死の運命の弾き方

第7話 最初の教室・前半

入学式が終わる頃には、講堂上空の名簿も、左袖に浮かんだ所属文字も消えていた。

それでも、誰がSクラスへ入ったのかという事実まで消えるわけではない。

「Sクラス所属者は、第1講義棟へ移動してください」

職員の声が響く。

王族級の家名。

各国の代表。

異常な才能。

そして、その中に混じる魔力0のユアン。

Sクラスに選ばれた30人が動き始めると、周囲から向けられる視線も一斉に動いた。そこには羨望や嫉妬、好奇心、警戒が入り交じり、

その中には明らかに納得していない目もあった。

当然だ。

俺だって、納得していない。

魔力なし。

属性なし。

検査陣には何も映らない。

そんな人間が、よりによってSクラス。

学院が何を考えているのか、俺にも正確には分からなかった。

いや。

分からない、というのは少し違う。

おそらく、純粋な成績だけで選ばれたわけではない。

試験場での動きを評価されたのか。

観察しやすい場所へ置かれたのか。

あるいは、その両方か。

王家の意向がどこまで関わっているのかも分からない。

学院が独自に判断した可能性もある。

どちらにせよ、面倒なことに変わりはなかった。

俺は周囲の視線を受け流しながら、第1講義棟へ向かおうとした。

その時、ふと壇上の方角から視線を感じる。

「……っ」

思わず、息が止まった。

威圧されたわけではない。

殺気を向けられたわけでもない。

それなのに、身体の奥が勝手に警鐘を鳴らしている。

そこにいるものの密度が違う。

同じ人間の形をしているはずなのに、

こちらと同じ高さに立っているようには思えなかった。

学長が、俺を見ていた。

肩にかかる紫の髪。

若すぎる顔。

穏やかな笑み。

だが、その目だけは、俺の奥まで測るように静かだった。

ほんの一瞬。

俺と学長の視線が重なる。

あれは確認か。

許可か。

それとも、その両方か。

分からない。

ただ、分かったことが1つだけある。

あの男は、危険だ。

敵意があるからではない。

強すぎるからだ。

クラス9。

人類の限界に限りなく近い領域へ立つ者。

数字として知っていたはずの存在が、たった1度の視線で現実へ変わった。

次の瞬間、学長は何事もなかったように、近くの教師へ顔を向けていた。

俺は小さく息を吐く。

学長自身が、俺をここへ置く判断に関わっている。

確証はない。だが、そう考えた方が自然だった。

第1講義棟へ続く白石の廊下は、外から眺めていた以上に入り組んでいた。

頭上では空中回廊が幾重にも交差し、

窓の向こうを別学年の生徒や小型の魔導艇が行き交っている。

黒紺の制服に銀白の縁取り。

同じ制服を着ていても、上級生たちは歩調からして新入生とは違った。

周囲を見回すこともなく、複雑に分かれた通路を当然のように進んでいく。

入学式では、巨大な学院だと思った。

内側へ入ってみれば、学院というより、1つの都市に近い。

この制服を着ているだけで、学院の外では羨望を向けられるのだろう。

けれど、この場所では、それが当たり前になる。

そういう場所らしい。

第1講義棟の奥。

職員に案内された先にあったのは、通常の教室というより、

小さな演習場に近い部屋だった。

扉が開く。

最初に目へ入ったのは、中央に広がる白石の床だった。

一般的な机が整然と並んでいるわけではない。

半円形に段差のついた座席が中央の空間を囲み、

壁には防護術式らしき線が何重にも刻まれている。

天井付近には投影用と思われる魔導具があり、

床の四隅にも用途の分からない小さな紋様が刻まれていた。

正確な役割までは分からない。

だが、壁を覆う防護術式を見れば、

座学だけに使う部屋ではないことくらいは理解できた。

「……なるほど」

思わず声が漏れる。

Sクラス。

名前だけではない。

最初から、普通の教室とは扱いが違う。

俺が席を探している間にも、Sクラスの新入生たちは、

それぞれ好きな場所へ座り始めていた。

30人。

数だけを見れば少ない。

だが、空気は濃かった。

誰もが、魔力量や属性、血統魔法、実績、将来性のいずれかを持っている。

