死の運命の弾き方

第34話 限界を超えるもの

放課後。

俺は、ザルティ教官から渡された光紙に従い、薬学・医療研究棟へ向かっていた。

学院の東側に建つその棟は、普段使っている講義棟とは少し雰囲気が違う。

白石の壁や青白い魔導灯は他の建物と変わらないが、廊下へ入った瞬間、

乾燥させた薬草と刺激の強い薬液の匂いが鼻へ届いた。

壁際には透明な容器がいくつも並び、

その中では見たこともない植物の根や葉が保存液に浸されている。

薄く発光する茸。

脈打つように動く蔓。

瓶の内側へ張りつき、こちらを向いているように見える黒い種子。

あまり長く眺めていたい場所ではなかった。

受付で名を告げると、すぐに奥の個室へ案内された。

部屋の中央には机と椅子があり、向かい側に白衣を着た男が座っている。

年齢は40代ほど。細い眼鏡をかけ、手元の資料へ目を落としていた。

「ユアンで間違いないな」

「はい」

「大演習迷宮実習、最終順位5位。報酬はアトラス根」

男は資料をめくりながら、淡々と確認する。

「アトラス根は、筋肉、骨、腱の成長限界を生涯で一度だけ引き上げる。服用した直後に強くなる薬ではない。今までの限界が先へ移るだけだ」

「はい」

「魔力回路やクラスにも影響しない。服用後に鍛錬しなければ、何も変わらない」

魔力を持たない俺にとって、それは問題にならない。

欲しいのは、魔力量でもクラスでもなかった。

俺自身の身体が、今より先へ進めること。

剣を振る速度。

踏み込む力。

攻撃を逸らした時に耐えられる骨と腱。

次に同じものが来た時、前より長く立っていられる身体。

それが手に入る可能性があるなら、十分だった。

「ただし」

男の声が少し低くなる。

「君は魔力回路を持っていないらしいな」

「はい」

「アトラス根そのものは、魔力回路へ作用する薬ではない。理論上、服用に問題はないが、君のような体質の人間へ使用した記録はほとんど残っていない。効果が弱まる可能性もあれば、通常とは異なる反応が出る可能性も否定できない」

「危険ですか」

「生命へ関わるほどの危険は低いと判断されている。学院内で服用し、経過を観察するなら許可できる」

男は資料を閉じ、俺を見た。

「それでも、今日使うか？」

迷う理由はなかった。

「使います」

即答すると、男の眉がわずかに動いた。

「保存しておく選択肢もある。身体の成長や鍛錬計画を考え、使用時期を選ぶ者も多い」

「少しでも早く使いたいです」

限界へ到達してから使うより、最初からその先を目指した方がいい。

俺には、成長を待つ余裕がなかった。

男はしばらく俺を見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「分かった。本人が理解した上で選ぶなら、こちらから止める理由はない」

