第9話 杖でないもの
翌日。
Sクラスの30人は、ザルティに連れられて第3講義棟の地下へ向かっていた。
触媒庫。
杖に選ばれるか、自分に合う触媒を見つける。
魔法使いにとって、それは単なる道具選びではない。
自分の魔力を、どのような形で世界へ放つのかを決める行為でもあるらしい。
俺には魔力がない。
本来なら、関係のない話のはずだった。
それでも触媒庫へ近づくにつれて、胸の奥には小さな期待が生まれていた。
昨日、ザルティは、学院には杖以外の触媒や武器型触媒も揃っていると言った。
その言葉が、俺の中に残っている。
俺は魔法使いになるために、ここへ来たわけではない。
けれど、今のままでは足りない。
赤い光を逸らした時の重さが、まだ左腕の奥に残っている。
あれが、もう一度来たら。
次も同じように間に合う保証はない。
「触媒って、やっぱり杖が多いのかな？」
前方で、ミリアスが楽しそうに声を弾ませていた。
「短杖もいいよね。動きやすそうだし。でも長杖もかっこいいし。うーん、悩む」
「君の場合、どれでも反応しそうだが」
ダルタスが軽く笑って言う。
「え、そうかな」
「4属性持ちだろう。触媒の方が、どの属性へ合わせるべきか迷うんじゃないか？」
「触媒が迷うって何それ。面白いね」
ミリアスは、本気で面白がっていた。
その横では、ディムローが誰に聞かせるでもなく、小さく呟いている。
「触媒の反応って、素材の導魔率だけじゃなく、内部術式の組み方にも左右されるはずなんだよな。学院の触媒庫なら旧式から新式まで揃ってるだろうし……構造を見せてもらえるかな。いや、選定なんだから、見るくらいは――」
相変わらずだった。
メルディは、その少し後ろを静かに歩いている。
おっとりとした足取りだが、周囲への目配りは細かい。
階段を降りていた生徒が足を滑らせかけた瞬間、
彼女の右手が反射的に持ち上がった。
すぐに体勢を立て直したのを確認すると、その手を何事もなかったように下ろす。
誰かが転びそうになった時、どう動くべきかを身体が覚えている。
そんなふうに見えた。
ルビアは、列の少し前を歩いていた。
昨日と同じように、余計な会話はしない。背筋はまっすぐで、歩幅にも乱れがない。
長い銀髪が、地下へ続く通路の青白い魔導灯を受け、冷たく揺れている。
昨日、彼女は俺の前まで来て、何かを言いかけた。
『あなたに、試験場のことで言っておくことが――』
その続きは、まだ聞けていない。
聞けるなら聞きたい。
だが、昨日の続きを求めてこちらから追えば、
彼女をさらに警戒させるかもしれない。
今は、向こうからもう一度口を開くのを待つしかなかった。
それに、数日前の王女との短い対面で交わした言葉も、まだ引っかかっている。
俺がそんなことを考えているうちに、階段は終わった。
目の前に、巨大な扉が現れる。
白銀の金属で作られた扉だった。
表面には幾重もの円環術式が刻まれ、
その中心にはシルン魔導学院の学院紋が浮かんでいる。
銀白の円環。
中央は空白。
ザルティが扉の前で足を止めた。
「ここが触媒庫だ」
短い説明だった。
それだけで、何人かが息を呑む。
ザルティが左手を扉へかざすと、
刻まれた円環術式が外側から順に青白い光を帯び始めた。
1つ。
2つ。
3つ。
幾重もの光が噛み合い、最後に中央の空白へ収束する。
重い音を立てて、扉が開いた。
中から流れてきたのは、古い木と金属、それから魔力を帯びた石の匂いだった。
触媒庫は、倉庫という言葉から想像する場所とはまるで違っていた。
地下とは思えないほど広く、天井も講堂に近い高さまで伸びている。
壁一面には、短杖から長杖まで、形も素材も異なる無数の杖が並んでいた。
