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悼まれるための死

夜の帳が深く城を包む頃、ラグナスは一人、イリナの前に立っていた。

炎の灯る室内。影が揺れ、床に落ちる彼の姿は、かつての威厳よりも、どこか儚さを帯びて見えた。

「イリナ」

低く、けれど迷いのない声だった。

「……私を、殺してほしい」

イリナは何も答えなかった。

ラグナスの言葉が意味するものを、最初から理解していた。それでも沈黙は、何より強い拒絶のように場を支配する。

「いずれ私は、彼女を、カティアを失う」

彼の言葉は続く。淡々とした響きの奥に、確かに熱が滲んでいた。

「それでも私は生き続ける、何百年も。彼女のいない世界を、独りで歩き続ける。そんな未来に、私は耐えられそうにない」

「……」

「それが、ただの弱さだと言うのなら、笑ってくれて構わない」

イリナは、ゆっくりと顔を上げた。

ラグナスの目は、彼女を真っ直ぐに見ていた。

その瞳に宿るのは、かつて戦場に立っていた王の眼差しではない。

死に場所を求める、一人の男の色だった。

「……断るわ」

その言葉は短く、冷たく響いた。

けれど、そこにこそ彼女の深い迷いがあった。

「カティアが、悲しむ」

そう告げたイリナの声は、どこまでも静かだった。

「あなたが死ねば、彼女は泣く。きっと、それは取り返しのつかない傷になる」

ラグナスは黙っていた。否定も、反論もない。

ただ、苦笑のようなものが、唇にうっすらと浮かぶ。

「……そうだな」

それからというもの、ラグナスは何度も、イリナのもとを訪れた。

そのたびに同じ言葉を告げる。

「殺してくれ」

「君にしか、頼めない」

日を追うごとに、彼の声は疲れていった。かつて誰よりも凛としていた背が、少しずつ沈んでいくのが、わかった。

食事も、睡眠もまともにとっていないのだろう。その頬は痩せ、目元の影は深くなるばかりだった。

そんな姿を前にして、イリナは次第に言葉を失っていった。

拒絶するたび、彼の顔から光がひとつ消えていく。

それでも彼は、毎日、確かに言葉を重ねてくる。

「君の手で終わりたい」

その言葉の向こうにあるものを、イリナは知っていた。

ミレクトの最期を看取った手で、今度はこの男の終わりを形作ってほしいと。

ラグナスは、そう願っているのだと。

沈黙の中、イリナの中で何かが揺らぎ始めていた。

愛した者の死を、この手に抱くことができるのか。

それは哀しみか。贖いか。

あるいは癒えぬ記憶の上に、別の痛みを重ねる儀式なのか。

イリナは、答えを出せずにいた。

次の日もラグナスはイリナの元をおとずれた。

彼はひどく疲弊していた。

それは確かだった。

けれど、その背は決して屈していなかった。

言葉の端ににじむ理性も、崩れていなかった。

それが、なおさらイリナの胸をざわつかせた。

「……魔王である私の命は、魔族には奪えない。君にしか頼めないことなんだ」

低く落とされた声は、どこまでも静かだった。

その沈黙の底に、深く乾いた渇きのようなものが滲んでいた。

「……あの子に、私の死を刻んでほしい。悼み、想い、忘れずにいてほしい」

その言葉に、イリナの胸が微かにざわめいた。

――私に、死を託すというのではない。“彼女”の記憶に、残るための死を望んでいるのか。

「……ならば、カティア様に殺してもらえばいいわ」

冷たい声だった。

感情を押し殺した、淡々とした響き。

「望みどおり、きっと深く、記憶に刻まれる」

けれど、ラグナスは首を横に振った。

その動きには、穏やかで、優しすぎる拒絶が宿っていた。

「カティアの手を……汚したくはない。

彼女に“殺す”という重さを、背負わせたくないんだ」

それは、優しさだった。

イリナにも、それはわかっていた。

けれど同時に、それは告げられた宣告でもあった。

「お前の手は、もう汚れているのだから、さらに血を重ねても構わない」

――そう、言われた気がした。

イリナは、そのとき理解してしまった。

この人にとって、私は“殺す者”でしかない。

自らの手を穢さずに済ませるための、

都合のいい“道具”として、選ばれたのだと。

期待など、していなかった。

けれど、どこかで願ってしまっていた。

死を託されるという選択に、

ほんのわずかでも、私が“特別”だからだと信じたくなっていた。

それが、今。

粉々に砕け散った。

胸の奥に、ひびが走る音がした気がした。

「……そう」

低く、短く。吐き出すように。

イリナは、ラグナスの方へと視線を向ける。

その瞳には、波ひとつない凪があった。

なにもない、静かな絶望の色。

「わかったわ」

言葉は淡々としていた。

けれどその意味は、あまりにも重かった。

「あなたに、死を与えてあげる」

それは赦しでも、慈しみでもない。

ただひとつの“応答”。

壊れてしまった関係の、最後に残された唯一の“結び”。

ラグナスはその言葉に、ただ静かに目を閉じた。

その表情には、驚きも迷いもなかった。

まるで、ようやく救いに触れた者のような、

安らかな影が、その口元に差していた。

イリナは、その微笑を見ても、何も返さなかった。

その表情の奥に、自分の影などひとつも宿っていないことを――

もう、痛いほどわかっていたから。

それはすべて、カティアのためのものだったのだ、と

ようやく、はっきりと理解したのだから。

あと少し。