死の運命の弾き方

第24話 大演習迷宮・序

それから、数日が過ぎた。

初日ほど、1つ1つの出来事を長く感じることはなくなった。

朝になれば授業へ向かい。

昼には別の講義棟へ移動し。

夕方には課題か自主鍛錬。

気がつけば夜になり、眠り、また次の朝が来る。

シルン魔導学院の生活は、想像していたよりずっと忙しかった。

選択授業は1日に3つか4つ。

その間にも、提出物や予習、実技の準備がある。

優秀な生徒ほど暇になるのではない。

処理が速いから、自分で使える時間を作れるだけだ。

俺の場合、魔法基礎理論の復習だけでも、他の生徒の倍近い時間がかかった。

理解できない単語を調べ。

調べた説明の中に、また知らない単語を見つける。

分からないものが、枝分かれして増えていく。

それでも、最初の講義よりはましになった。

少なくとも、教官の言葉がすべて意味不明という状態からは抜け出しつつある。

メルディの治療も、最初の日を含めて3度受けた。

魔力の通り道がない俺の身体は、普通の人間より治療しづらいらしい。

それでも、2度目には以前より早く損傷箇所を探り当て、3度目の確認では、左腕を動かしても痛みはほとんど残らなくなっていた。

強い衝撃を避けることを条件に、通常の鍛錬へ戻る許可も出た。

完全に元通りとはいかない。

だが、実戦で動けるところまでは戻っている。

治療師なら誰でもできることではない。

それを本人へ言えば、また複雑な顔をされそうだったので、口には出さなかった。

ルビアとも、以前よりは言葉を交わすようになった。

長い会話ではない。

廊下ですれ違えば、短く声をかける。

授業が同じなら、席につく前に一言二言話す。

あの日までのように、目が合うたび互いに何かを言い損ねることはなくなった。

それだけだった。

けれど、その程度の変化が、思ったより大きかった。

ミリアスは相変わらず誰とでも話し、どの授業でも楽しそうに魔法を使っていた。

以前より複数属性の切り替えが滑らかになっている気がしたが、本人は何も言わない。

ダルタスの周囲には、いつの間にか人が増えていた。

本人が声をかけて集めたようには見えない。

気づけば誰かが隣にいて、彼の言葉へ耳を傾けている。

そしてディムローは、授業が終わるたびに工房へ消えた。

教室で見かける時も、紙片へ何かを書き続けている。

声をかけても、返事が数秒遅れることが増えた。

理由は分かっていた。

俺の双剣だ。

◇

その日の昼。

魔法基礎理論の講義を終えた俺は、学院工房へ呼び出されていた。

金属を打つ音。

回転する器具。

熱せられた魔石の匂い。

学院工房は、何度来ても落ち着かないほど多くの音に満ちている。

ディムローは、奥の作業台の前に立っていた。

俺の姿を見るなり、赤い髪を揺らして手招きする。

「来たか」

「ああ。終わったのか？」

「一応」

一応。

その言い方に、嫌な予感がした。

作業台の上には、見慣れた2本の剣が置かれていた。

左手用の短剣。

右手用の、背の厚い片刃の長剣。

数日ぶりに見る。

外見は大きく変わっていない。

刃の形も。

柄の長さも。

俺が鍛冶屋へ頼み込んで作らせた時のままに見える。

けれど、よく見ると違った。

短剣の背から柄へかけて、鈍い銀色の細い筋が走っている。

長剣にも同じ金属が組み込まれていた。

こちらは背の内部を通り、柄の手前で途切れている。

虚環銀。

触媒庫で、俺に反応した金属。

「全部は入れてない」

ディムローが先に言った。

「許可された量も少なかったし、いきなり増やすと危ない。今回は、ほんの一部だけだ」

「何が変わった？」

「短剣の方は、触れた魔力の流れを少し乱しやすくした。吸収するっていうより、表面を崩す感じだ」

ディムローは短剣を指す。

「長剣は、その崩れた魔力を背へ流して、外へ逃がす補助。お前が元々やってたことを、少しだけやりやすくしてる」

「少しだけか」

「少しだけだ」

強調された。

「勘違いするなよ。魔法を無効化する剣じゃない。受けられる量が急に増えたわけでもない。クラスが上の魔法を正面から受ければ、普通に折れる」

「分かってる」

「あと、連続で使うな」

ディムローの表情が少し険しくなる。

「虚環銀は、魔力へ触れた時に、その一部を剣の内部へ引き込む。今の構造だと、取り込んだ魔力を綺麗に排出しきれない。短時間に何度も使えば、剣が熱を持つ」

「どれくらい持つ？」

「正確には分からない」

即答だった。

「最低限の安全試験は通した。低出力なら問題ない。だが、実戦でどれだけの出力を、何度まで受けられるかは試せていない」

「試作品を渡すのか？」

「だから一応って言っただろ」

ディムローは少しだけ視線を逸らした。

