＃３１ 神を断つ刃
「あれがブイか……大きいな」
部屋の真ん中に聳え立つ、巨大な三角錐の物体を眺めて志保さんがひとりごちる。月夜姉さんの情報通りなら、この巨大な三角が島を支える浮力を生み出している機械のはずだ。
「っ……あれっ！」
霊葉が指をさした先、階段を降り切った所に見覚えのある金髪の少女が立っていた。
「行くぞ。予定通りに」
「うんっ！」
隣の緋依さんが合図をすると、腰の刀を抜き放って速度を上げる。
「ハァァッ！」
飛び込んだ緋依さんの刀と、優花さんの細剣がぶつかり合い、激しい金属音と共に火花が散った。そして、数瞬つばぜり合いを演じた後で、押し切られて上空高くに舞い上がった緋依さんがひらりと僕たちの前へ着地する。
「……聞いてはいたが、凄まじい威力だな。腕がもげるかと思ったぞ」
「おいっ！ 優花さんを返してもらうぞっ！」
不敵な笑みを浮かべながらぷらぷらと手首を回す、緋依さんの頼もしい姿を横目で見た後、命は大声で宣戦を布告する。
「あと、命の借りもまとめて返しにな」
手のひらをかざした龍子が付け加えると、優花さんがゆっくりとこちらを向き直る。
「っ……」
「ぐっ……」
凄まじい悪寒と共に、皆が息を呑む声が聞こえてくる。振り返った優花さんの顔には、びっしりと黒い三日月のような模様が浮かび上がっていたのだ。
「地を這う虫けらが……よもや増えて邪魔をしに来るとはな」
ゆっくりと、どろりとした悪意の塊のようにしゃがれた声が、優花さんの口から発せられている。
「それが……お前の本当の声か」
緋依の横まで進み出た命が、冷ややかな声で『それ』に話しかける。
「口の減らない虫が……やはりあの時捻り殺しておくべきだったか」
優花は本人が絶対に見せないような歪んだ笑みを浮かべると、吐き捨てるように呟いた。
「神って言うのは、ずいぶんと人を弄ぶのが好きらしいな……」
命も手のひらを掲げ、正体を隠すことすら忘れて冷たく言い放つ。身の毛もよだつ悪というのは、ああいうモノの事を言うのだろう。視界に入れる事すらおぞましく、発する音からして嫌悪感が襲ってくる。
「フン……価値無き虫が喚くな。物を喋るだけで児戯に等しい業すら発現できぬ愚物が」
「そう。なら、その児戯。とくと味わえ！」
命が一喝すると同時に、掲げた手のひらに大きな魔法陣がまばゆい光を放って現れる。
「破軍・雷槌弓」
「ぬっ……それはっ！」
ピクリと反応した優花がノーモーションで前へと飛び出し、魔法を展開した命をめがけて細剣を突き出した。
「させるかっ！」
しかし、命の真隣に居る緋依の動きの方が一歩速かった。迫り来る優花と命の間に体を滑り込ませ、組み合わせた双剣で細剣の切っ先を逸らす。
結果。命は完全な形で魔法を発動させ、魔法陣から飛び出した紫電の矢が誘導ミサイルのように弧を描いて、優花に向かって射出された。
「馬鹿な。人間如きが――」
「ぐっ……」
キィンと。軽い金属音と共に、優花が再び高速移動して距離を取る。頭上から優花を捕らえたように見えた紫電の矢が、バチバチと音を立てて床を焦がした。
「炎武・焔舞」
続けて、詠唱と共に命の掲げた手に赤い魔法陣が構成されていく。これも、先ほど放った雷槌弓と同じく、かなり上位の上級魔法だ。どうやら、優花の様子を見る限りこの辺りの魔法であれば効果はあるらしい。
「チィッ……ワダツミノミコト！」
命が魔法を完成させる前に、緋依を突破することが不可能だと悟った優花の手に、青黒い魔法陣が出現し、海竜のように圧縮された大量の水が射出される。
「くっ……なんて構成速度だっ……」
魔法陣の構築を続ける命の隣で、緋依が臍を噛む。しかし、迫り来る水竜を前にしても、その顔には余裕があった。
「強固にして聖浄。尊き聖域を守護せし絶対の護りを貸し給えっ！」
天子が声を上げると同時に、命達の目の前まで迫っていた水の暴力が、薄いガラスのように淡く輝く障壁に遮られる。
「なっ……天宮聖浄結界……だと？」
目を見開いた優花が体を捻り、命の放った大量の火弾を真横へ躱す。しかし、火弾は躱し続ける優花を追尾して、遂にその手を捕らえた。
「ぐっ……ぎゃああああああっ！ 馬鹿な！ 何故人間如きが魔導を発現しておる！」
焼け焦げた左手を即座に再生すると、優花は驚愕の表情で命達を凝視する。
「……準備は？」
「いける。今の感じでもう一回」
「了解」
ボソボソと言葉を交わしながら、優花の様子を観察する。このまま奴のスタイルが変わらなければ……。
「答えよ人間。貴様、その術を何処で知った？」
「答える義務は……無いっ！」
優花が一歩足を踏み出した瞬間、その足元から岩がせり上がり、アイアンメイデンのように口を開く。
「温いっ！」
