【TS】現代に顕現した最強の美女蛇神、正体を隠して怪異を粉砕する。〜気まぐれに助けた美少女たちに『解毒のキス』をしたら、匂いと快感に依存されて毎日甘えにくるんだが？〜

第18話：好奇心の代償

　深夜、午前零時。

　学園の旧校舎は、昼間の退屈な姿とは似ても似つかない、巨大な「墓標」へと成り果てていた。

　窓ガラスは月光を撥ね返し、まるで死人の瞳のように冷たく淀んでいる。

　風もないのに、どこかでガタガタと古い建具が鳴り、湿り気を帯びた空気は、まるで生きた怪物の吐息のように重たく肌にまとわりついてきた。

「……うわっ、マジで真っ暗。……キヨッちがビビるのも、ちょっと分かんないでもないかも」

　静寂を切り裂くように、場違いに明るい声が響いた。

　旧校舎の廊下。懐中電灯の光を前方に向け、片手に自撮り棒を握りしめているのは、猫宮珠希だった。

　彼女は、普段の学校生活で見せるのと同じ、ルーズな制服姿に茶髪のポニーテールという出で立ちだった。だが、その手元にあるスマートフォンの画面には、動画配信サイトのライブチャットが猛烈な速度で流れている。

『たまちゃんマジで行ったの！？』

『旧校舎の吸血鬼、マジで出るらしいから気をつけて！』

『空気ヤバくない？ 画質ザラついてるよ……』

「あはは！ 大丈夫だって。ほら、みんな見てよ。廊下の端までなーんもいない。吸血鬼なんて、あたしが自撮り棒で退治してあげるからさ！」

　珠希は画面に向かって、いつものように無邪気なVサインを作ってみせた。

　だが、その指先は、自分でも気づかないほどに僅かに震えていた。

　彼女には、生まれつきの「予感」があった。

　それが何なのか、彼女自身も正確には理解していない。ただ、人よりも少しだけ、世界の「裏側」に漂う気配に敏感なのだ。

　いつもなら、この旧校舎の入り口まで来た段階で、「あ、これガチでヤバいやつだ」と判断して引き返していただろう。

　しかし。

　今夜の彼女は、何かに強く引き寄せられていた。

　それは、昼間に清春（♂）の近くで嗅いだ、あの「甘くて、冷たくて、ジンジンする匂い」の残滓。

　あの匂いをもう一度嗅ぎたい。あの匂いの正体に触れたい。

　そんな、本能の奥底から湧き上がる抗いがたい渇望が、彼女の恐怖心を麻痺させ、暗闇の奥へと足を運ばせていた。

「……よし。次は、例の『開かずの理科室』に行ってみよっか！」

　珠希は、自分を奮い立たせるように明るく振る舞い、さらに廊下の奥へと足を進めた。

　一歩、足を踏み出すたびに。

　懐中電灯の光が届かない闇の向こう側から、誰かが自分を見つめているような感覚が強まっていく。

　それは、視線というよりは、物理的な「重圧」だった。

　空気の密度が一段と増し、肺の奥が焼けるように熱いのに、指先は氷のように冷え切っていく。

「……あれ。なんか、急に寒くなってきた？」

　珠希は、自分の腕をさすった。

　彼女の全身の産毛が、一斉に逆立っている。

　頭のてっぺんから、見えない尻尾の先までを、冷たい針で刺されるような悪寒が駆け抜ける。

　チャットの文字が、急に止まった。

　画面が不自然にノイズで波打ち、スマートフォンのスピーカーから、「ザザッ、ザザザ……」という砂嵐のような音が漏れ始める。

「え、うそ。電波悪い……？ 格安SIMだからかなぁ……」

　珠希は苦笑いしながら、画面を指で叩いた。

　だが、その時。

　――カサリ。

　背後で、紙が擦れるような、小さな音がした。

「……っ！」

　珠希は、弾かれたように振り向いた。

　懐中電灯の光が闇を切り裂く。

　そこには、何もない。

　古びた掃除用具入れの扉と、埃まみれの床があるだけだ。

「……なんだ、風か。もー、ビビらせないでよ……」

　珠希は、大きく安堵の溜息を吐き出した。

　だが、彼女は気づいていなかった。

　自分が立っている足元の影が、不自然なほど長く、そして「蠢いている」ことに。

　廊下の突き当たり。

　そこには、かつて大きな火災があり、現在は立ち入り禁止となっている特別教室の扉があった。