◇

いくつかの検査と同意を済ませた後、アトラス根は服用可能な霊薬へ加工された。

出されたのは、掌に収まるほどの小さな器だった。

中には濃い茶色の液体が入り、

粘り気のある表面には、薄い金色の筋が浮かんでいる。

正直、飲みたいと思える見た目ではない。

匂いは土と薬草を混ぜたような感じだった。

「一度で飲め」

薬師が言う。

「残しても保存はできない。舌に残るが、吐くなよ」

「そんなに不味いんですか」

「飲めば分かる」

嫌な言い方だった。

俺は器を持ち上げる。

これを飲んでも、すぐに強くなるわけではない。

魔力が得られるわけでも、今の自分が別人のように変わるわけでもない。

ただ、今まで存在していた限界が少し先へ動く。

そこへ届くためには、これまで以上に鍛えなければならない。

むしろ、やることは増える。

それでいい。

俺は器の中身を一息で飲み干した。

苦い。

苦いという言葉だけでは足りなかった。

舌の上へ泥と鉄粉を押しつけられたような味が広がり、

鼻の奥には焦げた木のような匂いが抜けていく。

反射的に吐き出しそうになる。

鋼の意思でどうにか飲み込むと、喉を通った霊薬が重い熱となって腹の奥へ落ちた。

「……まずいなんてものじゃない」

「吐かなかっただけ優秀だ」

薬師は興味なさそうに言った。

俺は口元を押さえたまま、身体の変化を待つ。

最初の数秒は、何も起きなかった。

やがて、腹の奥へ沈んだ熱がゆっくりと全身へ広がっていく。

筋肉や骨、腱。皮膚の下ではなく、

もっと深い場所へ熱が染み込んでいく感覚だった。

痛みではない。

だが、身体の内側を押し広げられているような鈍い圧迫感がある。

肩。

背骨。

脚。

指先。

全身の骨が一度だけ、低く軋んだような気がした。

思わず手を握る。

力は変わらない。

腕が軽くなったわけでも、視界や呼吸に変化が起きたわけでもなかった。

「……これで終わりですか」

「派手な変化を期待していたのか」

「少しだけ」

「残念だったな。正常な反応だ」

薬師が資料へ何かを書き込む。

「アトラス根は力を与える薬ではない。身体がこれ以上は成長できないと判断する位置を、先へずらすだけだ」

俺は自分の右手を見る。

何も変わっていない。

昨日と同じ手。

剣を握れば、同じ力しか出せない。

ダルタスの土魔法を今すぐ斬れるわけでも、

鎧砕鬼を次は一撃で倒せるわけでもない。

それでも。

今まで閉じていた道が、少しだけ先へ伸びた。

今日の俺は、昨日より強くなったわけではない。

強くなれる限界が、先へ動いただけだ。

なら。

あとは、そこまで登ればいい。

自分の足で。

自分の身体で。

何度でも剣を振って。

次に必要な時、昨日より速く動けるように。

「経過確認が終わるまで、ここにいろ」

薬師が言う。

「今日は激しい鍛錬をするな。霊薬の定着中に無理をすれば、筋肉や腱を傷める」

「今日は、ですか」

「最低でも今日いっぱいだ」

「分かりました」

「本当に分かった顔には見えないな」

「明日からなら問題ないんですよね」

薬師は深くため息をついた。

「明日、検査を受けて問題がなければだ」

「なら、明日から始めます」

止まっている時間はない。

広がった限界を、ただ広がったままにしておくつもりもなかった。

◇

同じ頃。

学院希少素材庫では、ルビア・フォルテアが複数の素材を前にして立っていた。

希少素材庫は、触媒庫よりも静かだった。

棚へ並ぶ素材の多くが、複数の封印容器へ収められている。

透明な結晶。

魔獣の角。

古代樹の枝。

炎を閉じ込めたような石。

水の中でしか形を保てない金属。

どれも、金で買えるものではない。

災厄種の討伐や古代遺跡の発掘、各国からの寄贈。

長い年月をかけて学院へ集められた、非売品の素材だった。

ルビアの前には、いくつもの候補が提示されていた。

火属性の出力を安定させる鉱石。

炎の形状維持を助ける魔獣素材。

術式構築の速度を補助する触媒核。

その中で、彼女の視線が止まったのは2つだった。

1つは、淡い水色の結晶。

冷脈晶。

透き通った内部には、白い霧のようなものがゆっくりと巡っている。

熱を吸い上げ、魔力回路の周辺へ滞留した余熱を外へ逃がす性質を持つ素材。

火属性の魔法使いが長時間戦う際や、高出力術式を連続して使用する時に使われる。

もう1つは、深い赤色の核だった。

緋天核。

掌ほどの大きさで、表面には細い亀裂が走り、

その内側では圧縮された炎が心臓のように明滅している。

一定以上の魔力が流れ込んだ時だけ作動し、

炎の収束率と密度、瞬間出力を引き上げる素材。

ただし、魔力消費と使用者の身体へかかる負荷も増大する。

素材庫の管理官は、ルビアの横で資料を確認していた。

白髪の混じった、おっとりとした雰囲気の女性だった。

学院所属の素材管理官であり、触媒加工にも詳しいらしい。

「ルビアさん。実習記録も確認しました」

ルビアは返事をしない。

赤い瞳は、2つの素材へ向けられたままだった。

管理官は冷脈晶を示す。

「あなたには、こちらを勧めます」

「理由を聞いても？」

「実習後半、術式構築にわずかな遅れが見られました」

ルビアの視線が、ほんの少しだけ鋭くなった。

「わずかでしょう」

