第壱幕：遭遇間近
主よ御許に近づかむ、
汝が御傍に近づかむ
いかなる苦難が待ち受けようとも
汝が為に我が歌捧げむ、
主よ御許に近づかむ
主よ御許に近づかむ、
汝が御傍に近づかむ
「讃美歌三二〇番」による
結論からいって、〈金沢地方校〉での合同鎮圧演習は散々たるものであった。
今回の合同演習では、〈飛騨稲荷支部校〉から五個小隊規模の部隊一、三個小隊規模の部隊二、二個小隊規模の部隊二、一個小隊規模の部隊五の合わせて十個遊撃部隊、のべ二百二十余名が、〈金沢校〉からは二個小隊規模の部隊五、一個小隊規模の部隊二十の合わせて二十五個遊撃部隊、のべ三百三十余名が参加したが、演習指導本部は三十五個遊撃部隊、五十個小隊からの合同部隊の統御に完全に失敗し、当該地区の〈非行学徒〉たちを完全包囲したにもかかわらず、みすみす取り逃がすという醜態を晒したのである。
天幽院桜乃三等園佐はむくれていた。
そうはいっても、自分も一部隊長としてこの演習に参加していたのだ。そして何より、桜乃は今回の合同演習で、支部校部隊団の副団長を任せられていた。
こんなことなら現場になど出ずに、本陣で指揮に加わっておけば良かった。
桜乃は士官用の個室の中で、簡易寝台の上に横たわりながら、もう一時間近くそうやってむくれていた。
「いつまでそうやってるおつもりですか？」
桜乃は器用に首だけを動かして、声のした方をじろりと一瞥した。
「いいじゃないか。この部屋は私のためにあてがわれた個室なんだから」
「金沢を発ってから、そればっかり。小隊長方、皆さん心配しておられましたよ」
「……分かってるよ。でも、まさか団長が――」
「それは言わないとご自身が約束されたことでは？」
桜乃は気まずくなって少年から視線を逸らした。小さな溜め息が聞こえる。
そうだ。彼のせいにはしないと自分に言い聞かせ、部下たちにも徹底させたことだ。だが、そうは言っても簡単に割り切れるものではない。
「まったく、もう。僕はどうすれば良いんですか。宮さまも籠ったまま、個室から出て来られないし。気まずいんですよ？ あちらの副官とも」
「それは……、ごめん……」
枕に顔を埋める。再び溜め息が聞こえた。何となく副官の様子を見やる。
少年は手近の簡易椅子に浅く腰かけて、何やら手帳に書きこんでいるようだ。簡易日誌か、ないしは日記か何かの類だろう。
ともかく、彼は黙った。桜乃も黙った。黙って目を瞑っていた。
疲れたというのもある。体力的ということ以上に精神的に疲れた。本当なら熱い湯を浴びたいところなのだが、生憎とこの列車にはシャワー室は装備されていない。学校の寮に戻るまでの辛抱だ。
何時だろうか。桜乃は手を伸ばした。
すぐ隣に置かれた事務机の机上を手探りで探し、置時計を掴む。到着前に軽食でも取っておこうか。時間にはまだ幾分か余裕がある。
「よしっ！」
桜乃はおもむろに起き上がった。事務机の上に置いた拳銃に手を伸ばす。
「食堂車に行くけど。一緒にどう？ お腹空いちゃった」
「良いですね、参りましょう」
桜乃は戸を引いて通廊に出た。正面の車窓を見ながら服の寄れを正す。折襟の首元には鉄十字の勲章が鈍く光っていた。
不意に窓の向こうが気になってそちらの方を眺め見る。当たり前だが飛騨の山々が連なって見えた。空はこの時期らしい、今にも降り出しそうな寒空をしている。
桜乃は少年と連れ立って歩き出した。
装甲列車といっても、別に厳めしい列車砲をいつも積んで走っているわけではない。兵員輸送用の普通車輌も連結されうるし、そのような車輌の内部構造も一般の客車とほとんど大差ない。要は装甲があるかないかの違いである。
ディーゼルの装甲機関車を先頭に、士官用の寝台車輌一輌と一般兵用の輸送車輌二輌（車内は本当に普通のボックス席だ）、それと重火器や物資を載せた貨物車輌一輌の計五輌と、その後ろには一般の客車も繋がっていた。というのも、金沢駅で、汽車の出力が上がらずに立ち往生している特急列車が停まっていたので、それなら途中までなら牽引して行きますけど……と桜乃が申し出たのだった。