あるいは、もっと面倒な何か。

普通なら1人いるだけで場の中心になるような人間が、

同じ部屋へ30人も集められている。

それだけで、教室の空気がわずかに重く感じられた。

ルビア・フォルテアは、中央から少し外れた席にいた。

最も目立つ場所ではない。

けれど、決して人の中へ沈む場所でもない。

白石の教室の中で、そこだけ空気が澄んでいるように見えた。

隣には誰もいない。

空席があるのに、誰も彼女の横へ座ろうとはしなかった。

周囲から切り離されているのではない。

誰も、彼女の隣へ踏み込めずにいる。

その空白さえ、彼女を1輪の花のように際立たせていた。

孤立ではない。

孤高。

そんな言葉が、ひどく似合う姿だった。

長い銀髪が深紺の制服の上へ流れ、

伏し目がちな赤い瞳は、まだ誰にも感情を渡していない。

入学式では、その制服を着た彼女の美しさに目を奪われた。

今は、それ以上に、教室の中で誰にも寄りかからず座る姿が目に残る。

近づきがたい。

触れれば切れそうなほど、美しい。

それでも、ただ冷たいだけではない。

誰にも近づかせないほど気高く見えるのに、

俺には、その隣の空白がどこか寂しくも見えた。

俺がそう思いたいだけなのかもしれない。

ルビアの視線が、一瞬だけこちらへ向いた。

赤い瞳。

俺は、息を止めかける。

ルビアの唇が、ほんのわずかに動いた。

何かを言うのかと思った。

だが次の瞬間、赤い瞳がわずかに細くなる。

睨まれた。

少なくとも、俺にはそう見えた。

理由は分からない。

試験場で余計なことをしたからか。

意味の分からない言葉を口にしたからか。

それとも、魔力もない俺がSクラスへ入ったこと自体が気に入らないのか。

どれも心当たりがありすぎて、逆に分からなかった。

ルビアは、何も言わないまま視線を外した。

当然だ。

ここで俺へ話しかける理由などない。

今の彼女にとって、俺はまだ、

試験場で突然割り込んできた意味不明な受験生でしかない。

それでいい。

今は、それでいい。

少なくとも、そう思うしかなかった。

一方で、教室の空気をまるで気にしていない少女もいた。

「へえ、すごいね。ここ、教室っていうより演習場じゃん」

明るい声。

ミリアス・セレネだった。

顎の下で軽く揺れるピンク色の髪。

同じ色の瞳。

小柄な身体に、黒紺の制服が少しだけ大人びて見える。

彼女の周囲には、すでに何人かの生徒が集まっていた。

4属性に恵まれた、祝福の天才少女。

水、風、雷、土。

少なくとも、ここにいる者の多くが、彼女の名と才能を知っているらしい。

それでも、ミリアス自身の雰囲気は重くなかった。

人懐っこく笑いながら、周囲から投げかけられる質問に、次々と答えている。

「4属性って、同時に使えるの？」

「うん、切り替えるのはできるよ。水の次は風が合いそう、とか、土で止めた後は雷が通りそう、とか。考える前に分かる感じかな」

「それを普通に言うのがすごいんだけど」

「あはは、そうかな。やってみたら意外とできるかも」

明るく、軽やかで、本当に魔法を楽しんでいるように見えた。

彼女が笑うだけで、周囲の空気も少し柔らかくなる。

少なくとも、ルビアとは正反対だ。

炎を抱えて静かに立つ少女と、複数の属性を楽しそうに転がす少女。

世界は、どちらも天才と呼ぶのだろう。

その違いを、どれほど見ているかは別として。

教室の別の一角には、自然と人を集めている男がいた。

ダルタス・エルヴェイグ。

茶色の髪。

黒い瞳。

背は高く、制服の直線的な形がよく似合っている。

帝国代表。

その肩書きだけでも、警戒する理由としては十分だった。

ディアクラウン王国とエルヴェイグ帝国は、表向きこそ大きな戦争を避けている。

だが国境も、交易も、魔導資源も、互いに一歩も譲る気はない。

冷戦状態に近い両国の一方から、代表として送り込まれた男。

目立たないはずがなかった。

それでも、ダルタスの周囲には妙な柔らかさがある。

「そんなに畏まらなくていい。ここでは同じ新入生だろ」

ダルタスは爽やかに笑っていた。

声の置き方が上手い。

