳は再会を果たし、またしても同じ結末をたどる。

　そして、幾度となく繰り返す。

　音が断続的に響いていく。

　間を置かずに次々と、剣撃と殴打の応酬を繰り広げた。

「――な、なぁ、桐生って」

「うん、あんなに戦えたんだ」

「火山に食らいついてるぞ」

　そう、俺は食らいついているだけだ。

　圧倒してはいないし、拮抗してもいない。

　歴然とある魔法使いとしての経験値の差が、追いつくことを許さない。

「――くっ」

　一歩、後ずさる。

　後退する。

　決して、火山を懐へ潜り込ませないために。

「そんなものか、ドラゴンってのは！」

　攻めが、苛烈なものとなる。

「舐めんなよ、蜥蜴っ！」

　刀身に灼熱を纏う。

　龍の息吹を刃に重ね、織り交ぜた。

「――っ」

　燃え盛る灼熱の一閃が、火の粉を散らして馳せる。

　流石の火山もこれを危険と判断したのか、即座に飛び退いた。

　灼熱の刃は、虚空を焦がして空振りに終わる。

　だが、その事実はこれが有効打である証明に他ならない。

「くそがっ！」

　飛び退き様に、火山は火球を投げる。

　この身に迫りくる、いくつもの火球。

　昨日までなら避けるしかなかったが、今の俺は違う。

　灼熱の刃をもって迎え打ち、そのすべてを斬り裂いてみせた。

　そして、すかさず距離を詰めにいく。

「――這え！」

　それを受けて、火山は次ぎの一手を打つ。

　地面に両手をつき、地中から焔の触手を這い上がらせた。

　四方を囲むようにそれらは出現し、俺の進路を妨害する。

「チッ」

　それを無視して距離を詰められるほど甘くない。

　しようなく立ち止まり、焔の鞭を相手する。

　幸い、灼熱の刃ならたやすく断ち切れる。

　次々に返り討ちとし、鞭の本数を減らしていく。

　そうして最後の一本を斬り裂いた、その直後。

「――」

　尋常ならざる熱気を感じ、反射的にそちらを見た。

　その正体は視界を埋め尽くすほどの巨大な火球。

　昨日、火山が見せたものより遥かに大きな火球が迫りくる。

「上等！」

　刀身に纏う灼熱を盛らせ、巨大火球に向けて薙ぐ。

　灼熱は火球を喰らい、刀身は魔法を斬り払う。

　一振りで真っ二つに引き裂いて、その余波をもって焔を散らす。

「――そこだ！」

　しかし、その瞬間を突かれる。

「向こう側から――」

　火球の裏に隠れていた火山に、接近を許してしまう。

　すでに刀を振り抜いたあと。

　至近距離から放たれる拳に、刀ではもう対処のしようがない。

　握り締められた赤熱は振り抜かれ、破壊を伴う一撃が俺を襲う。

　そして、ひどく鈍い音が鳴った。

「――なっ！？」

　それは身に纏う鎧が壊れる音。

　俺が掌に帯びていた魔殻が、崩れ落ちた音。

　寸前で、火山の一撃を受け止めた。

　両手を使って、しっかりと。

「お前っ――な――ドラ――」

　なら、ドラゴンはどこへ。

　それが火山に生じた疑問だろう。

　だから、その答えをくれてやる。

「突き上げろ、アイル！」

「くあー！」

　アイルは俺たちの足下にいる。

　刃化を解き、滑り込ませていた。

　下方からなら、火山は無防備だからだ。

「しまっ――」

　後悔しても、もう遅い。

　アイルは火炎を食《は》み、炎弾として撃ち放つ。

　正真正銘、本物の龍の息吹(ドラゴンブレス)。

　その炎弾は火山を突き上げ、魔殻にひびを走らせた。

「まだだっ！」

　浮き上がった身体へ、右の拳で突き上げる。

　魔力を込めた一撃は重く、魔殻の欠片が散る。

「もう一発っ！」

　更に浮き上がったところへ、魔力を込めた蹴りを放つ。

　左足を軸に這い上がるように右足が馳せ、魔殻を完全に打ち砕いた。

「かはっ――」

　下方からの突き上げは三段階となり、火山は宙を舞う。

　そして、次が最後となる。

「アイル！」

「くあー！」

　アイルを再び刃化させ、白銀の刀を握る。

　刀身が帯びるは龍の息吹。