この装甲列車自体は桜乃の所有物ではなかったが、部隊団が〈支部校〉に帰還するまで一応は桜乃の指揮下に入ることになっていた。金沢駅の駅長が支部校司令部に連絡して一応お伺いを立ててくれたので、まあ問題はないだろう。
「おいしそうだね」
「ホントですね」
「さっそく頂きましょう」
「はい、そうしましょう」
食堂車にやってきた二人は係りに案内されて、二人用の食卓席に案内された。
〈神学校〉には貴族や良家の子弟も多く、原則全学生の入団が義務づけられている〈聖年騎士団〉も、必然的にそれらの子弟子女が多くなる。
桜乃らが食堂車に入った時にはすでにお昼のピークはすぎていたが、軽食やデザートを楽しむ兵・下士官も何人か見受けられた。
聖年騎士団では階級に応じて一定の額の褒賞金が与えられるが微々たるもので、ほとんどの学生は家から仕送りをもらっている。子爵家令嬢の桜乃も勿論例外ではなかった（三佐の褒賞金と鉄十字章の勲章年金で十二分だと伝えているのだが、毎月無理やりに送られてくるので困っているのだ）。
「デミグラスソース、おいしいね。玉子もふわふわで」
桜乃は目の前のオムライスに集中することにした。雑念があっては料理の味わいを落としてしまう。次の一匙を口元へと運ぼうとしたその時、不意に副官が問うてきた。
「隊長、デミグラスソースってどうやって作るんですかね？」
「えっ？」思わずスプーンを下ろす。「デミグラスソースの作り方？ うーん、どうやるんだろー」
副官は時々、こんな風に子供っぽいところがあった。何でもかんでも知りたがって困ったものだ。こんな時はたいてい、「後で自分で調べなさい」と言い聞かせているのだが……。さて、どうしたものだろうか。
桜乃がどう対処しようかと考えあぐねていると、不意に背後から、
「デミソースってのは、ブラウンソースをベースに、肉や野菜を煮込んで作るんだよ」声がした。
「アオくん！」
桜乃は声の主であろう人物の名を呼んだ。渡りに舟とはまさにこのことだろう。もう安心だ。
振り返ると、後ろの連絡扉から二人の将校が歩み寄ってくるのが見えた。部下の夏風院葵嗣と、同じく部下の秋風院菊嗣だった。
「おーい、ボクもいるんだけどー」「おう。気分はもう悪くないのか」
云いながら、二人は桜乃らとは通路を挟んだ反対側の四人用のテーブル席に腰を下ろした。給仕が水とメニューを持ってこようとするのを葵嗣が制する。
「気分は悪くないのかって？ 機嫌は、の間違いなんじゃないのー？」意地の悪さでいえば菊嗣の右に出る者はまずいないといって良い。
「ああ、菊ちゃんもいたんだね。たまたま乗り合わせたお客さんかと思っちゃった」
「ヒドいなあー。ユキくーん、君はボクの味方だよねえ？」
「ああ、いらしたんですね、三尉殿。すみません、てっきり二尉殿の背後霊か何かなのかと」実に適切な対応である。
「ホントにヒドいなっ！ お前ら！」
菊嗣はどさくさに紛れて葵嗣の頭を叩こうとしたが、すんでのところで綺麗に交わされて大きく卓上に倒れ込む。葵嗣は、無視して説明を続けた。
「ちなみにブラウンソースは、小麦粉をバターできつね色になるまで炒めて、それをフォンでのばして作るんだ」
「ふむふむ。二尉殿、フォンというのは？」
「フォンってのは、ソースや煮込みの下地に使う、フランス料理のだし汁みたいなもんだ。いろんな煮込み料理の基本になってくる」
「良かったね、雪嗣。博識な人が身近にいて」
「……見た目思いっ切りヤンキーだけどねー」
テーブルに頬杖をついて軽く拗ねている菊嗣に、葵嗣は軽く拳骨をお見舞いしていた。菊嗣は嬉しそうににこにこしているので、きっとほとんど力は入っていないのだろう。
「葵嗣さま、ではイギリスのプディングというのは？」
「金髪ヤンキー、目つき悪いヤンキー、コンタクトが怖いヤンキーっ！」
「プディングってのは元々、小麦粉や肉なんかに牛乳や卵、果物や調味料を加えて、煮たり蒸したりして固めた柔らかい食べ物の総称だ。米を使う場合もあるな。日本のプリンは甘い菓子だけを指すが、本場イギリスでは必ずしもそうじゃない。むしろ甘くない料理の方がほとんどだ」
好き勝手なことを言う菊嗣にかまってやりつつ、より具体的なプディングの特徴について述べる葵嗣に、我が副官は興奮気味に質問を飛ばす。
