＃19 ショタとピエロ
達海は朝からトレーニングに励む。今日からトレーニングメニューが増えた達海は、午前の稽古が終わると、「ハアハア」と荒い息遣いで縁側に倒れ込んだ。天気は爽やかに晴れ、心地のいい風が吹き込んでくる。
「お疲れ様だよ、達海」
レイが労いの言葉をかける。
「もう腕も足もパンパンだよ。……今日はショタ居ないんだな」
いつも縁側から、達海のトレーニングをじっと見ているショタの姿が今日はなかった。
「珍しいね、部屋にも居なかったしお出かけでもしているのかな」
アクタが少し驚いた様子で言う。
「まあ、すぐに帰って来るんじゃないかな。達海はお昼ごはん食べて来ちゃいなよ」
アクタに促された達海はカフェ陰陽の店内へ入った。
カフェ陰陽の店内には生者のお客さんが五人ほど居た。カウンター内では、明宏がコーヒーを淹れ、春明が食材を焼いていた。
料理の才能もあるのか。春明さんは多才だな
達海はそんなことを思いながら、カウンター内にいる明宏にたまごのサンドイッチとコーンスープを注文した。店内では穏やかな雰囲気が流れている。
「春明！ ショタが……。早く来て！」
「……祖父さん、ちょっと任せた！」
とても慌てた様子で店内に駆け込んで来たレイを見て、ただ事ではないと感じた春明と達海はレイと共に庭園に向かった。
「父さんと母さんが！ なんで、なんで！ あああああああああああ」
庭園では、ショタが叫び声を上げながら暴れており、アクタとマッチョがそれを取り押さえていた。
「落ち着けショタ！ 大丈夫だから！」
「そうだぞショタ少年。不安がることは何もない。ワタクシたちがついている！」
春明がショタたちの元に駆け寄った。
「何があった？……記憶が戻ったのか！？」
「恐らくそうかもしれない。ついさっき陰陽に帰って来たんだけれど、ずっとこの調子で」
春明の問いにアクタが答える。
「大丈夫だショタ！ 話を聞いてやるから一旦落ち着け！ なっ」
「ダメだ。ダメだよ。……行かないと。行って殺してあげないと！ 許しちゃダメなんだよ！」
春明が宥めるがショタは収まらない。ショタの体からは黒いオーラがうっすらと出始めていた。レイの顔が不安な表情で歪む。このままでは、悪霊になってしまうんじゃないだろうか。居ても立っても居られなくなった達海はショタの元へ走り、彼の肩を掴んだ。
「負けんなショタ！ 昨日、お前がお母さんにもう一度会いたいって話してくれた時、お前の表情からは憎しみとかそんなものは感じなかった。本当にやりたいことがあるんじゃないか？ だから、悪霊になんてなるな！」
「……母さん」
達海の言葉を聞いたショタは、力が抜けたように落ち着いていった。
「助かった天池。アクタ、マッチョ、そのままショタを俺の部屋に連れて行ってやってくれ」
ショタを連れ、アクタとマッチョはカフェ陰陽の中へ消えていった。
「まるで陰陽に初めてやって来た時の様でしたわね」
レイの隣に居たお嬢が言った。それに達海は聞き返す。
「初めて来た時？」
「ええ。私たち陰陽で暮らす幽霊たちは、錯乱状態で彷徨っているところを春明さんに保護されたのよ」
懐かしむような顔つきでお嬢が答えた。
「お嬢が一番最初の陰陽の住人だったからな。ショタが来たのは二番目だったか」
「ほんと、春明さんと明宏さんにはお世話になりましたわ」
春明が以前言っていた、『ちょっと厄介な奴ら』とはこういうことだったのかと達海は少し腑に落ちた。彼らが春明に出会った時、どのような状態だったのか、詳しく聞いてみたい達海だったが今はそれどころではない。
「レイ、ショタがどこに行っていたか、わかるか？」
「ごめん、わからない」
「そうか、……ちょっとその辺り散歩してくるわ。天池、何かあったらここを頼む」
春明はそう言うと、目を鋭くさせ、少し怖い表情で庭園を出て行った。
「もー、なんでこんな時に散歩なんて。達海、お嬢、私たちはショタの様子を見に行こう」
レイはプンプンと怒りながら言った。『何かあったらここを頼む』とはどういうことだろうか。春明のただならぬ雰囲気に達海は不安になりながらもレイに返事をする。
「ああ、そうしようか」
「俺からのプレゼントは楽しんでくれたかな。くれました？」
達海の背後から聞き覚えのある不気味な声がした。達海は目を見開きながらバッと振り返る。
「ピエロ……！」
「お久しぶりですね、達海。会いに来ました。来てやりました。嬉しいかい？ 嬉しいでしょう」
ピエロが両手を上げ、左右の足を開いて交互に上げてみせながら言った。
「何者ですの！？ 達海さん！」
「前に一度だけ、春明さんと居る時に会った悪霊だ。春明さんは亜種だっていていた。……きっとコイツがショタに何か吹き込んだんだ」
「亜種ですって⁉︎」
春明が言っていたことはこういうことだったのか、と達海は理解した。達海とレイはピエロに向かいファイティングポーズをとる。
「いえいえ、今日は争いに来たのではないですよ。ないのです。ショタくんには少しアドバイスをあげただけですからね」
「アドバイス？」
達海は眉間に皺を寄せながら聞き返した。
「そう、アドバイス。アドバイスですよ。それに彼には悪霊になる素質がある。そこで俺は面白いことを思いつきました。ゲームをしましょう。楽しい楽しいゲームを。俺がショタくんを悪霊にする事ができたら俺の勝ち。あなたたちがショタくんを守ることができれば達海の勝ち。期間は明日から三日間です。さあ、お楽しみに」
「……ふざけるな」
達海が強い口調で言う。
達海たちが今にもピエロに攻撃しそうな勢いでいると、春明が石造りのフェンスを踏み台にし、背後からピエロに飛びかかった。
「我、悪霊を滅す、急急如律令！」
「残念、効かないよ」
ピエロは春明が来ることをわかっていたかのように言い捨てる。すると春明とピエロの間の地面から、笑い顔の太っちょピエロがスウッと現れた。
「もう一体！？」
達海が驚き、叫んだ。
春明は勢いのまま、その太っちょピエロに呪符を貼り付けると、地面を転がり受け身をとった。太っちょピエロは静かに消滅する。
「あ！？ 分身か？」
「ええそうです。面白い？ 面白いでしょう。それでは皆さん、また明日。さようなら」
ピエロはそう言うと、どこかへ消えて行ってしまった。
「春明さん、よくすぐに戻って来れましたわね」
「ああ、虎の式神に庭園を監視させてたんだ。すぐ、報告に来てくれたよ。ったく、もしやと思って巡回してみたが、まさか陰陽内に敵がいたとはな」
春明が服についた土を払いながら言った。
「そういうことだったんですのね。では、先ほど起こったことを私からも報告しますわ」
お嬢は春明に、ピエロが話したことを事細かに伝えた。それを聞いた春明は怒りの表情を見せる。
「相変わらず、ふざけた野郎だ。……とりあえず、ショタの様子を見に行こう」
達海たちはショタが居る部屋へと向かった。
