陥落した東部 その３
ヨハンネとミネルヴァは走り続けて、せっかく彼女に買った服は試着すら出来ないでいた。不運にも逃げ込んだ先はプルクテスで最も治安が悪いガ―ル―ル地区だった。ミネルヴァはヨハンネの家までの道を当然、知らない。そこが危険な地区だと気がついた時には中心部分まで進んでしまっていた。
（―――――――しまった。僕が先導して逃げるべきだった。早くここから出ないと――――）
ヨハンネは嫌な予感がしたのだが引き返すには遅かった。薄暗い通路からぞろぞろと痩せこけた男達が現れる。まずい。と思った。ヨハンネは今日、ミネルヴァに会う為にうんとオシャレをして来た。服装品はすべて上質な生地だ。
（―――――――それがこんな形で……）
「よおぅ兄ちゃん。良い服着てるじゃあねぇか。それは俺達を馬鹿にする為かそれとも見せびらかす為か？」
ヨハンネはミネルヴァの前に立ち、彼女を庇う。
「違う！ 僕達はただ迷い込んだだけだ。だから――」
「だからなんだ？ お前の着飾った服に持っている金貨全部よこせ」
「そんなお金は無いよ。さっき使ったんだ」
男たちは小汚い笑をして迫って来る。ヨハンネの言葉など聞く耳を持っていない。
「本当だよ！！」
ヨハンネがその男に近づく。
「けっ、面倒だ。動かなくなった方がやり易い。それにお前の彼女、旨そうじゃないか？」
よだれを拭う。
「兄貴！ こりゃあ上玉ですぜ」
ヨハンネがその声に気がつき後ろへ振り向く。ミネルヴァを羽交い締めにされていた。彼女は嫌がる顔もせず、暴れもしなかった。抵抗したら主に危害が加わると思ったのだろう。
「や、やめろ。彼女に手を出すなっ！！！」
ヨハンネは最悪な状況から我を忘れて、彼女が普通のか弱い少女だと思ってしまった。しかし、彼女は紛れもない“極東の魔王”という称号が付いた少女だ。彼は彼女の本当の姿を忘れていた。ヨハンネはミネルヴァを助けようと駆け寄った。彼女は普段通り、感情の無い目で彼を見つめる。
「今、助けるから――」
彼女の目がカッと開くその瞬間、ヨハンネは後頭部に熱が走った。それから、激痛が起きた。目の前が真っ赤に染まる。頭を抱えて、膝から落ちる姿をミネルヴァは見入った。彼女は口を動かす。二、三、言葉を発したが彼にはもう聞こえない。それからだった。あの男達の終焉を迎える事になるのは……―――
ヨハンネは横へ倒れ込み、視界がゆがんで見えた。
（――――――僕は、出血しているんだろうなぁ……）
熱い何かが流れ出るような感覚がする。
「ご主人様っ！！！」
ミネルヴァが発した。
「嬢ちゃん、あんたあいつの使用人だったのか？」
彼女に近づいた。その瞬間、彼女は利き足である右足でヨハンネを殴った男の顎を蹴り上げた。勢いよく宙に浮き、壁にぶち当たる。
「てめぇぇええ、何しやがるっ！！！」
別の男が短剣を取り出し、脇を閉めて刺すように走り込んだ。
「はらわたをえぐり出してやる」
ミネルヴァは羽交い締めしている男の足を思いっきり踏みつけると骨が砕ける音がし怯ませると東洋武術である一本背負いで走り込んだ男の方向へ投げつける。
「なに！？」
「……貴方達はご主人様を傷つけた」
目が人殺しの目に変わる。眼光の凄まじさに、後退りする者も出た。
「ご主人様が許しても私は許しません。だから消えてもらいます」
「てめぇ！ここから生きて―――」
話し終わる前に彼女は神速で距離を詰め、相手の腹部に拳を入れた。彼女の神速は踏み込んだ地面が少し窪むほどの威力があった。内臓破裂したのだろうか。口から血を吐いた。その男が持っていた短剣を手に取ると、逆さまにし身構えた。彼女の目が殺人鬼へと変貌する。
「隙ありだっゴラァアア―――――っ！！！」
巨漢の男が鉄槌を上から下へと振り下ろしたが彼女はそれをスルリと容易に避ける。それから巨漢の男の脛を斬りつけた。
「いっぎぃ？！！」
悶絶した巨漢の男がバランスを崩して右膝をつく。彼女は抵抗できないその男の頭を掴むと喉仏に剣で貫いた。血が噴水の如く噴き出す。返り血を浴び、黒い髪が赤毛に変わった。滴り落ちる赤い血を拭うことなく、残りの相手へとゆっくりと振り向く。
「よくも仲間を―――――！！！」
バンダナの男が斬りつけようとするが紙一重で避け、そのまま首元を左手で掴む。男の首元からミシミシと異様な音がし白目を向いて泡を吹く。それをみた他の者達が慌てふためき、逃げて行った。ミネルヴァは持っていた短剣を持ち返すと小柄な男にダーツのように投げつけ、背中に命中させる。
「ぐぇ」
走った勢いで顔面から落ちた。とそんな所までは薄っすら見ていたヨハンネだったが安心したのか、そのまま気を失ってしまった。
（―――――――情けない……僕は無力だ……）
目を再び開けたとき、身体が浮いた感覚になった。地面が動いて見える。そして、土と汗、鉄の臭いがした。
（―――――誰かの頭？黒髪……）
でも、どこか居心地が良かった。再び、目を閉じようとしたヨハンネだったが飛び起きた。
（――――――てっ待てよ！！ 僕は誰かに背負われてるのか！？）
「えっ！ ちょっとミネルヴァ？」
「起きました？良かったです」
辺りを見渡すと街人が驚きの顔と珍しいような顔していた。
「なっ？！ は、恥ずかしい！！！」
ヨハンネは顔を手で覆い隠しながら、ミネルヴァにささやく。
「も、もう大丈夫だから下ろしてくれないかな……？」
「ダメです」
即答で拒否される。自分の頭がズキズキと痛んだので思わず触ってみると布切れが巻かれていた。
（―――――――これ、手当てしてくれたんだ……）
今、思えばあの時、彼女は逃げるチャンスだったかもしれないけど。そうはせず、僕を背負っている。
「守れなくて……ごめん……弱くてごめん……」
彼女の背中に額を当てる。
「ご主人様は弱いです。だから私が守ります。心配しなくて大丈夫です」
「あはは……。それ、本当は男が言う台詞なんだよ。逆だよー何もかもが」
ヨハンネが嘆いた時、ミネルヴァが鼻で笑った。
「あっ！ 今、笑った？」
「いいえ。笑ったりしておりません」
「いや。笑った」
「笑ってませんっ！！！」
むきになったように声音を強くしたので横顔を確認したが怒ってはいないようだった。ヨハンネはホッと安心した。心地良かったのでこのまま彼女に身体を預けた。
ミネルヴァ「いい子にして下さいね。もうすぐ家に着きますから」
ヨハンネ「あ、はい」
ミネルヴァ「で、ご主人様。道はこっちであってますか？」
ヨハンネ「え、あぁ……あれ？ ここはどこ……」
ミネルヴァ「……わかりません」
ヨハンネ「また道に迷ったッ！！！？？？」
どうやらミネルヴァさんは方向音痴のようです。街の標識など見る方法もありますが、彼女は文字が読めませんので、更に詰んだことになります。
