かみのはら ～～神様、ケモノ、ヒト、悪魔、霊までまきこむ騒乱が、家族のアレからはじまりました～～

忘れ物をとりに

　結局、昼休みに二人して帰宅し、取りに行くことになった。

「わりぃ、タケル」

「別に。だから今朝がたから、機嫌悪かったんだろ？」

「…。」ユーリは何も答えなかった。あ。失敗したか？、俺は慌てて言葉をつなげる。

「こういう時はお互いさま。それにおやじらからも言われてる。俺はお前の護衛でもあるんだから、当然だろ？」

俺たちの家族の年配は、男しかいない。なので彼らを総称するときは、おやじらと呼んでいる。

「だからなんで同い年の兄弟で、お前がおれの護衛ってなるんだよ。俺の方が兄貴だし、お前の方がちびじゃん。」

「ちびは余計だ！それに年はそんな変わんねーだろ！数か月！」

　と、いつもの軽口をジャブで返しておく。

　お互い不思議と、そんなこと気にしたこともなかったが、これはいつもの、ただの笑いながらのじゃれあいだった。

「…詳しくは俺も教えられてないけど、お前の体は狙われてる。そう親父らが教えてくれたろ？」

　これには多分に嘘が混じっている。こいつはまだ何も知らされていない。でも、俺はいくつかのことは知っている。まだ確実なことではないし、確実になるまでは教えられない。口止めされているから言わないだけだ。

　ユーリは、「神の胎」を持っているかもしれない。そう推測されているのだ…。

　何より数年前から、ユーリは体調不良がはなはだしかった。そんなことが教えられる状態ではないと判断されていた。これは俺たちの目から見て明らかで、男の気と女の気、二つの気が体の中でむちゃくちゃに入り乱れ、暴れまわっているのが分かるのだ。これでは具合が悪くなって当たり前。そうとう「ほるもんばらんす」とか、「ほめおすたしす？」が狂っているはず、と宗一父さんが難しいことを言っていた。

　ちょうど、俺たちは子供が大人になり始める時期で、性徴、というものが始まる時期だ。ユーリの身体は、男でも女でも大人になろうと、大混乱をしているらしい。唯一無二のユーリの身体だ。俺たちでは想像しかできないが、わからないながらも、周りは支えていくしかないのだった。

「…この身体のせいってことは、聞いたけどさ…」

　ユーリがすねたように言う。おそらく、もう一つの理由しか聞かされていないだろう。

　この世の中には、悪霊、呪術師や魔法使い、などといった存在が、普通に隠れて社会の闇に跋扈(ばっこ)している。それらはめったに表に出てこないだけ。彼らにとって、両性具有の体なんて珍しすぎて、呪術やら錬金術のいい素材、実験体だ、と…。そんな理由も教えられているハズだ。

　ちなみに、俺とこいつを含めた親父らの一族、”隠れ”の一族も、全員が十分に、社会の影に隠れて生きる一族である。魔法使い・術士としての素質もある。

　正確には、俺たちの一族にもともと遺伝する「根本的な特質」が、「魔法」や「法術」とよばれるものにも利用できてしまった、というだけだ。一族特有の法術や体術も伝わっている。

　そして俺達の一族に伝わる、もっとも重大な、知られてはならない秘密がある。まだ確定していないから、本人には話していない。

　それが、「神の胎」だ。

　「神の胎」　

　それが俺たち一族の最大の秘密。一族にはもう男しかいなくなってしまった原因。

　ユーリは、女でもあったが、見た目は完全な男だったから、運よくさらわれることもなく、生き延びることができた。“隠れ”の一族の女は、常に狙われているのだ…。　　　　

　そんなことを考えながら、道路わきの歩道を通って、向こうに見える山の方へと歩いていく。

　俺たちの家は、ここから見える山の中ほどにある。山裾に入れば階段を上らねばならないし、昼休みの時間内に間に合うかな…、と焦り始めたころだった。目の端に、深く灰色のフードを被った二人の人物が引っかかった。道あいの電柱の影から、どうにかこちらの気を引こうとあくせくしている。その背格好・雰囲気から、俺は直ぐに気が付いた。

　「え、うそ！、白にい？！」

　つい口にしてしまうと、それを耳にしたフード付きコートの不審者が、思い切り勢いよくぶんぶんと尻尾を振った。本人は自分でその失態に気が付いたのか、慌てて尻尾を隠そうとしている。俺はユーリを促し、慌ててそちらに向かった。