「学院の演習設備で段階的に確認しろ。剣が熱を持ち始めたら、そこで終わりだ。それ以上は受けるな」

「了解」

俺は作業台へ手を伸ばした。

まず短剣を握る。

柄の感触。

重さ。

重心。

数日借りていた学院の剣とは違う。

指の置き場所を考える必要もない。

身体が、最初からどこを握るべきか知っている。

次に長剣を持ち上げる。

少し重くなっている。

虚環銀の分だろう。

だが、不自然ではない。

むしろ、以前より背の重みがはっきりしたことで、斜めへ力を逃がす感覚を掴みやすくなっている。

腰へ戻す。

短剣。

長剣。

2本が、あるべき場所へ収まる。

その瞬間。

ここ数日ずっと残っていた違和感が、ようやく消えた。

借り物の剣でも戦えるよう、訓練はした。

別の武器を扱う経験も無駄ではない。

それでも。

これは、俺の剣だ。

「どうだ？」

ディムローが聞く。

俺は柄へ手を置いたまま答えた。

「戻ってきた感じがする」

「剣の感想を聞いたんだけど」

「それが感想だよ」

ディムローは一度黙った。

それから、わずかに口元を緩める。

「なら、壊すなよ」

「善処する」

「その言い方、絶対壊すやつだろ」

「頼りにしてる」

「まだ何もしてない。というか、もうやった」

「壊れたら次も頼む」

「人の話を聞け」

言いながらも、本気で嫌がっているようには見えなかった。

◇

午後。

Sクラスの生徒たちは、普段使っている教室ではなく、学年合同の大講堂へ集められていた。

1年生だけで、約700人。

全員が入っても余裕があるほど広い空間だった。

Sクラスだけではない。

A、B、C、D、E。

入学式以来、同学年のほぼ全員が同じ場所へ集められている。

何か大きな発表がある。

誰もがそう察していた。

壇上には複数の教官が並んでいる。

その中央に立っていたのは、ザルティ教官だった。

元軍人らしい真っ直ぐな立ち方。

腕を組み、講堂全体を見渡している。

ざわめきが収まるまで待つつもりはないらしい。

ザルティは、そのまま口を開いた。

「3日後、1年生全員を対象とした実戦実習を行う」

一言で、空気が変わった。

「場所は、大演習迷宮」

今度こそ、講堂全体が大きくざわめいた。

俺も、その名前は聞いたことがある。

学院敷地の外周近くに建てられた、巨大な半球状施設。

内部環境を結界によって作り変えられる、シルン最大級の演習場。

森林。

廃墟。

岩場。

地下通路。

水辺。

場合によっては、局地的な魔法災害すら再現できるという。

「静かにしろ」

ザルティの一言で、ざわめきが急速に小さくなる。

「目的は、教室で覚えた魔法を披露することではない。地形、魔獣、他の生徒、疲労、魔力残量。そのすべてを含めて、自分がどこまで動けるかを知ることだ」

壇上の背後に、巨大な光の板が浮かび上がった。

そこへ、実習の規則が順に表示される。

「迷宮内では、魔獣の討伐、指定課題の達成、他の生徒との戦闘によってポイントを獲得する」

魔獣ごとに点数が違う。

危険度の高い個体ほど高得点。

迷宮内部に配置された特殊課題にも、それぞれ点が設定される。

「対人戦も許可する。相手を戦闘不能と判定させた場合、その時点で相手が所持するポイントの半分を獲得できる」

空気が、さらに張り詰めた。

「倒された側も、残り半分は保持する。安全結界によって強制退場となった場合、一定時間の行動不能を経て、保護された指定地点から復帰する」

ザルティは背後の表示へ視線を向ける。

「致命傷に相当する攻撃には、結界が介入する。だが、痛みも衝撃も完全には消えない。魔力枯渇、疲労、装備への負荷も通常どおりだ」

怪我をしないからといって、何をしてもいいわけではない。

魔力を使い切れば動けなくなる。

剣が熱を持てば、それ以上は使えない。

体力を失えば、逃げることもできない。

「最大3人までチームを組める。ただし、チームで獲得したポイントは人数分に分割される。最終順位は個人点で決定する」

1人なら、すべて自分の点。

2人なら半分。

3人なら3分の1。

安全性を取るか。

得点効率を取るか。

選ぶのは本人次第ということだ。

「順位は常時表示しない」

背後の表示が切り替わる。

「自分の所持ポイントは確認できる。全体順位は、一定時間ごとに上位10名のみ公開する。終了直前の最終更新はない」

正確に狙った順位へ入るなら、他人の点数と動きを読む必要がある。

その時点では、まだ他の生徒と同じように説明を聞いていた。

次の表示が出るまでは。

「今回、上位入賞者には個別報酬を与える」

講堂の空気が変わった。

光の板へ、1位から順に報酬が並ぶ。

1位。