そんな生き字引その他のやり取りを横目に早々と食べ終えた桜乃は、ちらりと伝票を一瞥し、記された代金を卓上に置くと、
「戻って支度してるね。周りのお客さんの迷惑にならない程度に」
そう云って独り席を立った。三人三様の返事を背中で受け止める。
二等車や一等車など、幾つかの車輌を抜けると、やがて装甲車輌との連結部分にたどり着いた。
「ご苦労さまです！ 天幽院三佐っ！」『ご苦労さまですっ、三佐殿っ！』
装甲車輌側のデッキに入るなり、桜乃は見張りの兵士らに声をかけられる。
こういう面倒臭いのは新兵の仕事だが、責任者としてだろう、下士官も一人立っていた。その下士官もまだ幼い。折襟章を見れば雪嗣と同じ中二生だ。
「ううん。そっちこそ、寒い中ご苦労さま」
桜乃は新兵時代、上官といろいろあって問題児ばかりを集めた教化部隊に入れられたことがあった。今にして思えば、その下積み時代があったからこそ、今では五つもの小隊の部隊長を任せられることになったのだろうけど。
暖房の効かないデッキで、機関銃片手に延々と直立していなければならないことがどれほど辛いことなのか。眼前の下士官らは終始笑顔だが、手や足の指先や何ぞ、どんなにか悴んでいることだろう。
しかし、任務は任務。彼らが貴族か平民か、親しくないので分からないが、任務の内容に貴族だから、平民だからという差はない。聖年騎士団とはそういうところだ（少なくとも桜乃はそう考えている）。
桜乃は思考の半分ほどでそんなことを考えつつ歩くスピードを速めた。
吐く息が白い。もうすぐ四月だというのに一向に温かくならないのは、四方を険しい山地に取り囲まれているからだろうか。
「うう、寒い……」
窓の外を横目に睨みつつ、狭い通路を蹴躓きそうになりながらも大股で進む。
向こうの山裾は、もうすでに降り出している雰囲気であった。
部屋に戻って、愛用の大型拳銃の手入れをしているときだった。不意にコール音が鳴った。
「はい、天幽院」机上のスイッチを操作し、パーツの掃除をしたまま通話できるようにする。
『機関車です。三佐殿、あと十分ほどで飛騨稲荷駅に到着します――』
桜乃は分解していたパーツを素早く組み立て直す。「了解。みんなにもアナウンスしてあげて。客車の方にもね」
『了解致しました――』
速度は依然として速いままだが、列車はすでに市街地に入ったようで高層ビル群の合間を縫って走行していた。車窓からの景色を眺めていると、時折遠くの方で煙があがっているのが見えたが、ただの工場からの煙だろうと興味を失う。
『では後ほど、機関車にて――』
内線はそこで終了し、桜乃はスイッチを切ってスピーカの電源を切った。
佐官用のトレンチコートに腕を通し、腰のフォルスターに愛銃を吊し終えたちょうどその時、ノックの音とともに個室の扉が独りでに開いた。外から雪嗣が入ってくる。
「隊長。機関車へ向かわれますか？」
「うん、そのつもりだけど」
「……承知致しました」
桜乃は今しがたの、副官の変な間が気にはなったものの、不意にコートのベルトの塩梅が気に食わなくて一度バックルを外すことにした。
お腹の辺りにあるベルトを少しきつめに締め、気合を入れ直す。壁の帽子かけに手を伸ばして、将校用の制帽を目深に被る。
桜乃の愛銃は聖騎兵士官に配給される拳銃よりも速射性に優れた拳銃で、弾倉には九ミリパラべラム弾が十五発装填できるようになっている。
余分な部分を少し削って重量を軽くしてあるため少女士官の間では割合人気の高い拳銃であったが、銃身を犠牲にしたために射程が士官用のそれと比べるとやや落ちてしまっている。しかし、愛用者側の意見としてはさほど気にならない。
桜乃は鏡を見ながら、首の塩梅をかるく整えた。
聖騎兵では折襟式の制服を採用しているため、首の辺りが少し苦しく感じる。だが、折襟の方が襟元から勲章をぶら下げる時に一番見栄えがいい気がする。
勲章リボンを折襟の中に通し、第一ボタンに引っかけるようにして吊っている鉄十字章を弄りつつ、桜乃は思考の二、三割ほどでそんなことを考える。
「よし。行こうか」「はい」
