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待っていた男

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それでは、どうぞお楽しみください。

走った。

背後から怒号が聞こえる。

「止まれ！」

止まるはずがない。監督役は3人。一対一なら戦えるかもしれない。だが3人を同時に相手にする力はない。

それは分かっている。

バルガに勝ったからといって、急に何倍も強くなったわけじゃない。

だから逃げる。

俺は鉱山へ向かった。以前と同じ道だが、今回は追手との距離が近い。

「回り込め！」

1人が叫び、足音が分かれる。

まずい。

俺は坑道へ飛び込んだ。

暗闇の中を走る。右、左、次の分岐を右。何度も歩いた道だ。身体が覚えている。

背後から足音が迫る。

「いたぞ！」

振り返らない。

古い採掘区画へ入る。以前ここには木箱を積んでいたが、今はない。一度使った手は対策されている。

当然だ。

だったら別の手を使う。

壁際に置かれた採掘道具を蹴った。

金属音が坑道に響く。

「そっちだ！」

追手の1人が音のした方向へ走る。

1人減った。

俺は逆方向へ走った。

《隠密の習熟度が上昇しました》

視界の端に文字が浮かぶ。

今は見る必要がない。

残り2人。足音を聞く。1人は後ろ。もう1人は分からない。

出口までもう少し。

岩の隙間が見えた。

身体を滑り込ませる。

「待て！」

腕を掴まれた。

「っ！」

振り返る。監督役の男だ。

腕力では勝てない。だから引っ張らない。

逆に一歩近づく。

男が一瞬戸惑った。その隙に手首を回す。

抜けない。

もう一度。

角度を変える。

《組み外しの習熟度が上昇しました》

腕が抜けた。

走る。

岩の隙間へ身体を押し込む。背中を掴まれそうになる。

あと少し。

前へ。

指先が外気に触れた。

抜けた。

そのまま斜面を転がり落ちる。身体中を岩にぶつけながら、下まで落ちた。

痛い。

でも動ける。

俺は立ち上がり、森へ走った。

◇

前回とは違う方向へ進んだ。

同じ場所を通れば、また捕まる。

しばらくして川を見つけた。

迷わず入る。

冷たい。

流れに逆らって進む。足跡と匂いを消すためだ。

前世で得た知識が、どこまで役に立つかは分からない。それでも、できることは全部やる。

しばらく進んで川から上がり、さらに森の奥へ走った。

枝が顔に当たる。脚が重くなってくる。

それでも走る。

1時間。

2時間。

どれほど進んだのか分からない。

追手の声は聞こえなくなった。

俺はようやく立ち止まった。

静かだった。雨も降っていない。聞こえるのは虫の声と、自分の荒い呼吸だけ。

「……逃げた」

今度こそ。

そう思った。

「前よりはマシになったな」

聞き覚えのある声だった。

身体が固まる。

ゆっくり振り返る。

木の枝の上に男が座っていた。

黒い外套。腰に長剣。

以前、俺を何度も地面に転がした男。

「……」

いつからいた。

全く気づかなかった。

男が枝から飛び降りる。

音がしない。

俺は一歩下がった。

逃げても無駄だ。それは知っている。

なら。

拳を構えた。

男が眉を上げる。

「またやるのか？」

「……」

「前回、何回倒された？」

覚えていない。途中で数えるのをやめた。

俺は男を見る。

右足。肩。腰。

以前の動きを思い出す。何度も頭の中で再生した。

だが、ほとんど分からなかった。

速すぎたからだ。

男が笑った。

「いい目になった」

一歩。

男が近づいた。

俺は反応した。

右へ。

次の瞬間、男の手が伸びてくる。

見えた。

以前は何も見えなかった。

身体を捻る。

避け――。

頭を掴まれた。

「惜しい」

そのまま足を払われる。

地面に落ちた。

「ぐっ！」

すぐに起きる。

拳を振る。

男が首を傾けるだけで外れた。

俺は拳を引かない。そのまま踏み込み、左拳を出す。

手首を掴まれた。

身体が浮く。

投げられる。

地面。

受け身。

転がる。

すぐ立つ。

男の表情が少し変わった。

「……受け身まで覚えたか」

俺は答えない。

もう一度構える。

「半年か」

男が呟いた。

「面白い」

来る。