　「白にい！どうして？！隠形もしてないじゃんか！」

　急いで声をかける。その二人の人物は、すっぽりとフードを被って隠そうとしているが、人間でないところがまったく隠せていなかった。フードからは人間ではありえないマズルがにゅっと隠せずに突き出ている。突き出た黒い鼻、白い毛におおわれた口回り、隙間に見える牙。

　まごうことなき白いオオカミの頭をもった獣人が二人、電柱に隠れるようにして身を小さくしていた。

　「…いろいろあってだな…」なさけなく耳を下げながら、なさけない声を出してくる。その横で、もう一人の白いオオカミ獣人が声をだした。

　「…ひめさま、わすれものしたでしょ、はいこれ」

　「ユメちゃんまで」

　「だって、さすがにおんなのこじゃないとマズイでしょ？これ。」

　「あ、これ…」

　そういって巾着袋を受け取るユーリ。どうやら、目的のものを二人は持ってきてくれたらしい。

　「わるい、ありがと。このためにわざわざ、『かむのはら』から出てきてくれたのか？」

　二人はうなずいた。

　ユーリのいう、かむのはら、とは、かみのはら、神之原、もしくは神野原、と書く、神之原の里のことである。　　　　

　「神之原の里」とは、俺たちの一族、しいて言えば「神の胎」と非常にゆかりの深い、隠れ里である。

　その隠れ里は、かつては俺たちの住む山の中に存在したが、周りのコンクリートとアスファルトに侵食され、今はもっと奥まったところに移転している。

　奥まったところというか、すでに山の中にありながら山の中にはない。現実と重なっているが位相のずれた世界、“異界”の中に存在している。簡単に言えば桃源郷のようなところだ。この中では、山一つどころか山三つ以上、川や海にまでつながっている異世界が存在し、普通の表の世界では大っぴらに歩けないようなモノたちが平和に助け合って暮らしている。住人の多くは獣人だ。もしくは妖怪と呼ばれてきた人たち。つまりファンタジーにしか存在しないとされている人たちだ。そんな人たちとも、俺たちは仲良くやっていた。

　いや、仲良くやっていた、というか。

　むしろかなり好かれて、親しくしてもらっていた。この村を創った創始者が俺たちの先祖であるからか、もっとはっきり書こう。あたかも飼い主というか…、おやじらは村長のような…まとめ役みたいなものまで任されている。住民満場一致の多数決、お断りすれば見捨てないでと全員泣き出しかねない勢いで、代々お願いされているのだという。

　入り口は、山の中にあって、俺たちの住処のすぐ近くであり、もともと俺たちの祖先はそこに隠れて住んでいた。

　俺達もそこで暮らしてよかったのだが、俺とユーリは外の学校に行くため、こちら側の山の中に住居を構えたのである。

　とはいえ、入り口がすぐそこにあって、俺たち二人にとっては完全なご近所さん感覚。

　小さいころは二人でよく遊びに行って、転げまわって獣人の子供たちと遊んだものだ。

　目の前にいる二人、「白にい」とユメちゃんもその幼馴染。

　かんけり、どろけい、かくれんぼ、かげふみ、いろおに、おいかけっこ、と、ころげまわって泥だらけになりながら、はしゃぎまわって遊びまわった。砂遊びもしたし、水遊びもした。何人かの同年代の幼馴染、クマの子、ウサギの子、タヌキの子、カワウソの子、イタチの子、イヌの子、キツネの子、ネコの子…そんなたくさんの獣人たちのうちの二人。その中でも白にいは、俺達より三年年上で兄貴分だった。いわゆるガキ大将の一人である。白い体毛をもつ山のケモノは“神使”ともみなされ、古く強く、由緒正しい血筋をもつ獣人の子供だが、子供にとってはそんなこと毛ほども気にすることじゃない。俺たちにとっては頼れる兄貴分で、「白い兄ちゃん」。友達だった。相手にとっても、俺たちはかわいい弟分だったんだと思う。でも、成長するにつて、その関係に変化が現れ始めていた。

