神影の暦術師

第1話 消えた十三日

　紙は、破られたのではなかった。

　王国測量院地下三階。窓のない原簿庫で、ホーコンは革手袋を外し、机上の綴じ紐へ指を滑らせた。

　北部第七測量区――エッダ石油ポンプ場周辺の原簿。

　十二年前の五月二日まではある。次の頁に記されているのは五月十六日。

　十三日分がない。

　古い記録には欠損がつきものだ。火災、水濡れ、虫害、担当者の怠慢。だが、これは違う。

　綴じ穴の間隔が十三日分だけ均等に詰め直され、切断面には紙粉が残っていない。頁を抜いた後、原簿そのものが最初からその厚さだったように再製本されている。

　「……消したのか」

　ホーコンは定規を当てた。背表紙の革の縮み、糸の撚り、墨の退色まで測る。

　十二年前に一度だけ解体され、その後、同じ技法で綴じ直されている。

　しかも欠落は日誌だけではない。

　測量杭の設置記録、油槽の搬出量、作業員の交代表、王国暦への送信控え。別々の棚に保存されるはずの文書が、同じ十三日だけ空白になっていた。

　偶然ではない。

　ホーコンは三時間かけて照合し、結論を一行にまとめた。

　『エッダ石油ポンプ場周辺、王国暦五月三日から十五日までの記録に人為的欠落あり』

　その報告書を携え、彼は暦法院へ向かった。

　　　　　＊

　「五月三日から十五日。十三日間ですね」

　暦法院長ヴァレンシーアは、報告書を見下ろしたまま言った。

　「はい」

　「あなたが原簿庫へ入ったのは昨日の十六時十二分。退出は十九時四十八分。閲覧した箱は七箱。封印を解いた原簿は十九冊」

　顔を上げる。

　淡い灰色の瞳には迷いがなかった。

　「間違いありませんね、ホーコン一等測量士」

　「ありません」

　彼女が昨日の入退室時刻まで覚えていることに、ホーコンは驚かなかった。

　ヴァレンシーアは一度見た公文書を忘れない。暦法院では、それを彼女の生来の資質だと噂していた。

　「では、確認します。欠落を最初に発見したのはあなた」

　「そうです」

　「欠落した原簿へ最後に触れた記録があるのもあなた」

　「最後ではありません。昨日以前の閲覧記録が――」

　「ありません」

　返答が早すぎた。

　ホーコンは黙った。

　ヴァレンシーアは机の脇から一冊の薄い台帳を取り出した。

　「原簿庫の閲覧記録です。十二年前から昨日まで、該当原簿の閲覧者は四名。三名はすでに死亡。現存する最後の閲覧者はあなたです」

　「だから、私が十三日分を消したと？」

　「私は事実を並べています」

　「なら、もう一つ並べてください。十三日分を抜いて再製本するには、昨日の三時間半では足りない」

　一瞬だけ、室内が静かになった。

　ヴァレンシーアは折れなかった。

　「事前に準備していた可能性があります」

　「何のために」

　「それを調べるのが暦法院です」

　彼女は新しい書類を一枚、机の上へ置いた。

　資格剥奪決定書。

　その下に、王都居住権剥奪通知。

　さらに、北部終身閉鎖測量命令書。

　ホーコンは三枚目だけを手に取った。

　「処分が早いですね」

　「記録改竄の疑いがある測量士を原簿庫へ残す方が危険です」

　命令書には、赴任先としてエッダ石油ポンプ場が記されていた。

　十二年前の事故以来、閉鎖された施設だ。

　任務は残存設備の測量、危険区域の確定、閉鎖図面の作成。

　そして最後の一行。

　『削除境界を確定せよ』

　ホーコンの指が止まった。

　「閉鎖測量に、削除境界が必要なんですか」

　「北部では旧式の表現が残っています」

　「測量院の現行規定では使いません。少なくとも二十三年前の改訂以降は」

　ヴァレンシーアは答えなかった。

　ホーコンは命令書を折らずに持ち上げた。

　「帰還条件は？」

　「ありません。命令は終身です。王都への帰還も禁じます」

　そこでようやく、彼の中で数字が一本の線につながった。

　十三日分の欠落。

　事故で放棄された土地。

　異例の速さで決まった追放。

　そして、存在しないはずの『削除境界』。

　自分に境界を測らせる。

　その後、その境界の内側を何かと一緒に消す。

　何を消すのかは、まだ分からない。

　自分まで含まれるのかも、証拠はない。

　だが、測らずに逃げれば永遠に分からない。

　「承知しました」

　ヴァレンシーアの眉が、ごくわずかに動いた。

　「異議を申し立てないのですか」

　「申し立てれば、任地は変わりますか」

　「いいえ」

　「では無駄です」

　ホーコンは命令書を鞄へ入れた。

　「私はエッダを測ります。十三日間に何があったのかも」

　ヴァレンシーアは彼を見つめた。

　「深く掘り過ぎれば、戻れなくなることもあります」

　「もう帰還禁止だそうですから」

　ホーコンは一礼し、暦法院を出た。

　　　　　＊

　王都から北へ九日。

　最後の三日は乗合馬車すらなく、ホーコンは一人で歩いた。

　人に頼るのは嫌いではない。ただ、自分でできることを他人へ渡す理由が分からない。

　食事は携帯食で足りる。野営地は自分で選べる。方角は測量士に尋ねるまでもない。

　九日目の夕刻、黒い丘陵の向こうに鉄骨の塔が見えた。

　エッダ石油ポンプ場。

　錆びた外柵。割れた窓。傾いた貯蔵槽。線路は赤茶けた草に埋まり、門柱の施設名は半分剥がれている。

　人の気配はない。

　ホーコンは門前で鞄を下ろし、三脚を立てた。

　まず方位を取る。次に門柱から管理棟までの距離。地面の沈下量。油臭の強い場所を記録する。

　暗くなる前に最低限の基準点だけは作っておきたかった。

　照準器を覗き、目盛りを合わせる。

　そのときだった。

　ぎい、と低い音がした。

　風ではない。

　一定の間隔で、また鳴る。

　ぎい。

　がこん。

　ぎい。

　がこん。

　ホーコンは照準器から目を離した。

　十二年前に閉鎖され、無人のはずの施設。その最奥で、一基だけ石油ポンプが上下していた。