今度は男から。

右手。

避ける。

違う。

フェイント。

腹に掌が当たった。

「っ……！」

後ろへ飛ばされる。

だが倒れない。

2歩、3歩。

踏ん張る。

男を見る。

まだ余裕だ。

当然だ。

でも、前とは違う。

見えた。

一部だけでも。

気づけば、俺は笑っていた。

「何がおかしい？」

「……見えた」

「何？」

「今の」

男が黙った。

そして突然、笑い出した。

「ははっ！」

何がおかしいのか分からない。

「普通は悔しがるところだぞ。半年鍛えて、まだ一発も当てられないんだからな」

「……でも見えた」

前は見えなかった。

なら進んでいる。

それで十分だ。

男はしばらく俺を見ていた。

「名前は？」

「レオン」

「レオンか」

男は自分を指差した。

「俺はゼノ・グレイヴ。冒険者だ」

初めて名前を知った。

ゼノ。

やはり、普通の人間ではないと思っていた。

「前回は鉱山主に雇われていた。逃亡奴隷を連れ戻す依頼だ」

俺の拳に力が入る。

「安心しろ。今日は違う。依頼は受けていない」

「……？」

ゼノは近くの岩に腰を下ろした。

「お前を待っていた」

意味が分からない。

「半年も？」

「まさか。時々様子を見に来ていただけだ」

ゼノは俺の身体を見る。

「前に会ったときより明らかに動きが違う。何をした？」

「鍛えた」

「それだけか？」

頷く。

「誰かに習ったか？」

首を振る。

ゼノが黙った。

「ステータスを見せられるか？」

警戒した。

この世界では、ステータスは自分で確認できる。だが他人に見せる場合は、自分の意思で開示する必要がある。

鉱山に来たばかりの頃、奴隷商人にやらされたことがあった。

「嫌ならいい」

ゼノが言った。

少し考える。

そして開示した。

――――――――――

名前：レオン・アルヴェイン

年齢：7

Lv6

職業：奴隷

筋力：12

耐久：13

敏捷：14

魔力：5

精神：16

《体術 Lv4》

《拳打 Lv4》

《回避 Lv3》

《隠密 Lv3》

《運搬 Lv4》

《解錠 Lv2》

《不屈 Lv4》

《組み外し Lv1》

――――――――――

ゼノの目が細くなる。

「……やっぱり低いな」

「？」

「勘違いするな。7歳としては十分高い。だが、お前の動きを見てもっと高いと思っていた。それに、伸び方を見る限り、才能も平凡だろうな」

才能。

初めて、他人からはっきりそう言われた。

「知らないか」

頷く。

「ステータスには今の強さしか表示されない。だが、人にはそれぞれ伸びやすさと限界がある」

ゼノは地面から石を2つ拾った。

「同じ千回剣を振っても、同じようには強くならない。百回で技を覚える奴もいれば、一万回必要な奴もいる。そして、どれだけ鍛えてもいつか成長は鈍る」

片方の石を地面に置く。

「これが普通だ」

もう片方を少し先に置く。

「才能のある奴は、ここまで行ける」

分かりやすい。

そして。

「俺は？」

ゼノが少し驚いた。

俺が自分から質問したからかもしれない。

「見たところ、普通だ」

予想していた。

不思議と何も感じなかった。

「そう」

「落ち込まないのか？」

「別に」

才能がないことは、ずっと前から分かっている。

ゼノは少し笑った。

「変なガキだ」

立ち上がる。

「行くぞ」

「どこに？」

「ここにいたら追手が来る。まず町だ」

少し間を置く。

「その後は、お前次第だ」

信用していいのか分からない。

この男は一度、俺を鉱山へ戻した。

それでも今の俺より遥かに強い。

そして俺は、この男の強さを知りたい。

一歩。

ゼノについていく。

二歩。

そのとき、視界の端に文字が浮かんだ。

《拳打の習熟度が上昇しました》

いつもの表示。

その下に、もう1つ。

《拳打の成長効率が低下しています》

足が止まった。

初めて見る表示だった。

「どうした？」

「……何でもない」

表示を閉じる。

まだ、このときの俺は知らなかった。

誰にでも訪れるという「成長の限界」。

それが俺にも近づいていることを。

そして、その限界の先に――本来この世界には存在しなかった力が生まれることを。

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