ゴーストパラダイス

＃41 思い出の場所

「あ、雪……」

　空手教室を出た達海が空を見上げると、チラチラと雪が降っていた。

　こんな時期に珍しいな、と思いつつ達海は悴む手に息を『はあー』と吐きかける。震える指が寒さによるものなのか、気分の高揚によるものなのか、それはわからない。

　道場の生徒から聞くことができた不可解な事件。空手界から姿を消した双子と記録の改竄。それにレイが関わっていたかどうかは定かではない。それでも調べてみる価値はあるだろう。

　達海は吐息で温めた手をぎゅっと握ると、カフェ陰陽を目指して歩き始めた。

「おう、おかえり」

「ただいま戻りました」

　達海がカフェ陰陽に入るとカウンター内で春明が道具の手入れをしていた。カウンター席に座った達海は春明にブラックコーヒーを注文する。

「外、雪が降ってましたよ」

「雪か。今日は寒かったもんな。こんな日は家の中でぬくぬくするのが一番よ」

　青色のはんてんを着ている春明が火にかけているヤカンに向かって両手をかざす。

「レイたちは？」

「庭園ではしゃいでいたみたいだ。きっと久々の雪に興奮しているんだろ」

「ははっ、子供みたいですね」

「けっ、中身がガキなんだよ、あいつらは。そういやあ天池、昼飯は食ったのか？」

「まだです」

「そか、簡単なもんでよけりゃただで作ってやるよ」

「本当ですか！　ありがとうございます」

　春明は冷蔵庫から冷凍ご飯、鶏肉、玉ねぎ、卵、ケチャップを取り出すと慣れた手つきで料理を始めた。材料を見るにおそらくオムライスだろう。春明にとってオムライスは簡単なもんなのか、と普段全く料理のしない達海は春明に感心し、感謝した。

「はいよ、コーヒーとオムライス」

　達海の目の前に熱々のオムライスとコーヒーが置かれる。オムライスの卵はとろとろのふわふわだ。達海はオムライスを口いっぱいに頬張った。

「どうだ、うまいか」

「はい、おいひいでふ」

　達海の言葉を聞いて春明は満足そうな顔をしながらフライパンを洗う。

「それで、今日は何か収穫あったのか？」

「ん？」

「また、レイの生前について何か調べていたんだろ？」

「ああ、数箇所、空手教室で師範からお話を聞いて来ました。十三年前から十五年前の『中学生全国空手道選手権大会』の記録がどこを調べても出てこないのが気になりまして……。結局、そのことについてはよくわかりませんでしたが、レイに関係があるかもしれない情報は手に入れて来ました」

「まじか、どんな話を聞いたんだ？」

「記録のない時期に空手の天才と呼ばれた双子が突如として姿を消したそうなんです。なんでもその話、空手界ではタブーなんだとか」

「……そりゃ怪しい話だな」

「この話、調べる価値はありそうですよね。もしかしたらその双子の一人がレイかもしれない」

「そうかもしれないな。でも、あんま無茶はするなよ。これだけの情報統制がされているということは何か大きな力が働いているのかもしれない」

「そうですね……それはわかってます。……レイはその大きな力に巻き込まれて死んでしまったんですかね。大きな力で揉み消されなければいけないほどのことが、レイの死に際に起こったんですかね」

　達海はそう言うと少し俯いた。

「どうだろうな」

　春明はそう言って洗ったフライパンをサッと布巾で拭き取ると、壁に取り付けられたフックにかけた。

「…………もし……もしもだぞ、レイが誰かを強く恨んで死んでいたとしたら、天池はどうする？」

「正直、そんなこと考えたくもないです。普段のレイの雰囲気からはそんな感じ全然しませんしね」

　達海はそう言って軽く笑顔を作ると、話し続けた。

「俺は、レイもアクタもマッチョもお嬢もフォトも、皆んな笑って成仏してほしいと思っています。もしもそれが叶わないのなら、せめて俺が……。こんなこと長年一緒にいる春明さんの方が散々考えていることなんでしょうけど、俺にとってもここに居る人たちはすごく大切な人たちなんです」

