人外騒乱⑤
「そこをどけ、小童。」
山犬がこちらを見下ろし、告げてくる。俺は動かなかった。
「後ろにおられるお方に用がある。お前には用はない。もう一度言う。どけ。」
やっぱ、コイツにはばれてるか…！俺は歯を食いしばる。山犬はおそらく、概念存在型の『獣人』だ。ユーリが『神の胎』であることを、隠せるはずもない…！
…どうする？！今の俺じゃ、絶対勝てない！差がありすぎる…。対峙するだけで分かるその差に俺は戦慄する。
だが格上だろうが、敵に対して臆するつもりはない。やろうと思えばやれる。かかっているのが自分の命だけではないからだ。益荒男はそういうヤツだ。敵が何であろうが最善を尽くす。だが犬死は違うと益荒男が叫んでいる。いま、この場で、俺がすべきことは…！
「ユーリ！」
俺は思うままに叫んだ！
「ユーリ！、お前、俺に強くなるって言ったよな？！その覚悟を見せてみろ！！」
使えるものは何でも使う、たとえ、それがユーリでもだ！目の前の男に眼力だけは負けず、睨み返しながら俺は続ける。
「お前のやることは二つ！！昨日ならったこと！それだけだ！！」
昨日の手ほどきには、俺も同席している。俺もこの状況から、符の起動だけはできるようになっておきたかったから、宗一郎父さんの手ほどきに加わったのだ。果たして、操気法の免許皆伝までもらっている俺は、「簡単な符の起動だけならすぐにできるようになるよ」、という父さんの言葉通り、ライター代わりの着火符なら起動できるようになっている。これだけでも戦術の幅が広がった。だが、ユーリが習っていたのはそれではない。俺はそれが何か気づいている。一瞬だけ振り返った。
「いいか？！昨日の！二つだけだ！」
俺はユーリの目をにらみつける。伝われ、と念じながら。一泊の間。
「ここはまかせる！男を見せろ！」
俺はそういい捨て、一瞬で振り返り、駆け出した。佐藤さんの方へ。
はたして。
走り出した俺の後ろで、「結！」と、気合の入ったユーリの声が聞こえた。俺は胸が熱くなる。動けたか！この土壇場で！良かった！
戦闘になれていないユーリでは、とっさには動けない懸念があった。だが、それでも勝算はあった。ユーリは『神の胎』だ。獲得すべき『賞品』であって『殺害目標』ではない。むしろ丁寧な言葉使いから、丁重に扱われる可能性が十分にあった。ならば、安全を考えるならば、ユーリは圧倒的に強い立場にいる。自分で自分を害されれば子供の産めない体になるからだ。
つまり、ユーリは自分自身を人質にできるのだ。そこに強みがある！
相手が手荒なことができない、という、わずかな躊躇、時間に賭けた！多分、勝算は高い！そのわずかでも、ユーリにはできることがある！
一手目は成した！ユーリは昨日までの修練で、結界符の起動を一動作・数瞬でできるようになっている。可能な限り短い時間で、結界で身を守れるようになるためだ。先ほどの声で、すでにあの正四面体の結界を構成できたはず、あれができればまた時間が稼げる。時間を稼げば、二手目が決め手だ！
俺は駆けた。すぐそこで鉄兄と百人一人が、ときどき悪霊どもを蹴散らしながらドラゴ〇ボールなみの格闘戦を繰り広げている。その横を無視して通り抜ける。今ここで俺がすべきことは、佐藤さんの奪還だ。そしてユーリの二手目がなせば、戦況がこれでひっくり返る！
佐藤さんをとらえた集団は、悪霊どもにたかられて全員、動けないでいる。おおじいが圧倒的な法術で悪霊どもを掃討し続けているが、いかんせん数が違いすぎる！これを一人で祓ってしまうイキオイ、というのがもうとんでもないことなのだ。さすがウチのラスボスキャラ。格が違う！
だがまだ生き残りの悪霊どもがそこらにいる。そいつらが足止めしてくれた格好になり、こちらとしては好都合となった！
俺はその集団に肉薄する。あえて、悪霊どもは駆逐せず、自分によって来た者だけを気の流れだけで追い払った。
「…上原くん？！」
ついてる！佐藤さんの拘束もおろそかになっていた。これ幸いとばかりに、俺は彼女を無理に引き寄せて肩に担ぎあげた。もう片方の手にはポケットから出したペットボトル。その蓋を口で咥え、無理やりにこじ開けた。
「ちょ、上原くん？！なにするの？！」
答えている暇はない、隊員たちが俺の行動に気付いている。悪霊どもにたかられながらも、俺の方に手を伸ばしてきた。俺は佐藤さんを担いだまま跳び退り、ペットボトルの液体をそこにぶちまける。ペッっと、フタをそこに吐き捨てた。はしたないが、呼吸の邪魔だ。
「うぐぇっ…！うえはらくんてば！」
「なんだこれ！灯油のにおい？！」
「うえはらくん…？」
誰か知らない切れ長の目をした男が、何かに気付いたように俺に目を向ける。
「…上原、…カミハラ？…神の胎！隠し名かっ！、おまえ、一族の者か？！」
そいつに答える必要性を認めなかった。俺はその集団の真ん中に、残りの液体ごとペットボトルを放り投げる。
“俺たちのもとの名字は神之原、里の名前だよバカ野郎。だが教えてやる義理はねえよなぁ！”
代わりに俺は符を取り出し、起動する。
「着火」
ぼっ…、と紙の符に灯がともり、俺はそれを今ばらまいた灯油に投げつける。すぐに身を翻し、駆け出した。
「待て…！」
「うわわわっ！火がっ！火がっ！」
後ろからの声は無視する。代わりにすぐよこから、ぎゃあぎゃあと不満の声がこだました。
「ちょっとこのまま我慢して！ほんとごめんけど！」
佐藤さんに謝るが聞こえているだろうか？
でも四の五の言ってるヒマはない。益荒男の力で人ひとり抱えてそれなりの速さは出せるが、いかんせんいくさばじゃ何が起こるかわからない。灯油の炎がちったぁ障害になったはずだが果たして…！
瞬間、俺は直感的な危険を感じて横に飛んだ。
直後、耳の奥に、パァン！という映画でよく聞くような銃声が聞こえた。いま、先ほどまでいた地面が小さく何かでえぐられる。
“ヤッバ！、あいつら撃ってきやがった？！銃の対処法なんてしらねぇ！”
横っ飛びに飛んで、体勢を崩してしまいながらも思考を止められない。ぎゃあぎゃあと言っている佐藤さんの声は完全無視。
顔がこわばる。でも予想はできたはずだろ！そう自分を叱咤しながら、慌てて体勢を立て直す。でも、間に合うか？！今、連発されたら困る！焦りが自分を支配する。
その時だった、自分のすぐ横を、人間大の何かが吹っ飛ばされ、押し下げられて、ざりざりと地面を削りながら一直線に飛ばされていく。
よく見ると、それは吹っ飛ばされる山犬だ。それが炎にほんろうされる隊員たちへと、ボーリングの球のように突っ込んだ！
山犬の前面を押し支える両手には、自身を吹っ飛ばそうと体当たりする一匹の燕が…、その推進力が尋常ではない！これは、この式神は…！
「タケル！早くこっちへ！」
「宗一父さん！」
俺は喜びに顔がほころんだ！二手目が成ったか！これで戦況がひっくり返る！