棚には指輪や首飾りが納められ、鎖で固定された魔導書もある。
さらに奥には、術式を刻んだ剣や槍、弓、鎚など、
武器型触媒の区画まで続いていた。
音はほとんどない。
それなのに、空気は妙に騒がしかった。
それぞれの道具が、触れる者を静かに待っているようにも感じられる。
「触媒は、魔法使いの魔力を、より効率よく術式へ変えるための外部導路だ」
ザルティの声が、触媒庫へ響いた。
「触媒そのものが魔力量を増やすわけでも、身体の魔力回路を太くするわけでもない。触媒を替えたところで、クラスそのものが上がることはない」
ザルティは近くの標準杖を手に取った。
「だが、流れの損失を減らし、術式を安定させ、放つ魔力を圧縮できれば、同じ量の魔力でも結果は変わる」
杖を軽く振ると先端の魔石に、青白い光が灯った。
「極端な話、クラス3の魔法使いでも、本人との相性が極めてよい希少触媒を正しく扱えば、一撃の出力だけならクラス4相当へ届くこともある」
数人の目が、棚の奥に並ぶ触媒へ向いた。
「ただし、勘違いするな。触媒が器そのものを広げるわけじゃない。身体がクラス3なら、耐えられる負荷も、流せる魔力の限界もクラス3のままだ」
ザルティは杖を元の場所へ戻す。
「強い触媒に出力を引き上げられ、術者の身体が耐えきれずに壊れることもある。触媒に振り回される奴は、何も持たない奴より危険だ」
何人かが、真剣な表情で頷いた。
「今日は、触媒側の反応を見る。気取る必要はない。触れて、呼吸して、反応を確かめろ。触媒に選ばれる者もいれば、自分で相性を見極める者もいる。どちらでもいい」
そこで、ザルティの視線が一瞬だけ俺へ向いた。
「何にも反応しない者もいる」
触媒庫にいた何人かの視線が、遅れてこちらへ集まった。
俺は何も言わない。
否定する理由もなかった。
ザルティが短く手を叩く。
「まずは、セレネ」
最初に呼ばれたのは、ミリアスだった。
「はい！」
彼女は元気よく返事をして前へ出る。
初めての触媒選定だというのに、緊張している様子は薄い。
むしろ、これから何が起こるのか楽しみで仕方がないらしい。
ザルティが、複数の触媒区画を示した。
「セレネ。お前は複数の反応を見る。水、風、雷、土だ」
「え、全部ですか？」
「全部だ」
「わあ、豪華」
ミリアスは楽しそうに笑った。
彼女が区画の前へ立つと、
水と風の両方へ適性を持つ白木の標準杖が、青と薄緑の光を重ねて返した。
続いて雷属性の短杖が、ぱちりと細い光を弾けさせる。
土属性の指輪も、低く落ち着いた光を灯した。
どの反応にも無理がなく、拒絶の気配もない。
まるで、別々の楽器が同じ曲へ加わっていくように、
4つの属性が彼女の前で順番に光っていった。
「うわ、どうしよう。全部かわいい」
「かわいいで選ぶな」
ザルティが即座に言った。
「えー、でも大事じゃないですか？」
「大事ではある。優先順位を間違えるな」
「はーい」
ミリアスは素直に返事をする。
それから少し悩んだ末、水と風の反応が最も強かった白木の標準杖を選んだ。
柄には青と薄緑の細い線が絡み、
先端には透明に近い小さな魔石が嵌め込まれている。
雷と土については、補助触媒を後から調整するらしい。
「まずは、それでいいだろう」
ザルティが言う。
「はーい。よろしくね」
ミリアスは標準杖へ笑いかけた。
触媒庫の空気が、少しだけ軽くなる。
次に呼ばれたのは、ダルタス・エルヴェイグだった。
彼が前へ出ると、周囲の空気もわずかに変わる。
帝国代表。
それだけで、見る側の緊張が違った。
ダルタス本人は、いつも通り爽やかに笑っている。
「さて、何が反応するかな」
軽い口調だった。