相手を立てる言葉も、距離の詰め方も、自然すぎるほど自然だった。

「君はグランディ魔導士官学校の系統を学んでいたのか？」

「はい。地元の教官が、あちらの卒業生で」

「それなら軍用魔法にも詳しいんだな。君と同じクラスで助かったよ」

「いえ、私なんて、まだ……」

「その謙遜でSクラスか。僕も気を引き締めないといけないな」

相手が笑う。

周囲の空気が緩む。

ダルタスはその中心にいるのに、中心を奪っているようには見せない。

あれは、人に好かれる方法を知っている。

誰へどんな言葉を置けば、相手が自分から距離を縮めてくるのか。

少なくとも、目の前の男はそれを感覚だけではなく、

意識して選んでいるように見えた。

誰かと会話を続けながら、黒い瞳だけが一度、こちらへ向く。

偶然の視線にしては、少し長かった。

俺も目を逸らさない。

数秒にも満たない時間。

ダルタスは何事もなかったように、再び隣の生徒へ笑いかけた。

まだ敵ではない。

味方でもない。

だが、帝国代表という肩書きを抜きにしても、油断はしない方がいい。

そう思わせる男だった。

さらに少し離れた席には、柔らかな空気を纏う少女がいた。

メルディ・トリステア。

金髪。

青い瞳。

腰の上まで届く長い髪は、陽の光を含んだように淡く輝いている。

同じ金髪でも、イリス王女の冷たい金とは違う。

メルディの金は、もっと柔らかい。

人を拒む輝きではなく、近づく者を安心させる色だった。

トリステア聖邦から送り出された聖女。

その肩書きもあってか、彼女の周囲にも人が集まっている。

だが、ダルタスの周りとは空気が違った。

ダルタスの周囲へは、人が引き寄せられている。

メルディの周囲へは、人が休みに来ている。

そんな感じだった。

「緊張していますか？」

メルディが、近くの女子生徒へ柔らかく声をかける。

「え、あ……少し」

「大丈夫です。ここにいる時点で、あなたは十分に選ばれています。無理に強く見せようとしなくてもいいと思います」

「ありがとうございます……」

おっとりとした声。

けれど、言葉の芯はぶれていない。

ただ優しいだけではなく、

人の痛みに何度も触れてきた者の声のように聞こえた。

その視線が、ふとこちらへ向く。

一瞬だけ、俺の左腕の辺りで止まったように見えた。

制服の下に隠した包帯が見えるはずはない。

偶然かもしれない。

それでも、メルディはほんの少しだけ眉を下げた。

俺は無意識に、左腕を身体の陰へ隠す。

聖女という肩書きは、伊達ではないのかもしれない。

そして最後に。

落ち着きなく、こちらを見たり逸らしたりしている赤髪の少年がいた。

ディムロー。

短い赤髪。

茶色の瞳。

小柄だが、視線だけはやけに忙しい。

俺の顔や左腕、腰に吊るした双剣を見たかと思えば、

次には教室の壁に刻まれた術式や、天井の投影魔導具、

床の紋様へ視線を移している。

見るものが多すぎて、本人の処理が追いついていないようだった。

「……やっぱり、普通の長剣にしては背の面が広すぎる。短剣も斬るためだけの形じゃないし、あの角度で……いや、でも聞くのは変か。いや、聞かない方が変じゃないか？」

ぶつぶつと呟いている。

完全に聞こえている。

隣に座っていた生徒が、わずかに距離を取った。

ディムローは気づいていない。

技術の話になると、周囲が見えなくなる。

本当に分かりやすい。

俺は、そっと目を逸らした。

今、目を合わせたら終わる気がした。

絶対に剣の話をされる。

悪い奴ではない。

たぶん。

だが、面倒な予感しかしない。

俺は、なるべく目立たない席を探した。

人の流れから外れた場所。

ルビアから遠すぎず、近すぎない場所。

そう考えた時点で、自分でも少し嫌になる。

結局、俺は空いていた後方寄りの席へ向かった。

だが、腰を下ろすより早く、明るい声が飛んでくる。

「あっ！」

ミリアス・セレネが、こちらを見ていた。

ピンク色の瞳が、ぱっと輝く。

「ユアンくんだよね？　試験場の人！」

教室中の視線が、またこちらへ集まった。

俺は、内心でため息をつく。

今日も、どうやら静かには始まらないらしい。