　燃え盛る灼熱は、周囲を無差別に焼き焦がす。

「行こう、一緒に」

　これより振るう一撃は、天まで昇る龍の化身。

　息吹を超えた、火龍。

　昇り、至り、獲物を喰らう灼熱の奔流だ。

「駆け上がれっ！」

　全身全霊をもって放つ、火龍の一撃。

　灼熱の奔流は天まで昇り、その過程にある火山を呑む。

　もはや、抗う術などない。

　魔殻は燃え尽き、その身を焦がした。

「そこまで」

　夜咲先生が、終了の合図を告げる。

　それと同時に、火山は地面に叩き付けられた。

「ぐ……くそっ」

　灼熱も衝撃も、憑依のお陰で軽傷に終わっている。

　だが、流石にもう維持は叶わない。

　火山の身体から、蜥蜴が分離した。

「大丈夫か？」

　勝敗はついた。

　アイルの刃化を解いて、火山に手を伸ばす。

　それを見た火山は、けれどその手を弾いた。

「勘違い――するなよ」

　自力で立ち上がる。

　俺を見る目は、ひどく鋭い。

「俺はお前に、負けたんじゃ……ない」

　視線が俺からアイルに向かう。

「お前が勝てたのは、全部ドラゴンのお陰だっ！　たまたまドラゴンを引き当てられたからなんだっ！」

　俺だけでは敵わなかった。

　そう言いたいらしい。

「――そうかもな」

「なに？」

　実際、勝てたのはアイルがいたからだ。

　俺個人の経験は浅く、火山には遠く及ばない。

　事実、憑依の上乗せが合ったとはいえ。

　クロスレンジでの打ち合いに、俺は競り勝てていない。

　その差を埋めてくれたのは、他ならぬアイルだ。

　アイルがドラゴンではなかったら、負けていたかも知れない。

「だからこそ――」

　強く思う。

「俺はアイルに似合う魔法使いになる」

　今はまだ無理かも知れない。

　けれど、いつかかならず、並び立って遜色ない魔法使いになる。

　今日のこの一戦は、その足がかりだ。

「……くそがっ」

　そう吐き捨てて、火山はこの場を離れる。

　足取りが危ういが、すぐに取り巻きの二人に支えられていた。

　あれはあれで、人望があるらしい。

「行こうか、アイル」

「くあー！」

　相変わらず、頭の上が好きみたいだ。

　王冠のようにアイルを被り、邪魔にならないように端へと向かう。

　けれど、その進行方向には先回りした生徒たちが待ち受けていた。

「すげーじゃん、桐生！」

「正直、見直したぞ！」

「もう落ちこぼれなんて呼べないな！」

　わっと、生徒たちが押し寄せてくる。

　俺たちの勝利を祝ってくれるのは嬉しい限りだけれど。

「ストップ」

　待ったを掛けさせてもらう。

「みんな、ありがとう。でも、アイルが驚くからさ」

「くふー！」

　アイルは威嚇するように、鼻息を荒くしていた。

　すっかり敵と認識してしまったらしい。

「ちょっとずつ人に慣らせるから。悪いな」

「――まぁ、しようがないよね」

「俺たちにも憶えがあるしな。そういうの」

「人に慣れたら、触らせてくれよな」

「俺、予約な」

「あっ、私もー」

　事情をわかってもらえたようだ。

　立ち去っていく生徒たちを見て、ほっとする。

「ねぇ、私もダメ？」

　そうしていると、悪戯っぽい笑みを浮かべて乃々がやってくる。

「いいに決まってるだろ。な？　アイル」

「くあー！」

　アイルも乃々には気を許している。

　俺の次ぎに見た人間だからだろうか？

　鳴いたアイルは俺から乃々の頭へと移動した。

「おっと、へへー」

　にっと、乃々は笑う。

「あ、そうだ。おめでとう、翼」

「あぁ、ありがと。乃々」

　記念すべき第一歩を刻めた。

　この調子で毎日が記念日になればいいのに。

　そんなことを思ってしまうほど、俺は浮かれていた。

　でも、これくらいは許されるだろう。

　今まで散々、沈んできたんだ。

　すこしくらい、浮かれさせてほしい。

　それに浮かれて、浮いて、空まで飛べるようになれば。

　きっと、アイルに似合う魔法使いになれるから。