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授業

　アイルが卵から孵ってから一夜が明ける。

　早朝、俺はいつもより早い時間に家を出て、魔法学園へと登校した。

　人気のない静かな通学路を歩き、校門を抜けると職員室へと向かう。

「失礼します」

　扉を開くと、濃厚な珈琲の匂いがした。

「ん？　来たか」

　職員室に入ると、すぐに担任の夜咲《よざき》先生が気がついてくれた。

　そちらまで歩み寄ると、丸イスを用意してくれる。

「使い魔が孵ったんだって？　よかったじゃないか」

「はい。ほっとしてます」

　このまま卵が孵らないんじゃないか。

　そんな不安が、いつも心の片隅にあった。

　それが解消されて、今では心が軽い。

「それもドラゴンなんてな。聞いたときは寝ぼけでもしたのかと思ったよ」

「まぁ、そうでしょうね」

　ドラゴンの使い魔なんて滅多にいない。

　誰だって驚くし、耳を疑う。

「じゃ、早いところ済ませちまおう。使い魔登録」

　そう言って、夜咲先生は一枚の用紙を取り出した。

　多数ある項目をすべて埋めれば、登録は完了だ。

　しかし、これがまたくせ者なのである。

　とにかく、項目の数が多い。

　アイルを全長や体重を測定しないと行けないし、今から骨が折れそうだ。

　乃々もそれを面倒臭がっていたのを、よく憶えている。

「よし、移動するぞー」

　職員室から別室へ移動し、アイルのあらゆることを調べて項目を埋めていく。

　案の定と言うべきか、時間が掛かった。

　すべてが終わる頃には、一時限目が終わったあとだった。

「ふいー、お疲れさん」

「はい、お疲れ様でした」

　今なら乃々の気持ちがわかる。

　これは非常に面倒臭い。

「アイルもお疲れ様」

「くあー！」

　元気よく返事をしたアイルは、また俺の頭の上に乗った。

「しかし、まさかドラゴンとはね。うりうり」

　夜咲先生は、そんなアイルを撫でて遊んでいる。

　俺のほうが身長が高いのに、背伸びまでしていた。

　それほどアイルが気になるみたいだ。

「私もドラゴンの実物を見るのは初めてだ。こんな風なんだな」

　興味深げにぐるぐると俺たちの周囲を巡る。

　それ自体は別に、いくらしてもらっても構わないけれど。

「あの、先生」

「どうした？」

「もうすぐ二時限目が始まるんですけど」

「んん、もうそんな時間か」

　腕時計を確認した夜咲先生は、すこし残念そうな顔をしていた。

「二時限目は私の授業だ。教師が遅刻する訳にもいかないな」

　これで俺も遅刻せずに済みそうだ。

「じゃあ、行くとするか。あ、そのドラ――アイルだったか？　ちゃんと仕舞っとけよ。騒ぎになるからな」

「わかってます」

　そう返事をしつつ、頭の上のアイルを掴み取る。

「アイル。行ってよし」

「くあー！」

　使い魔は、その姿を消すことができる。

　アイルはすぐに透明化し、掌から感触が失せていく。

　最後には重みもすべてなくなった。

　用事があるときは、名前を呼べば現れてくれる。

　だからこそ、名付けるということが契約の証となる。

「よーし、体育館へ行くぞ」

「体育館？　あぁ、そうか。次ぎは実技の授業でしたね」

　実技の授業は、俺はいつも不参加だった。

　魔法が使えず、いても意味がなかったからだ。

　だから、実技の授業が行われる際は別行動。

　一人、ほかのクラスに混ざって座学の授業を受けるのが常だった。

　けれど、今日は違う。

「あぁ。魔法使いとしての初授業だぜ、桐生《きりゅう》」

「そう……ですね」

　魔法使いとして、授業を受けられる。

　気合いを入れて望まないと。

「頑張ります」

　気合いを改めて、夜咲先生とともに廊下へと出る。

　体育館の扉に手を掛けると丁度良く、授業開始の鐘の音が鳴った。

「――みんな、揃ってるか？」

　まず夜咲先生が顔を見せ、その後に俺が続く。

「ん？　あれって」

「なんで桐生くんが？」

「いつもいないのに」

　普段、実技の授業に参加しない俺の姿がある。

　そのことでクラスメイトたちは、にわかにざわついた。

　ざわつきは合同で授業を行う別クラスの生徒にまで伝播する。

　この騒がれようにすこし緊張していると、視界の端に見知った顔を見る。

　火山とその取り巻きの二人だ。

　昨日のこともあって、こちらを睨み付けている。

「ほら、ざわざわしてないで並べ。授業が始められないだろうが」

　夜咲先生の一声で、ざわつきは鳴りを潜める。

　みんな、黙って列を成した。

「よし。授業を始めるが、その前にみんなに良い知らせだ」

　ふと、整列した生徒の中にいる乃々と目が合う。

　表面では平静を装っているが、口元が緩んでいるのが見て取れる。

　そのことがすこし可笑しくて、緊張がほぐれた。

「今日から桐生も実技の授業に参加することになった」

　そう告げると、生徒たちから驚きの声があがる。

　授業に参加するということは、魔法が使えるということで。

　魔法が使えるということは、使い魔が孵ったということだからだ。

　落ちこぼれが自分たちと同じ土俵に上がってきた。

　そのことがとても意外だったらしい。

「先生」

　その喧噪の中から、はっきりとした言葉が投げられる。