　そして、とにかくいまは気になることがある。

　「…いや、白にい、あのさ、ユメちゃんもなんだけど、なんでそんなになってんの？？」

　よこでうろんな顔をしながら、うんうんとユーリまでうなずく。それくらい、二人はいまおかしなことになっていた。

　「…わか？、なにが？」

　最近、白にぃは、俺のことを「若」と呼ぶ。とりあえずそこはツッコまずに、一番気になるところにツッコんだ。

　「鼻だよハナ、なんでそんな詰め物してんの？？」

　そう、二人はその長い口角の先にある黒い鼻に、ティッシュのようなものをぎゅうぎゅうに詰めこんで、鼻の穴をふさいでいたのである。端的に言って滑稽であった。

　「…あ、はな？いや、だってひめ…」

　最近、神之原の里では、ユーリは「姫」とか「姫様」と呼ばれている。

　「ひめ、いま、はつじょうきだろう？？」言いにくそうに白にいがいう。それを聞いたユーリがギョッと驚いて肩をすくめ、顔を真っ赤にして硬直した。

　「…ごめんね、ひめさま。これ、おんなのわたしでもいま、クラクラきてて、こどもならだいじょうぶだろう、ってはなしだったんだけど…」

　「…いや！へんなにおいがするってわけじゃないぞ？！なんというかコレ…」

　「ものすごく、いろっぽい、すごく、いいにおいがする…。おんなのわたしでもやばいコレくらくらする」

　「あ、ユメ！はなしがちがうだろ！おめーはもうかえれ！」

　「おにいちゃんもでしょ！ようがすんだらかえるよ！」

　ぎゃあぎゃあと言い始めた二人を前に、ひきつった顔でユーリがもらした。

　「俺、そんな匂うの？？」

　『ちがうちがう！』

　「わるいにおいじゃないから！むしろいいにおいだから！」

　「おにーちゃんがそれいうとせくはらでしょ！」

　「なぜに？！おまえもいってたろ！」

　「おとこだから！」

　「りふじんだ！」

　「あーもうごめんね！ひめさま、みつかったらまずいし、！もうかえるから！」

　「あっこら、ひっぱんな！…じゃ、ふたりとも、またな！」

　「あっ…、二人とも、ありがと！」

　「ありがと！」

　そうやりとりして手を振りながら、二人の獣人はそそくさと路地の裏手に進んでいく。じっさい誰かに見つかったらまずい。白にいが印を切る。隠形術が発動し、ふっ…と姿が消えた。速やかな撤収だった。

　一陣の風が吹いて、ぼそりと、なんだかさみしげなユーリの言葉だけがこぼれおちた。

　「…匂う、ってのは否定しないのな…」

　なんだか泣きそうなユーリのために、一応横目で助け舟はだしておいた。

　「獣人はすごくハナがいいから。俺はぜんぜん、感じないからな？」

　そんな助けになるのかならないのかよくわからないセリフを吐きながら、頭の中では別のことを考えていた。

　ユーリには登下校の時、隠れて腕利きの獣人たちの護衛が入ることが多い。それが最近、そして今日もなかったのは、その匂いのせいなのか…。

　実は、白にいもかなりの体術の使い手で、”神使”と言われる血も相まって、法術もかなり使う。そして護衛対象とは幼馴染で気心の知れた仲だ。それらを加味されて、あの若さで護衛部隊に抜擢されている。

　とはいえ、実力はまだ足りていないとよく苦言を呈されているから、こういう時のために採用されているのだろう。ユーリの許可は得ていないから、いきなり部隊のつわものが現れても面食らう。だから白にいはいい緩衝材になる。神之原の獣人たちのやりそうな心遣いだった。

　大方、距離をかなりとって、監視はしてくれていたんだろう。くちびるを読んで、事情を分かってくれたのかもしれない。

　誰が見ていたのかを考えると、そのあたりが付いた。おれはその人たちが見ているだろうと思われるところを推測し、そこに見えるように口だけを動かした

　“ありがと、たすかった”

　がさっと、遠くの山あいの木々から音がして、そこらあたりから、驚いたカラスたちが羽ばたくのが見えた。返事はそれで十分だった。ちょっと笑いが漏れてしまう、さらにそちらに見えるようにうなずきを返し、向き直って、ユーリとともに学校への帰途に就いた。

　おおよそ、中学生とは思えない思考を自覚できず、俺はまったく自分の変化に気が付いていなかった。