だが、その視線は自分に用意された区画だけでなく、
触媒庫全体へ静かに向けられている。
ザルティが土属性の触媒区画を示す。
ダルタスがそこへ近づいた。
最初に反応したのは、深い褐色の指輪だった。
派手な光も、目立つ音もない。
指輪の内側に灯った光が周囲へ散らず、石の奥へ沈んでいくように見えた。
続いて、土属性の杖がいくつか低く光る。
ミリアスの時のように弾けることはなく、
静かに、深く、彼の魔力へ馴染んでいった。
「ずいぶん静かだな」
誰かが呟いた。
ダルタスは肩をすくめる。
「嫌われてはいないようで安心したよ」
冗談のように言うと、周囲から小さな笑いが起きた。
静かな反応だった。
それなのに俺には、触媒が彼へ馴染んだというより、従ったように見えた。
ただの先入観かもしれない。
それでも、妙な引っかかりが残る。
ダルタスは、最初に反応した褐色の指輪を選んだ。
指へ通した瞬間、光はさらに深い褐色へ落ち着き、指輪の奥へ静かに沈んでいく。
「扱いやすそうだ」
ダルタスは軽く言った。
まるで、最初からその指輪を選ぶことを知っていたような口ぶりだった。
次は、メルディ・トリステア。
彼女が前へ出ると、触媒庫の空気がわずかに変わった。
静かになったというより、澄んだ。
ザルティが光属性と水属性の区画を示す。
メルディは小さく頷き、その前へ立った。
最初に反応したのは、先端に透明な魔石を抱く白い長杖だった。
淡い白光が、静かに灯る。
次に、首飾りが光を返し、水属性の小さな指輪も青白い光を帯びた。
その反応は、押し寄せるものではなかった。
すがるようでもない。
選ばれた者を迎えるように、静かに道が開いていく。
白い光が、メルディの周囲へ薄く広がる。
柔らかい。
けれど、ただ優しいだけではない。
触媒庫の中で、その光だけが妙に高く、
遠い場所から降りてきたもののように見えた。
「聖女……」
誰かが、そう呟いた。
メルディは、その声に困ったように微笑む。
誇るでもなく、否定するでもない。
きっと、何度も同じ呼び方をされてきたのだろう。
少なくとも、俺にはそう見えた。
彼女が選んだのは、白い長杖ではなかった。
淡く光る首飾り。
細い鎖の先に、透明な石が嵌め込まれている。
メルディがそれを手に取ると、鎖の長さがゆっくりと変わった。
まるで最初から彼女のために作られていたかのように首元へ回り、
胸元で自然に止まる。
白い光は、透明な石の奥へ静かに収まった。
「杖ではないのか」
ザルティが問う。
「はい。こちらの方が、馴染みます」
メルディは静かに答えた。
その声に、迷いはなかった。
次に呼ばれたディムローは、少し様子が違った。
「ディムロー」
「は、はい」
彼は前へ出る。
火属性と風属性の触媒が、いくつか反応した。
赤い短杖。
風属性の指輪。
小型の魔導工具に近い触媒。
だが、本人は触媒の反応よりも、それらが並ぶ棚の構造を見ていた。
「……この固定術式、古い型だ。でも保存状態が異常にいい。そもそも湿度管理はどうなってるんだ？ 地下なのに劣化がほとんどない。あ、あの杖、導線が二重になってる。何でだ？ 出力安定用？ いや、それだと魔力損失が――」
「ディムロー」
ザルティの声が飛んだ。
「選定を受けろ。棚を解剖するな」
「す、すみません」
ディムローは慌てて頭を下げた。
何人かが小さく笑う。
本人は真剣なのだろう。
ただ、触媒に選ばれることよりも、
触媒がどう作られているのかの方が気になって仕方がないらしい。
分かりやすすぎる。
最終的に、ディムローは小型の魔導工具に近い触媒を選んだ。
短い金属棒のような形で、先端には赤と緑の小さな魔石が埋め込まれている。
「杖というより、調整具だな」