　扉には、幾重にも古びた注連縄（しめなわ）が巻き付けられ、呪文のような文字が書かれた御札が、剥がれかけた状態で何枚も貼られている。

　珠希の鼻腔を、強烈な匂いが打った。

　清春の匂いとは違う。

　それは、腐った肉をさらに煮詰めたような、そして、ひどく冷酷な「憎悪」を煮詰めたような、邪悪な匂いだった。

「……ここ、だ」

　珠希は、何かに取り憑かれたように、その扉の前に立った。

　スマホの配信は、すでに完全に途絶えている。画面は真っ黒になり、懐中電灯の明かりだけが、注連縄を不気味に照らし出している。

　――開けなさい。

　――ここを開けて、私を解放しなさい。

　頭の中に、何千人もの怨嗟の声が、重なり合って響いてくる。

「……だめ。ここを開けちゃ、絶対にだめ……っ」

　珠希の理性が、全力で拒絶を叫んでいる。

　だが、彼女の手は、勝手に動いた。

　自分の意志ではない。

　扉の向こう側にある「何か」が、珠希の中に眠る無防備な妖力を逆利用し、彼女を操り人形のように操っているのだ。

　バリッ、と。

　古びた注連縄が引きちぎられた。

　何枚もの御札が、まるで黒い雪のように舞い落ち、地面に触れる前に黒い煙となって消えていく。

　珠希が扉の取っ手に手をかけ、ゆっくりと、それを回した。

　ギィィィィィィィィィィィィッ……！！

　蝶番が、地獄の底で鳴り響くような、凄まじい悲鳴を上げた。

　扉が開いた瞬間。

　中から噴き出してきたのは、風ではなかった。

　それは、質量を持った「真っ黒な泥」のような呪いだった。

「ひっ……！？」

　珠希は、その衝撃で後ろに吹き飛ばされた。

　懐中電灯が手から離れ、床を転がって遠くの闇を照らし出す。

　暗闇となった理科室の中から、ドロリ、ドロリと、何かが這い出してきた。

　それは、形を成さない巨大な怨念の塊。

　何百、何千という人間の顔が表面に浮かんでは消え、その一つ一つの口から、呪詛の言葉を撒き散らしている。

　特級怨霊――『餓鬼の揺り籠』。

　かつてこの学園で非業の死を遂げた者たちの魂が、空間の歪みによって結びつき、何十年も封印され続けていた、本物の化け物。

「アァ……。新シイ、肉……。新シイ、器……」

　怨霊の塊から伸びてきた、真っ黒な触手が、床に倒れ込んだ珠希の首筋へと這い寄った。

「いや……っ、来ないで……！ 助けて、誰か……っ！」

　珠希は、涙を流しながら後ずさりしようとした。

　だが、怨霊の放つ凄まじい威圧感の前に、彼女の体は金縛りにあったように動かない。

　彼女の中に眠る野性の本能が、死を悟り、身体を硬直させてしまっていた。

　冷たく、ねっとりとした触手が、珠希の喉元を締め上げる。

「あ、が……っ、んぐっ……！」

　呼吸が止まる。

　視界が真っ赤に染まり、意識が急速に遠のいていく。

　触手の先端から、ドロリとした黒い「呪い」が、珠希の毛穴を通して体内へと侵入し始めた。

　それは、魂を腐らせ、死に至らしめる毒。

　珠希の美しい肌の上に、黒い血管のような呪いの刻印が、じわじわと広がっていく。

「ギ、……ギ……、キヨ……っち……」

　意識が途切れる寸前。

　珠希の脳裏に浮かんだのは、いつも美味しいお菓子を焼いてくれる、あの事なかれ主義の男子高校生の顔だった。

　あの、甘くて、冷たくて、安心する匂い。

　もう一度、あれを嗅ぎたかった。

　もう一度、あのお菓子を、笑いながら食べたかった。

　珠希の瞳から光が消え、彼女の身体は、黒い怨念の海の中に沈み込んでいった。

　スマートフォンの懐中電灯が、最後に一瞬だけ明滅し、そして完全に消えた。

　旧校舎には再び、死のような静寂が戻ってくる。

　だが、その静寂は、以前のそれとは違っていた。

　珠希の好奇心によってこじ開けられた「門」からは、今も絶え間なく、邪悪な呪いが溢れ出し続けている。

　学園を飲み込もうとする、特級の呪い。

　そして、その中心で命の灯を消されようとしている、一人の少女。

　この絶望的な事態に、あの事なかれ主義の少年が、いかにして理性を捨て、最恐の「姫」として降臨することになるのか。

　運命の歯車は、凄まじい速度で破滅へと向かって回り始めていた。