「そうか。……なあ、天池。たちば……」

「あ、達海帰って来てるじゃん！！　早く庭に行こ。雪降ってるよ。雪。雪合戦しよう」

「そんなには雪降ってないよ、レイ」

　春明が何かを言いかけたところで店内にレイとアクタが入って来た。レイによほど振り回させていたのだろうか。アクタは少しだけ疲れている様だった。

「ほら、早く！」

　レイが達海の腕を引っ張る。

「春明さん……この話はまた後で」

「ああ、そうだな」

　達海はレイに連れられて庭園へと向かった。

　達海、レイ、アクタは縁側に座った。

　庭園ではお嬢が空を眺め、上半身裸のマッチョが空に向かって笑い声をあげている。

　雪は依然として降り続き、その小さな粒は地面に落ちては儚く消えていた。

「流石に積もりはしないだろうね」

「だな……マッチョ、あんな格好で寒くないのか」

「筋肉に守られているから大丈夫なんじゃない？」

「筋肉ってそんなに便利なものなのかい。俺も筋トレしようかな」

「アクタはもう幽霊なんだから筋肉つけられないでしょ」

　アクタの冗談にレイと達海が笑う。静かに雪の粒が降り落ちる。

「こんな時間がいつまでも続けばいいのに……それでも成仏したいと思うのは幽霊の性《さが》なのかな」

　アクタが目を細めて空を見上げた。

「アクタは生前の記憶は何もないのか？」

「うん。全然覚えていないんだよ。あっ、でも未練は母親関係だと思うんだ」

　アクタが達海に向かって軽く微笑みながら言った。

「アクタはね、陰陽に保護された時、幽霊になったばかりだったみたいなんだよ。ショタと同じで『母さん！！』って叫びまわってたんだっけ？」

「なんだか恥ずかしいな。俺はあまり覚えていないんだけどね」

　アクタがレイからの暴露に、頬を人差し指で掻きながら苦笑いをする。

「レイは？　保護された時どんな感じだったんだよ？」

「私？　私も保護された時のことはよく覚えてないんだよね」

　達海からの質問にレイは少し困った顔で答えた。

「レイは春明が確か高校生の時に陰陽に連れられてきてね。でも、今みたいに明るくはなかったよね。春明もその頃なんだか体調が悪くて大変だったんだよなー」

「へー、そんなだったんだっけー」

　レイはそう言うと、笑いながら縁側から投げ出した足をぷらぷらとさせた。

　庭園ではマッチョがお嬢のことを追いかけて遊んでいる。静かに雪が降り続く。

「陰陽の幽霊の中で生前の記憶があるのはマッチョくらいじゃないのか」

「え！？　マッチョって生前の記憶があるのか」

　アクタの言葉に達海は驚いた。

「ああ、本名は確か金田俊徳《かねだとしのり》だったかな。みてくれの通りボディービルダーをやっていたらしいよ」

「それじゃあ、未練は？」

「ボディービルの大会で優勝することだって。だからね、六年くらい前だったかな、筋肉自慢の幽霊を探し集めて幽霊ボディービル大会を開いたんだよ」

「そうなんだ。でも本当の大会ではないから成仏できなかったと……」

　達海の言葉にアクタは首を横に振った。

「すごく喜んでくれてね。成仏しそうにはなったんだよ。でもなぜかこの世に踏みとどまってね。『ワタクシは皆の最後を見届けるまでは成仏できない』ってね」

「そんなことってあるのか。マッチョらしいと言えばマッチョらしいけど。いやでもそんなこと、あり得るのか？」

「春明が言うにはね、あり得るんだって。幽霊になってからこの世に未練ができちゃう場合が。だから幽霊は新たな未練を生み出さないために本能的にコミュニティを作らない様にしてるらしいよ」

　レイが説明してくれた。幽霊が基本コミュニティを作らないのはそういうことだったのかと達海は納得した。

「俺たちも、もしかしたらマッチョと同じかもしれないね」

「ねー」

　レイとアクタが顔を見合わせて笑う。

　皆んなの最後か。全てを見届けることが出来るのはいつ頃になるだろうか。レイもアクタもお嬢も生前についてまだほとんどわかっていない。マッチョが成仏するのは一番最後になりそうだ。となると今、最も成仏に近いのは、大輝と関係のあるフォトなのかもしれない。あれ？　そういえば——

「フォトって陰陽の二階にいるのか？」

　達海がレイとアクタに聞いた。

「んーん。達海が帰ってくるちょっと前だったかな。出かけたよ」

　レイからの返答に達海の胸がざわついた。

　大輝に会いに行ったのか？　いや、会うことはしばらく控えているはずだ。嫌な予感がする。考えすぎだろうか。

「どこに行ったかわかるか？」

「わからないけど……そう言えばちょっと暗い顔をしていた……かな」

　達海はフォトが行きそうな場所を頭に巡らせた。そしてフォトに自ら撮った写真を見せてもらった時のことを思い出す。

「あの高台……レイ！　アクタ！　フォトの写真の高台って場所わかるか？」

「すまない、わからないよ」

「私も」

「そっか。ありがとう、ちょっと出かけてくる」

「ちょ、ちょっと！　達海！？」

　達海は慌てて立ち上がると、カフェ陰陽の中に走って行った。

「春明さん！」

「どうした？　天池」

　カウンター席からテレビでニュース番組を見ていた春明が、達海の呼びかけに振り返る。

「フォトのカメラに保存されている高台からの景色……撮影場所ってわかりますか？」

「いや、どこかわからないが……何かあったのか？」

「俺の思い過ごしかもしれませんが……フォトが危ないかもしれないです。手分けして探してくれませんか」

「……ああ、わかった。理由を聞いている暇は……なさそうだな」

　達海と春明はカフェ陰陽を飛び出した。

　空はすっかり暗くなっている。雪はちらちらと降り続いていた。

　東京都の某所高台でカメラを首から下げた女性の幽霊は、静かに景色を眺めていた。静かに落ちていく雪の粒が、住宅やビル群から漏れ出る光に反射してキラキラと輝いている。

「悪い、待たせたフォト」

　フォトと呼ばれた幽霊が振り返ると、そこには白いトレンチコートを着た大柄の男が立っていた。左の薬指には二種類の指輪を身につけている。

「ちょうど六時。全然待ってないよ。大輝くん」

　フォトは大柄の男——大輝に向かってくしゃっと笑ってみせた。

「……他には何もないのか」

　大輝は俯きボソリと言う。

「うん。……GHだったんだね」

　フォトは顔色変えずにいつものように笑顔で大輝に話し続けた。

「ああ、そうだよ。今日はお前を除霊しに来た」

　大輝は声を振るわせながら拳を握りしめた。街灯の弱々しい光が降り続ける雪と二人を照らす。

「そっかー、そうだったんだね。私ここで除霊されちゃうのかー」

　フォトは手を後ろで組むと笑いながら空を見上げた。

「私たちが初めて出会ったのもここだったね」

「…………」

　大輝の脳内ではフォトとの——須藤桃子との思い出が巡っていた。