「ええ。通常の生徒なら、問題として扱うほどではありません」

管理官は否定しなかった。

「ですが、あなたは初動がとても速い方です。そのため、わずかな遅れでも通常以上に目立ちます」

ルビアは何も言わない。

「原因を断定することはできません。疲労、魔力消費、触媒との不一致、精神的な負荷。考えられるものはいくつもあります」

管理官は冷脈晶の封印容器へ指を触れた。

内部の白い霧が、ゆっくりと流れを変える。

「ただ、記録を見る限り、出力そのものは十分すぎるほどです」

十分。

その言葉に、ルビアの指がわずかに動いた。

それは、これ以上を求めなくてもいい者へ向ける言葉に聞こえた。

「冷脈晶を長杖へ組み込めば、炎を使用した後の熱を逃がしやすくなります。効果が合えば、術式の安定性も継戦能力も上がるでしょう」

「火力は上がりますか？」

「ほとんど変わりません」

管理官は正直に答えた。

「ですが、今より長く、安定して戦えるようになります」

それは、正しい選択なのだろう。

少なくとも、管理官の立場から見れば。

ルビア自身にも、冷脈晶の価値は理解できた。

炎を放った後、指先に残る熱。

胸の奥へ沈む息苦しさ。

頭の中へまとわりつき、次の術式を遅らせる重さ。

演習中にミリアスはそれに気づいた。

さっきより、少し遅い？

軽い口調だった。

責める意図も、嘲る意図もなかった。ただ、気づいた事実をそのまま口にしただけ。

だからこそ、耳から離れなかった。

追いつかれた。

自分より後ろにいたはずの少女が、クラス3へ上がり、

自分の魔法を受け止め、遅れにまで気づいた。

そして、最終順位は2位。

1位ではなかった。

冷脈晶を選べば、長く戦える。

今より安定して炎を使え、次の術式が遅れる危険も減るかもしれない。

けれど。

それは、自分に足りないものが耐久力だと認める選択だった。

炎へ身体が追いついていないと。

自分には弱点があると。

それを認め、補うための素材。

ルビアの視線が、冷脈晶から離れる。

その先にある、緋天核へ移った。

封印容器の内側で、赤い光が明滅している。

小さな核。

だが、そこへ閉じ込められた炎は、今にも容器を内側から焼き破りそうなほど濃い。

「そちらは勧めません」

管理官が言った。

ルビアは緋天核を見たまま尋ねる。

「なぜ？」

「あなたの炎は、現時点でも出力が高すぎます」

「高すぎる、……ですか？」

「現在のクラスで扱うには、という意味です」

管理官は慎重に言葉を選んだ。

「緋天核は、一定以上の魔力を流した時にだけ作動します。その際、炎の収束率と密度、瞬間出力は確実に上がりますが、消費する魔力も、身体へ残る負荷も増えるでしょう」

「制御できれば問題ないでしょう」

「高い出力を維持できることと、その負荷が後に残らないことは、必ずしも同じではありません」

「なら、何が問題なのですか？」

「今の記録だけで、原因まで断定することはできません。ただ、これ以上の出力を加えることが、あなたにとって最適とは限らないということです」

素材庫の空気が、わずかに冷えたように感じられた。

ルビアの表情は変わらない。

けれど、右手の指がゆっくりと握られた。

身体が耐えられない。

足りていない。

追いついていない。

同じ意味の言葉が、違う形で何度も向けられる。

大公家では、弱さを見せることは許されなかった。

痛みを訴えることも。

苦しいと口にすることも。

炎を使えないと言うことも。

フォルテアの娘として育てられたのなら。

家の期待を背負う者であるなら。

誰より強くなければならない。

足りないものがあるのなら、補うのではない。

押し潰す。

さらに大きな力で。

遅れが生まれるのなら、遅れが生まれる前にすべてを焼けばいい。

長く戦う必要がないほど。

最初の一撃で、誰にも追いつかせなければいい。

「冷脈晶を選べば、今より安定します」

管理官が、もう一度告げる。

「記録を見る限り、こちらの方が長期的には――」

「必要ありません」

ルビアは遮った。

声は静かだった。

迷いもなかった。

「私は、長く戦うためにここへ来たわけではないので」

「では」

ルビアの白い指が、緋天核の封印容器へ伸びる。

赤い光が、指先を照らした。

「これにします」

管理官の表情がわずかに曇る。

「本当に、緋天核でよろしいのですか」

「ええ」

「緋天核を選んだ場合、現在お使いの長杖へ交換式の副核として組み込みます。一定以上の魔力を流した時だけ作動するよう調整しますが、取り外しや再調整には学院の設備が必要です」

「構いません」

「冷脈晶の方が、あなたの現在の状態には適している可能性があります」

ルビアの赤い瞳が、静かに管理官へ向いた。

「それだけの記録で、私に何が必要か決めるのですか？」

管理官は黙った。

ルビアは再び緋天核へ視線を戻す。

「必要なのは、負担を減らすことではありません」

赤い瞳へ、核の炎が映り込む。

「誰にも届かせない力です」

白い指が、封印容器へ触れた。

緋天核の内側で、圧縮された炎が強く脈打つ。

冷脈晶は、隣の容器で静かに白い霧を巡らせていた。

ルビアは、そちらを見なかった。

自分を補うものではなく、自分をより強くするものを選んだ。

身体を守る青ではなく、より強くなるための赤を。

その選択は、ひどくルビアらしかった。