死の運命の弾き方

第2話 ただの受験生

実技試験は中断された。

誰かがそう告げる声が、遠くで聞こえた。

けれど、俺にとって試験が終わったかどうかなど、どうでもよかった。

左腕は熱を持ち、右肩には鉛でも埋め込まれたような重さが残っている。

膝にも力が入らず、熱を吸い込んだせいか、

息をするたびに喉から胸の奥まで鈍く痛んだ。

まだ倒れるな。

せめて、彼女の前では。

そう思っていたはずなのに、身体は俺の言うことを聞かなかった。

「治癒班、急げ！」

慌ただしい足音が近づいてくる。

白い術式の光が視界の端で揺れ、職員が俺の肩へ触れようとした。

その瞬間、反射的に右手へ力が入った。

背の厚い片刃の長剣が、白石の床をわずかに擦る。

「動くな。治療する」

「……すみません」

声が掠れた。

自分でも驚くほど、喉が焼けている。

「でも、剣はまだ――」

「剣は置け。ゴーレムはこちらで確認する」

男の検査官が、ゴーレムから目を離さずに言った。

周囲では複数の職員が杖を構え、沈黙した巨体へ停止術式と防護術式を重ねている。胸部の赤い光は消えていたが、誰も警戒を解いてはいない。

「……まだ、何が残っているか分かりません」

「だから我々が確認する。お前は鞘へ戻せ」

一瞬、迷った。

だが、この状態で抜き身の剣を握り続けたところで、まともに振れるとは思えない。

俺は短剣を先に鞘へ収めた。

続いて長剣を戻そうとしたが、右肩へ力を入れた瞬間、鋭い痛みが走る。

「無理に動かすな」

職員の1人が長剣の背へ手を添えた。

奪い取ろうとはしない。

俺が自分で鞘へ収めるのを補助するだけだった。

刃が鞘の内側へ納まる。

それを確認してから、治癒班の女が俺の顔を覗き込んだ。

「意識はある？　私の声が聞こえる？」

「聞こえています」

「名前は？」

「ユアンです」

「所属は？」

「……受験生です」

女は一瞬、眉を寄せた。

「ただの受験生は、あの赤い光へ剣を差し込んだりしない」

「それは……俺も、そう思います」

答えた直後、胸の奥に鈍い痛みが走った。

小さく咳き込むと、喉がさらに焼ける。視界の端が白く滲んだ。

「もう喋らないで。左腕は火傷と裂傷。右肩にも強い負荷がかかっている。胸の痛みは、熱気を吸い込んだせいでしょう」

「骨は？」

「今のところ、大きな損傷は見えない。でも、だから動いていいわけじゃない」

「なら、まだ動けます」

「動かないで」

今度は、はっきりと強い口調だった。

当然だった。

俺は小さく息を吐き、黙る。

治癒術式の白い光が左腕を包み込んだ。

温かい。

だが、痛みが消えるわけではない。

裂けた皮膚が塞がっていく感覚は、むしろ気持ちが悪かった。

治癒術式は傷へ届いている。

けれど、どこか表面を滑っているような奇妙な感覚があった。

魔力のない身体では、普通の人間と同じようには作用しないのかもしれない。

裂けた皮膚は少しずつ繋がっていく。

それでも、肩の奥に残る軋みや、胸へ張りついた鈍い痛みまでは消えなかった。

治る。

ただ、今すぐすべてが元へ戻るわけではない。

今のところは、それで十分だった。

周囲では、受験生たちのざわめきが続いている。

「今の見たか？」

「魔力なしだったよな、あいつ」

「剣で魔法を逸らすなんて、聞いたことないぞ」

「いや、逸らしたっていうか、無理やり割り込んだんじゃ……」

好きに言えばいい。

俺の評価など、どうでもよかった。

問題は、ルビアだ。

俺は顔だけを動かし、彼女を探した。

すぐに見つかる。

ルビアは、少し離れた場所に立っていた。

銀髪は熱風でわずかに乱れ、赤い瞳はまだ俺へ向けられている。

長杖は、すでに職員へ返されていた。

空いた右手だけが、何かを堪えるように強く握られている。

目が合った。

彼女の表情は、すでに元へ戻りつつあった。

伏し目がちな赤い瞳。

冷静な横顔。

誰にも弱みを渡さない、フォルテア大公家令嬢の顔。

けれど、完全ではない。

ほんのわずかに、目の奥が揺れている。

それで十分だった。

生きている。

怪我もしていない。

それだけでいい。

「ユアン、搬送する。担架を」

治癒班が声を上げる。

「歩けます」

「歩かせない」

「でも――」

「君の意見は聞いていない」

正論だった。

職員2人が俺の左右へ回る。