桜乃と雪嗣は二人連れ立って、通廊を機関車のある先頭まで進んでいった。端のデッキまで進むと、やがて眼前に見るからに厳めしそうな重厚な連絡扉が現れた。扉の前には二人の見張りが立っている。二兵卒は桜乃の部隊の兵士だった。
「寒い中ご苦労さま」「ご苦労さまです」
桜乃と雪嗣はそれぞれ労いの言葉をかける。二兵卒らも笑顔でそれに答えつつ扉をノックしてくれた。
「はい――」直後、中から声がして、すぐに扉が開いた。「ようこそっ、桜乃三佐、ユキくんっ！」
「うわっ！」
「だ、大丈夫ですか、桜乃さま！」
「う、うん。平気」
卒然抱きついてこられて桜乃は大きく体勢を崩したが、何とか尻餅をつかずに持ちこたえた。背後で雪嗣が怒っている。
「准尉、いい加減にしなさい！ キミはそうやって、顔を合わせる人全員に抱きついて回らなくちゃ気がすまないんですかっ？ だいたいですね――」
「あっ、そうか！ ユキくんもねーっ！」
「違う、そういう意味じゃない！ よせ、バカっ！」
「あうっ！」
桜乃は金沢に行って以来、もう何度も見慣れたやり取りを横目に二、三歩機関車の中へ入った。ぐるりと車輌内を見渡す。後ろから「たいちょ、おいていかないで……」などといったような声が聞こえたが、桜乃はそのまま通路を進んだ。
やがて車輌前部の開けたところに出た。ここが、機関車の運転を管理する場所であり、戦闘の際には装甲列車全体の制御はもちろん、作戦行動の指揮すらも執ることができる発令所。艦船でいうところの、艦橋と呼ばれる場所にあたる。
「ようこそ、三佐。第三ディーゼル装甲機関車オケアノスの発令所へ」
「車輌長。お邪魔します」
桜乃は発令所の中をぐるりと一瞥してみた。エンジンや重要な機械類は車輌後部の機関室にほぼ収容され、所内の印象は思っていたよりもとても広い。
「機関車の発令所に入るのは、実は初めてなんです。行きは団長にお任せしていたので」
「ははは。驚かれたでしょう。予想よりも広くて。伏見宮さまも驚かれておられましたよ」
「それに油臭くないですしね」
背後で声がしたので少し首をひねると、先ほどの少年が雪嗣を伴ってすぐ後ろに立っていた。思ったよりは平気だが、やはりエンジンの音が少しうるさい。
「でも、ちょっとうるさくて。おしゃべりにはあまり向かないですよ」云いながら、少年は通路と発令所をしきる扉を閉じた（ふと思ったが、ここからではきっとあの連絡扉のノック音は聞こえまい。桜乃らが来るのをずっと待ってたんだろうか？）。
「いいんじゃないですか、春風院准尉。職務に集中できて」
「ええーっ、ユキくんって変わってるねー。て言うか名前で呼んでよー、友だちなんだから」
「…………。いいんじゃないですか？ 梅嗣准尉。集中できで」
「彼の言う通りだぞ、梅嗣！ お前、司令部に無線連絡はしたんだろうな？」
「は、はいぃっ！ まだです、今からやりますぅ！」
「バカがっ！ 早くしろ！」
刹那、そこそこのエンジン音の中でも十分聞こえるほどの鈍い音が聞こえ、すぐに梅嗣の騒がしい声が響いた。「いちいち、ぎゃあぎゃあうるさい」と雪嗣に注意されている。桜乃は涙を溜める彼の手を引き寄せ、その頭を撫ぜてやった。もうたんこぶらしきものができはじめている。
瘤のできていないところを重点的に撫でてやりながら、桜乃はまだ幼さの残るその顔を覗き込んだ。桜乃の方がまだ背は高い。
嬉しそうに笑みを浮かべる梅嗣の頬を両の掌で挟んで軽くぐりぐりとしてやりつつ、自然と桜乃も頬が緩む。
二人はしばらくの間、そうやってじゃれ合っていた。
列車は緩やかな減速に転じはじめる。
結局、梅嗣には二度、拳骨がお見舞いされた。
§ § §
おかしいと思っていたんだ。
今朝は悪いことが続きすぎていた。
昨日の当直では、夜間パトロールから戻ってきたら夜食用に差し入れされているおにぎりがツナしかなくて（いつもは好物の鮭ばかりが残ってるのに！）一晩中憂鬱な気持ちだったし、おまけに第五仮眠室のスペア・キーを失くしてしまった（めったに誰も使わないから、半分私物化して使ってたのに……）。
今朝だって通勤途中にスタンドに立ち寄ってサンドイッチでも買おうと思ったら、まったくどうしたことかチキンサンドが一つもなかった。ただの一つもだ、あろうことかミックスされたものさえなかったのである。