学院所属の教授・教官から1人を指名し、一定期間の特別個別指導を受ける権利。

ただし、指名した者の承認と学院側の許可が必要。

それでも、世界最高峰の学院で、自分の望む専門家から直接指導を受けられる。

講堂の各所から、息を呑む音が聞こえた。

2位。

学院の希少素材庫から、指定された非売品触媒素材を1点選ぶ権利。

金では買えないものや各国から寄贈されたもの。

災厄種や古代遺跡から回収されたもの。

学院が研究用に保管するもの。

大貴族であっても、簡単に手に入る報酬ではない。

3位。

本来は上級学年にのみ開かれる授業から、1科目を選び仮受講する資格。

一定以上の評価を得れば、そのまま正式履修へ移行できる。

4位。

学院秘蔵記録庫の限定閲覧権。

指定した1分野について、通常の学生には公開されていない資料を一定期間閲覧できる。

未解明の血統魔法。

過去の魔法災害。

古代術式。

災厄種。

ダンジョン。

魔導具事故。

世界中から集められた、金では買えない記録。

そして。

5位。

アトラス根。

その名を見た瞬間。

俺の意識は、他の報酬から切り離された。

アトラス根。

人体へ一度だけ定着し、筋肉、骨、腱の成長限界を永続的に引き上げる希少霊草。

服用しただけで、急に強くなるわけではない。

だが、その後の鍛錬によって、これまで以上の身体能力へ到達できる。

効果は1度きり。

2度目以降に摂取しても、身体は反応しない。

魔力回路には影響しない。

普通の魔法使いなら、1位から4位の報酬を欲しがるだろう。

教師。

素材。

授業。

知識。

どれも、魔法使いとして上へ進むためのものだ。

だが、俺には魔力がない。

どれだけ鍛えても、クラスが上がることはない。

魔力量が増えることもない。

俺が直接伸ばせるものは、身体だけだ。

アトラス根は、その限界を押し上げる。

他の誰かにとっての5位報酬。

俺にとっては、1位より価値があった。

「6位から10位には、学院施設の優先利用権。11位から20位には、追加の実習評価と補助教材を与える」

ザルティの説明は続いていた。

だが、半分ほどしか耳に入らない。

狙う順位は決まった。

1位ではない。

5位。

ただし、1位を取るより簡単とは限らない。

点を稼がなければ届かない。

だが、稼ぎ方を間違えば5位を越える可能性もある。

途中順位は一定時間ごと。

最後は見えない。

相手を倒せば、想定以上に点が増える可能性もある。

勝てばいい実習ではない。

自分が必要とする場所へ、正確に辿り着く必要がある。

「チーム登録は明日の正午まで。登録しない者は自動的にソロ参加となる」

説明が終わる前から、講堂の各所で視線が動き始めていた。

誰と組むか。

誰を誘うか。

誰なら点を分けても利益があるか。

ミリアスの周囲には、すでに何人かが集まりかけている。

本人は困ったように笑っていた。

メルディへ向けられる視線も多い。

治癒役がいれば、長く戦える。

誰もがそう考える。

ダルタスの周囲には、声をかけられる前から人が寄っていた。

彼は穏やかに笑いながら、それぞれの話を聞いている。

だが、自分が誰かと組むとは答えていない。

ディムローは、報酬一覧の2位と4位を交互に見ていた。

たぶん、どちらも欲しいのだろう。

そしてルビア。

彼女の周囲には、誰も近づけずにいた。

誘いたい者はいる。

だが、彼女へ声をかける勇気がない。

そんな空気だった。

ふと、赤い瞳がこちらへ向いた。

目が合う。

ほんの一瞬。

組むのか。

そんな考えが、互いの間を通った気がした。

けれど。

ルビアは先に視線を報酬一覧へ戻した。

俺も、5位の文字へ目を戻す。

彼女と組めば、点は半分になる。

ルビアも、同じ結論へ至ったのだろう。

少しして、講堂の外へ人が流れ始めた。

俺が席を立つと、近くを通ったルビアが立っていた。

先ほど目が合った時点で、互いの答えは分かっていた気もする。

それでも、ルビアは俺の近くで足を止めた。

「あなた、誰かと組むの？」

「いや。ソロで行く」

「そう」

ルビアは、それだけ答えた。

「君も？」

「当然でしょう。人数で分けるくらいなら、自分で取るわ」

「同じことを考えてた」

「あなたと一緒にしないで」

そう言いながらも、声には以前ほどの棘がなかった。

ルビアは、そのまま先へ歩いていく。

俺はもう一度、光の板を見る。

5位。

アトラス根。

総合優勝に興味はない。

名誉もいらない。

必要なものだけ取る。

そのために、何点必要なのか。

誰と戦うべきか。

誰を避けるべきか。

3日後。

大演習 迷宮が開く。

傷は、ほぼ治った。

剣も戻った。

次は。

試す番だった。