双剣を取り上げることはせず、鞘へ収まっていることだけを確認した。

俺は支えられながら、それでも自分の足で立とうとする。

立ち上がった瞬間、膝から力が抜けた。

視界が揺れ、白石の床が急に近づく。

その時、周囲の慌ただしい足音に混じって、1つだけ静かな音が近づいてきた。

それから、香りがした。

焦げた布と血の臭いの中に、青薔薇を思わせるブルーの香りが、かすかに混じる。

ルビアだった。

彼女は、いつの間にか俺のすぐ近くまで来ていた。

触れてはいない。

支えてもいない。

ただ、倒れかけた俺の正面に立っている。

「無理をする必要はないわ」

声は冷たかった。

けれど、空いた右手だけが、何かを堪えるように強く握られている。

俺は笑おうとして、失敗した。

頬の傷が痛む。

「必要あったよ」

ルビアの眉が、わずかに動いた。

「どこに」

「君が無事か、ちゃんと見たかった」

赤い瞳は、理解できないものを見るように俺へ向けられていた。

それでも、今度は目を逸らさなかった。

「……見れば、分かるでしょう」

「うん。だから、よかった」

「よくないわ」

思わず、俺は彼女を見た。

ルビア自身も、自分がそう言ったことに少し驚いたようだった。

それでも、すぐに表情を戻す。

「試験場で突然飛び出すなんて、正気とは思えない」

「正気だったら、間に合わなかったと思う」

「そういうことを言っているんじゃないわ」

「じゃあ、何に怒ってるんだ？」

ルビアは答えなかった。

その沈黙が、少しだけ懐かしかった。

懐かしさを覚えているのは、俺だけだ。

彼女にとって、俺は今も理解できない他人でしかない。

それでも、完全に聞き流されなかったことだけは分かった。

「……君は」

掠れた声が漏れる。

「本当に、無事なんだな？」

ルビアは、わずかに目を伏せた。

「ええ」

短い返事だった。

それだけで、ようやく息を吐けた。

「なら、いい」

「よくないと言っているでしょう」

「それより、礼の1つくらい聞きたいところだけどな」

わざと軽く言った。

立っているだけでもつらく、喉も焼けている。

それでも重くなりすぎた空気を少しだけずらしたかった。

ルビアの唇がほんの少しだけ開く。

「……あ」

一度、閉じる。

けれど、彼女は視線を逸らし、再び唇を開いた。

「ありが――」

「話は後だ」

男の検査官が割って入った。

「ユアンは治療室へ運ぶ。ルビア・フォルテア、君にも確認したいことがある。しばらく待機しろ」

ルビアの言葉は、そこで途切れた。

赤い瞳が、割って入った検査官へ向く。

その端に、ほんの少しだけ恨めしそうな色が浮かんだ。

「私は、試験を終えました」

「分かっている。だが、異常発生時に最も近くにいた当事者の1人だ」

「原因も分からないまま、事故と決めるつもりですか？」

その言葉に、周囲の空気がわずかに張り詰めた。

職員たちも、受験生たちも、誰も口を挟まない。

先ほどまで命を狙われていた少女が、今度は学院側へ静かに説明を求めている。

検査官は短く息を吐いた。

「決めてはいない。だから当事者全員から確認する」

「なら、最初からそう言ってください」

ルビアはそれだけ言い、視線を俺へ戻した。

ほんの一瞬。

何かを言いたそうにして。

けれど、言わなかった。

俺も、何も言わない。

今ここで言葉を重ねれば、彼女がようやく口にしかけたものまで遠ざかる気がした。

治癒班に支えられ、俺は試験場の出口へ向かう。

受験生たちが道を開けた。

さっきとは違う沈黙だった。

嘲笑ではない。

侮りでもない。

理解できないものを見る沈黙。

魔力ゼロ。

剣で、あの赤い光を逸らした男。

好きに見ればいい。

歩きながら、ふと視線を横へ向ける。

赤髪の小柄な少年が、こちらを見ていた。

いや。

見ているのは俺ではない。

右腰の長剣――その厚く作られた背だ。

少年の唇が動く。

――変な剣。

俺は、わずかに息で笑った。

その通りだ。

変な相手と戦うために作らせた剣なのだから。

そこで、視界が再び白く滲んだ。

今度こそ、足から力が抜ける。

「おい、支えろ！」

職員の声が遠のく。

最後に見えたのは、ルビアの赤い瞳だった。

彼女はまだ、俺を見ている。

その唇には、言い終えられなかった言葉だけが残っていた。