ここまでくると正直気味が悪い。
だから二等巡査は、オフィスにある大型テレビに映し出された映像――通りのあちこちで狂った連中が通行人に襲いかかっている様を見ても、別段何とも思わなかった。むしろ、合点が行った。
（ああ、やっぱり厄年ってのは本当だったんだな）
同僚たちがニュース番組に釘づけになっているうちに今朝方買ってきたのだろう、隣の奴のデスクに置いてあった紙箱からドーナツを二つ三つばかし拝借しつつ、皆の阿呆面をアテにものの三十秒で完食する。
静かに自身のデスクから離れると、巡査は独り地下の駐車場へと足を向けた。なぜだか分からないが、今すぐにでもこの街を脱出すべきだと直感がそう告げている。
パトカーで出ていくのには少々気が引けたが、無線もついているし何より乗り慣れた車の方が何かと都合が良いだろうと思い、巡査は詰め所に寄ってボックスの中をまさぐりキーを探した。昨夜の当直担当がキーの配置を弄ったのだろう、いつものところに引っかけられておらず、探すのに少々手間を取られてしまった。
「おい、畜生！ 抱き着くな、気持ちわりーなぁ！」
「馬鹿野郎が！ 大人しく、とっとと離れやがれ！」
不意に外で罵声があがり、数名の警官が奥の駐車区画の方へと駆けていくのが見えた。ちょうどその時、お目当てのキーが見つかった。
「おーい、そこの！ こっちにきて手を貸してくれー！」
「頼むよ！ 早く来てくれーッ！」
一度なら無視してやろうと思っていた巡査だったが、二度三度と懇願されるとそう無下にすることもできず、見れば顔馴染みで公私ともに親しくつき合っているような連中ばかりである。
（まあ、世話になった奴らばかりだし、仕様がないか……）
車のキーを内ポケットにしまうと、巡査はさも今しがた呼ばれていることに気がついたんですよといった顔で、慌てた雰囲気を作り出して小走りに騒ぎの方へと駆け寄った。
「悪いな、手伝ってくれ」
「この気違いどもを、上の留置所へ頼む」
「了解です」
先輩警官の指示を受けて巡査は中年の男をあてがわれ、胸中で嘆息しつつ他の警官らにつき従う。後からも気違いが四、五人連行されてくる。そうしている間にもパトカーが立て続けに五、六台戻ってきて、新たな気違いがまたわんさかと降車してくるのが見えた。
気が滅入ってきた。やはりこんなところでぼやぼやしている場合ではないらしい。頃合いを見てそっと抜け出そう。でなければこの薄気味悪い連中は後から後から幾らでも運ばれてくるだろうから。
巡査は先ほどのテレビで、少なくともこういった発狂異常者が百人以上はいるだろうと予想を立てていたのである。この際、車がどうのと言っていられない状況らしい。
「こいつを留置所へお願いします。私は下を手伝ってきますので」
その辺でぼけっと突っ立っていた警官に男を任せ、巡査はどうどうと正面のホールを抜けてエントランスから外へと抜け出した。誰も巡査に気を留める者などいなかった。
通りの道は大勢の人でほど良くごった返していた。車はスムーズに進んでいくし、通行人は誰一人としてニュース番組の内容を知らないと見えて、談笑などしながら楽しそうにいずこかへと歩を進めている。
「失礼」
巡査は上手い具合に通行人の中に溶け込むと、そのまま通りを南の方へと下がっていくことにした。
列車に乗ろう。通勤電車なんかじゃなくて、もっと長距離のやつに。それこそ特急列車でも良い。金沢か名古屋、どちらにしようか。だがその前に軽く食べておきたい。
考えてみれば、昨日から何も食べていないのだ。ドーナツを食べて、むしろ猛烈に空腹が襲ってきた。取り敢えず目についた店に入ろう。ピザスタンドが近くにあったはずだ。そこで良い。いや、そこが良い。
巡査は腰の拳銃に軽く手を添えた。予備も含めてフルの弾倉は二本しかない。もし使うとなれば、その時は慎重に使用しなければならない。この先どんなことがあるか分からないのだ。
できるだけ人通りの多い、広い道を選んで通っていこう。
巡査は心持ち歩くスピードをあげた。
不意に思い出した。今年は本厄ではなく前厄だった。
〈第壱幕・終〉