「どうした、火山」

　その言葉を投げたのは、火山だった。

「実技に参加するってことは、使い魔が孵ったってことですよね？　いったいどんな使い魔なのか、是非とも披露してほしいですね。みんなの前で」

　火山がなぜ、そう言ったのかはわからない。

　単なる興味本位か、あるいは何か企みでもあるのか。

　どちらにせよ、それはこの場にいる生徒のほとんどが同意するもの。

「だ、そうだ。ほかのみんなも見たがっているようだし、紹介してくれるか？」

「そういうことなら、わかりました」

　火山はどうあれ、こうなってしまうと見せるほかない。

　もったいぶる理由も特にないことだし、良い機会だと思って紹介しよう。

「アイル」

　名前を呼ぶ。

　すると、すぐに頭の上に重みが生じる。

　またいつもの定位置に、アイルは現れた。

「くあー！」

　頭の上で一鳴きするアイル。

　その姿を見て、生徒たちは静まり返った。

　一瞬の静寂。

　それを経て、堰を切ったかのように反応が押し寄せる。

「ドラゴン――ドラゴンだ！」

　もはや整列など意味を成さず。

　雪崩かなにかの如く、生徒の波が迫りくる。

　あっと言う間に周囲を囲まれ、無数の手がこちらに伸びた。

　それだけではない。

　口々に色んな質問を全方位から投げかけられる。

「くあー！？」

　そんな生徒たちの様子に驚いてしまったのか。

　アイルはすぐに俺の頭から飛翔して空中に飛び立った。

　そして、すこし離れた位置で様子を見ていた乃々の元に逃げていく。

「よしよし、怖かったねー」

「くあっ、くあー！　くあー！」

　乃々に抱き抱えられたアイルは、生徒たちを威嚇するように声を荒げる。

　どうやら余程、驚いていたらしい。

「あー、悪いけど。おさわり厳禁ってことで」

　そう言いながら、生徒たちの包囲を抜ける。

「えー」

「そんなー」

　方々から不満の声があがるが、こればかりは譲れない。

「アイル」

「くあー」

　呼びかけると、アイルは乃々の元から離れて俺の頭に着地する。

「本当にそこが好きだな」

「くあっ」

　頭上のアイルを掴み取って抱き抱える。

「という訳で、使い魔のドラゴン。アイルだ」

「くふー」

　アイルの鼻息が荒い。

　まだ威嚇しているみたいだ。

「ほら、紹介はあれで終わりだ。みんな整列し直せ、はやく」

　ぱんぱんと手を叩き、夜咲先生はそう促す。

　生徒たちは先生の指示に従い、ゆっくり整列し直している。

　だが、その目は最後までアイルに釘付けになっていた。

「それじゃあ、実技の授業を始めるぞー」

　仕切り直し、改めて実技の授業が始まる。

「前にも言ったが、今日は対人戦の訓練をしてもらう。最近は人型の魔物も増えてきたからだ。戦場に出て人型に対応できないなんて間抜けにならないようにな」

　魔法使いとして、初めて受ける実技授業。

　今までは獣の姿に近い魔物のみを想定していたけれど。

　最近になって人型の魔物も想定するようになったらしい。

　来たる初陣の日までに、憶えることは数多くある。

　ただでさえ、俺は人より遅れている。

　授業は真面目にしっかり受けて、すこしでも遅れを取り戻さないと。

「火山、水島、二人からだ。中央に行って向かい合え」

　夜咲先生は二人にそう指示を出した。

　けれど。

「先生、一つお願いがあります」

　火山はそれに従わず、なにかを願い出る。

「なんだ？　珍しいな」

「そこの桐生くんと、戦わせてください」

　その発言で、また生徒たちがざわついた。

「俺と？」

　本当に、なにを考えているんだ？

「……理由は？」

「単純に、ドラゴンがどれほどのものか確かめてみたいんです。他ならぬ、俺自身の手で」

　火山が俺を見る目は、敵意が剥き出しになっている。

　いま述べたのは建前であることに、疑いの余地はない。

　今頃になって、火山の企みに気がついた。

　きっと、恐らく、昨日の仕返しをする大義名分がほしいんだ。

　だから、適当な理由をつけようと必死になっている。

　つまるところ。

「水島にも話を通してあります。何の問題もありません。桐生くんが受けてくれればの話ですけど」

　喧嘩を売られているわけだ。

「と、言っているが、どうする？　桐生」

　夜咲先生の視線がこちらに向かう。

「卵が孵ってから、まだ数時間だ。魔法の扱いだって不慣れだろう。無理はしないほうがいいぞ」

　たしかにそうだ。

　アイルは生後数時間。

　魔法に至っては、夜中にすこし試しただけだ。

　けれど。

「いいですよ、戦っても」

　俺はその喧嘩を買った。

「ちょうど腕試しがしたかったところです」

　いまの俺が魔法使いを相手にどこまでやれるのか。

　それを確かめるには絶好の機会だ。

　勝つにしろ負けるにしろ、それで得られるものは大きい。

「そう来ないと」

　火山は不適な笑みを浮かべ、体育館の中央へと向かう。

　そのあとを追うように、俺もそちらへと向かった。

「血気盛んだねぇ。まぁ、本人が同意したなら別にいいか」

　やれやれと言った風に、夜咲先生は俺たちの付近に立つ。

「じゃ、私の合図で始めてくれ」

　夜咲先生は片手を振り上げる。

　そして。

「――はじめ」

　開戦の火蓋は落とされた。