が、一笑に伏した優花はこれを再び横に躱し、命を睨みつけた。
「術はまともでも戦い方はなっとらんな……やはり――」
「今だっ！」
表情を歪めた優花が片手を挙げた時、命が叫びと同時に腕を振り下ろした。
「話になら……むっ？」
巨大な火球が優花の頭上を覆い、優花を包む。そして、それが吹き飛ばされた後、眉をひそめた優花がその影から姿を現す。その手足には、霊葉達の魔法陣に続いている、光り輝く白い鎖が巻き付いていた。
「何のつもりだ？ このような拘束で我を封ぜるとでも？」
「思っていないさ」
命は緋依の横から離れ、一歩、また一歩と優花へ近づいていく。その手から、金色の光の奔流が溢れ出始めていた。
命達の作戦は、至ってシンプルだった。まず、最前線で緋依が物理攻撃を捌き、防御魔法が得意な天子が魔法攻撃に備える。そして、龍子、霊葉、志保がそれぞれ拘束術式で優花の四肢を縛るというもの。何の飾り気も無い一点突破、ただ少しだけ。命が止めを刺す時間だけを稼ぐための作戦だ。
「なっ……馬鹿な。あり得ん……それは……」
命の手から溢れ出る光の奔流が徐々に形を成すと、しゃがれた優花の声に今までにない驚愕と緊張が混じる。
「驚いたか？ 神でも驚くんだな」
「お前は……何――ッ！」
「っぁ……！ 命！」
志保の叫び声と共に、優花の右手を縛っていた鎖が音を立てて砕け、拘束されていた右腕が自由になった。
「慢心したな！ 死ねっ！」
しゃがれた声と共に、怪力の剛腕が命へと振り下ろされる。
「みこっ――」
「やれやれ。出番が多いのは嬉しいが、これ以上は流石にしんどいぞ？」
激しい金属音が鳴り響き、赤い髪が宙を舞う。
破壊の拳は、命に届く直前。飛び込んだ緋依の双剣によって受け止められていた。
「なっ――にぃっ……！？」
優花の目が見開かれると同時に、命が放出していた光の奔流が一層強く瞬き、その手に純白の閃光を放つ薙刀が握られていた。
「ぁ……ぁぁっ……伊邪那岐様……」
優花の口が何かを呟き、その目に涙が溢れ始める。
「私の友達を……返してもらうぞ」
命は静かに一言告げると、光の薙刀を優花の胸へ突き立てる。すると、優花の体を強い光が包んで浮き上がり、その中から忌々しいしゃがれ声が、まるで、人があげる断末魔のように耳障りな叫びを上げた。
「私の……私達の勝ちだ。神」
薙刀と共に宙へと浮かび上がりながら、命は冷ややかにそう告げた。
これですべてが終わる。僕はようやくこの忌々しい呪いから解放され、普通の生活を送ることができる。
「最期に聞かせろよ。神様。なんで僕にこんな呪いを掛けた？」
命は、自分と共に上昇を続ける光の球に向って問いかけた。それは、この体になってから何度も問い続けた事だ。
何故、僕がこんな目に遭わなくてはならないのか。
僕が男でありたいと……生まれたままの性別で居たいからと我儘を言っているから、天子に月夜姉さん、そして両親に迷惑をかけているのではないか……。そんな罪悪感に苛まれた時もある。
「……呪い？ ハハハ……確かに……よう見てみれば、魂に呪いが刻み込まれておるな」
「お前がやった事だろ。白々しい……答えろよ。僕には知る権利がある筈だ」
「黄泉何亜美」
「何……？」
「私の神名だ……伊邪那美様より生まれ出で、御身の郷愛を司る者……御方がご夫君と共に創り上げた、この島の守り神だ」
球体の上昇が止まると共に、徐々に光がキラキラと霧散していく。その中から、どこか満足気な気配を帯びた小さなしゃがれ声が、命の耳に届いていた。
「虫けらの如き人間が私を倒したのだ……私も神の端くれ、褒美をくれてやろう」
「…………」
「ヒェヒェ……そう睨むな。我が名と、主……伊邪那美様の名の元に誓おう。お前の身を蝕む呪いを施したのは私では……ない」
「……っ！ ふざけるな！ この期に及んで――ッ！ お前みたいな神にしかこんな呪術は使えないだろうッ！」
「あぁ……そう言う事か……」
光は既に燐光となり、それに伴って命の握る薙刀も徐々に形を崩している。そして、そこから響くしゃがれ声もまた、囁くように小さくなっていた。
「……案ずるな。人の子よ……。日ノ本の神は一柱に非ず。お主が初源の地たるこの島に居れば……いずれまた我等の姿を拝む事もできよう……運が良ければ……その中に……」
「おいっ！ 待て！ どういうッ――うわぁっ！？」
声と共に、微かに残っていた光が消えた瞬間。空中に停滞していた命は、意識の無い優花と共に落下をはじめた。
「くっ――まずいっ！」
瞬間。咄嗟に優香の体を抱きかかえた命は、残った魔力を振り絞って、迫り来る地面に向けて全力で風の魔法を放つ。
「間に――合えええええぇぇぇぇぇッッ！！！」
その血を吐くような絶叫と共に、命の意識はプツリと途切れたのだった。