ザルティが言う。
「は、はい。こっちの方が、内部構造を確認しやすそうで……あ、いや、壊しません。たぶん」
「たぶんをつけるな」
「すみません」
その後も、風の短杖や氷の指輪、土属性の首飾りに強く反応する生徒が続いた。
触媒ごとに光り方も、音も、温度も異なる。
同じ反応は、1つとしてなかった。
Sクラス。
やはり、ただの新入生の集まりではない。
そのたびにザルティは短い評価を加え、必要なら容赦なく注意を飛ばした。
そして、ほとんど最後に近いところで。
「フォルテア」
ルビアの名が呼ばれた。
触媒庫の空気が、わずかに張り詰める。
ルビアは表情を変えず、前へ出た。
ザルティが示したのは、火属性の長杖が並ぶ区画だった。
赤い魔石を抱いた杖。
焼けたように黒い木肌を持つ杖。
柄へ炎の紋様が刻まれた杖。
その中に、1本だけ異なる気配を持つ長杖があった。
灰白色の木肌。
先端に抱かれているのは、薄紫の魔石。
柄へ刻まれた紋様も赤ではなく、焼け跡を思わせる淡い薔薇灰をしている。
炎の杖というには、あまりにも冷たい色だった。
けれど、ルビアの赤い瞳は、その灰白色の長杖を見た瞬間、
ほんのわずかに止まった。
ルビアが、長杖の列の前へ立つ。
何もしていない。
ただ、そこへ立っただけだった。
次の瞬間。
杖が、一斉に反応した。
赤い光が、触媒庫の一角を染める。
1本ではない。
2本でもない。
火属性の長杖が、燃え盛るように光を宿していく。
歓迎なのか。
拒絶なのか。
どちらとも取れるほど強い熱が、周囲の空気を揺らした。
何人かの生徒が、思わず後ずさる。
ミリアスも、大きく目を見開いていた。
「すご……」
ザルティの目が細くなる。
「触るな、フォルテア。まだだ」
ルビアは答えなかった。
赤い瞳が、杖の列を静かに見ている。
その中で、1本だけ特に強く燃えている長杖があった。
先ほどの、灰白色の長杖。
薄紫だった魔石が、内側から薔薇色へ染まっていく。
柄に刻まれた薔薇灰の紋様も、火を宿したように輝いていた。
熱が、周囲の景色を歪ませる。
触れるには危険すぎる。
普通なら、そう判断する。
「フォルテア」
ザルティの声が低くなる。
ルビアは、その制止を聞いていた。
聞いたうえで、歩き出した。
一番強く反応した杖を前にして、退くという選択肢は、
最初から彼女の中になかったのかもしれない。
「おい」
ザルティが一歩踏み出す。
その瞬間、俺の左足も、わずかに前へ出ていた。
けれど、そこで止まる。
今、手を出すべきではない。
目の前にあるのは、彼女自身が選ぼうとしているものだ。
ルビアは、最も強く燃える灰白色の長杖の前へ立った。
白い右手が、炎に包まれた柄へ伸びる。
周囲が息を呑む。
次の瞬間、ルビアは長杖を掴んだ。
炎が、彼女の右手を呑み込む。
「――っ」
誰かが声を漏らした。
だが、ルビアは眉1つ動かさない。
燃えている。
けれど、焼かれてはいない。
杖の炎は一瞬だけ大きく膨れ上がり、触媒庫の防護術式が反応した。
床へ赤い線が走る。
ザルティが魔法を展開しかける。
その前に。
炎が、静まった。
一気に。
先ほどまでルビアの右手を呑み込んでいた炎が、
牙を収めるように柄と魔石の中へ戻っていく。
まるで、彼女を主人と認めたかのように。
ルビアの手の中で、灰白色の長杖は静かになった。
薔薇色に燃えていた魔石も、深い薄紫の奥へ光を沈める。
周囲で反応していた他の火属性杖も、次々に光を落としていった。
触媒庫に満ちていた熱が、ゆっくりと引いていく。
最後に残ったのは、ルビアの右手に握られた1本の長杖だけだった。
誰も、しばらく声を出せなかった。
ルビアは長杖を軽く持ち上げる。
