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エピローグ

　一年後。産声が、静かな朝の空気に響いていた。長い夜が終わり、薄い光がカーテン越しに差し込んでいる。

　全身の力が抜けたように重く、それでも胸の奥は不思議なほど穏やかだった。

「はじめまして。わたくしの子……」

　腕の中に渡された小さな命を見つめながら、アリーシャは微かに笑う。濡れた産毛は淡く金色に光っていた。大きな声で元気よく泣いているのは、アリーシャとルークの二人目の皇子だった。

　この子がどんな未来を歩むのか――まだ何も分からない。けれど、守りたいと、それだけは強く思えた。

「よく頑張ったな、アリーシャ」

　顔を上げると、ルークが立っていた。腕には一歳になったアルシオを抱いている。アルシオの生まれた時とは違い、狼狽える様子はない。無事に我が子が生まれた喜びと、アリーシャを気遣う穏やかな眼差しがあった。

　ルークは、腕の中のアルシオに静かに語りかける。

「アルシオ。お前の弟だ」

　アルシオは父の腕の中で、じっと生まれた弟を見つめている。その様子が微笑ましく、アリーシャの胸がやわらかく満たされた。

　ルークの手が、そっとアリーシャの頬に触れる。

「ありがとう、アリーシャ。ゆっくり休んでくれ」

「ええ……そうさせてもらうわね。――ルーク、ありがとう」

　ルークはアリーシャと、生まれた赤子の額にそれぞれ口付けを落とした。

　政略で始まった関係だったはずなのに。

　いつの間にか、この人は――自分の世界の中心になっていた。

「……ねえ」

　アリーシャは静かに言う。

「この子たちを、守っていけるかしら」

　それは母としての問いであり、同時に――女皇としての問いでもあった。

　ルークは、迷わず答える。

「大丈夫だ。――お前と一緒ならな」

　その言葉に、胸の奥の何かがほどけた。

　この国は小さい。周囲には大国があり、時に翻弄される。

　それでも――ここには守るべきものがある。

　腕の中の命。

　隣に立つ人。

　そして、この国そのもの。

　アリーシャはゆっくりと瞳を閉じた。

　窓の外には、澄み渡った朝が広がっている。

　セレスティア皇国もまた、新しい時代へと歩み出していた。

　――この小さな命とともに。