重さを確かめるように。
けれど、その仕草には、もう迷いがない。
炎が消えた後も、白い右手には火傷も赤みもなかった。
彼女自身の内側で燃えているものの方が、あの程度の炎よりも強い。
だからこそ、灰白色の長杖は彼女を焼けず、最後には従った。
俺には、そう見えた。
彼女の赤い瞳が、ほんの少しだけ光を拾っている。
悪い気はしていない。
杖が反応したこと。
火の触媒が、自分を選ぶように一斉に光ったこと。
そして、その中で最も強く燃えた1本を、自分の右手で掴み取ったこと。
その事実を、彼女は確かに受け取っていた。
炎は、彼女を傷つける。
それなのに、彼女ほど炎に選ばれる者はいない。
彼女を傷つけるものほど、彼女を強く選ぶ。
その光景は、ひどくルビアらしく見えた。
ザルティは、しばらくルビアを見ていた。
やがて、小さく息を吐く。
「……次からは、制止を聞け」
「すみません」
ルビアは静かに答えた。
反省している声には聞こえない。
ザルティも、同じように受け取ったのだろう。片眉をわずかに上げた。
「その顔は、またやる顔だな」
「必要なら」
「必要だから止めたんだ」
「……すみません」
2度目の謝罪にも、やはり反省の色は薄かった。
ルビアは灰白色の長杖を手にしたまま、静かに元の場所へ戻る。
周囲から向けられるのは、賞賛と畏れ、そして羨望だった。
試験場の時と似た視線。
ルビアは、そのすべてを当然のように受け止め、
何も感じていないような顔で元の場所へ戻った。
そして。
最後に、俺の番が来た。
「ユアン」
ザルティが名前を呼ぶ。
触媒庫の空気が、また変わった。
先ほどまでとは違う。
期待ではない。
畏れでもない。
好奇心。
それから、わずかな嘲り。
魔力なしが、触媒庫で何をするのか。
そういう目だった。
俺は前へ出る。
触媒庫の中央に立った。
壁一面の杖。
棚に並ぶ指輪や首飾り。
魔導書。
武器型触媒。
それらが俺を見ているような気がした。
いや、違う。
見てすらいない。
俺には魔力がない。
触媒が反応するための流れそのものが存在しない。
ザルティが言った。
「まずは、標準杖だ」
俺は、目の前へ置かれた標準杖に手を伸ばす。
触れる。
何も起きなかった。
光らない。
震えない。
俺の手の中では、魔力を帯びた触媒ではなく、ただ削られた木でしかなかった。
周囲が、小さくざわつく。
「次。短杖」
触れる。
反応はない。
「長杖」
何も起きない。
指輪も。
首飾りも。
表紙に術式を刻まれた魔導書も、俺が触れている間、眠ったままだった。
最後に、武器型触媒の区画へ移る。
剣。
槍。
弓。
1つずつ触れる。
どれも反応しない。
最後の剣型触媒から、手を離した。
何も起きない。
触媒庫は、俺が選定を始める前と変わらない静けさへ戻っていた。
まるで最初から、この場所に俺だけ存在していなかったかのように。
「やっぱり、何にも反応しないのか」
誰かの声に、押し殺した笑いが重なった。
俺は、特に何も思わなかった。
いや。
何も思わないようにした。
慣れている。
魔力がないと言われることには。
何も選ばれないことにも。
最初から、期待していなかった。
そう思った時だった。
触媒庫の奥で、低い震動音が鳴った。
ごん、と。
何かが、封印棚の内側から扉を叩いたような音だった。
触媒庫にいた全員が、同時にそちらを見る。
杖ではない。
指輪でもない。
魔導書でもない。
音は、奥にある素材保管区画から響いていた。
ザルティの眉が、わずかに動く。
ディムローが、誰よりも早く反応した。
「……今の、触媒じゃない」
息を呑むように言う。
「素材の方だ」
奥の封印棚で。
銀色の何かが、かすかに震えていた。
