第97話 湯気のヴェールと、アクァルテルクス
乳白色の湯気が、王城の大浴場を幻想的なヴェールのように包み込んでいた。
高い天井から降り注ぐ魔石ランプの光は湯気に乱反射し、空間全体をふんわりとした真珠のような色合いに染め上げている。ちゃぷん、と響くお湯の微かな音だけが、静謐な空間に心地よく反響していた。
洗い場に置かれた小さな木製の丸椅子。そこに、首にタオルをかけたレンがちょこんと座っている。
その後ろには、湯あみ着に身を包んだシルフィーが、両手にシャンプーのボトルを握りしめてガチガチに緊張して立っていた。
「ほらほら、シルフィーちゃん！ 洗ってあげるんでしょ？ レンも待ってるわよ〜！」
少し離れた広い湯船の中から、ナタリーの面白がるようなヤジが飛んでくる。
シルフィーは「ひゃうっ」と肩を跳ねさせると、意を決したように深呼吸をした。そして、シャンプーのふんわりとした甘い泡を手のひらで立てると、そっと、壊れ物にでも触れるかのようにレンの頭へと手を伸ばした。
「レン、し、失礼しますね」
「お、おう……！」
背後から聞こえる上ずった声に、レンの身体もピーンと丸太のように固まった。
だが、シルフィーの白魚のような指先が、泡越しにレンの頭皮へとそっと触れた瞬間。そのあまりにも優しく、温かい感触に、レンの肩からスッと無駄な力が抜けていった。
シュワシュワ、もこもこ。
柔らかい泡が弾けるくすぐったい音と共に、シルフィーの手のひらから、春の花畑を思わせるような甘く爽やかな香りが広がっていく。
泡が髪から首、鎖骨へと、レンの体を滑り落ちていく。
4年間、一人きりで過酷な特訓に身を投じてきたレンにとって、誰かの手で優しく髪を洗ってもらうことなど初めての経験だった。アリスに洗ってもらう時は手際が良すぎて「作業」という感じだが、シルフィーの不器用で恐る恐るな手つきは、不思議とレンの心の一番深いところを温かく溶かしていった。
「……痛くないですか？ 傷に、沁みたりしていませんか……？」
「ん。全然痛くない。……シルフィーの手、すごく柔らかいな」
泡だらけの指が、びくりと止まる。
「っ……！」
レンがポツリと素直な感想を漏らすと、シルフィーの顔が湯気よりも熱く真っ赤に染まった。
だが、その指先から伝わってくるレンの黒紫の髪の柔らかさと、彼が確かに生きて、自分の目の前で静かに呼吸をしているという事実が、シルフィーの胸の奥底にあった「彼を失うかもしれない」という恐怖を、ゆっくりと洗い流していく。
二人の間に、静かで、穏やかな時間が流れ始めた。
ちゃぷん、ちゃぷんという水音と、優しい泡の音だけが響く中、4年間という離れ離れだった長い空白を埋めるように、二人は自然と言葉を交わし始めた。
「……修業、辛くないですか？ 痛い思いをして、傷ついて……」
「痛いけど、俺が望んだことだから平気だ」
レンは目を閉じたまま、はっきりと答えた。
「俺は、シルフィーの隣に立ちたいんだ。シルフィーが世界を平和にしたいなら、俺がその剣となりたい。……そのための力が欲しい」
「レン……」
シルフィーの手が、ほんの少しだけ震えた。
ただ純粋に、大切な主を守りたいという真っ直ぐな忠誠心。
シルフィーは、泡だらけのレンの頭を、まるで動物を撫でるように優しく、ゆっくりと梳いた。
＊
その光景を、湯気越しに少し離れた場所から見つめる視線が二つあった。
「はぁ〜……いいわねぇ〜。下心がないこのくらいの年の子たちのイチャイチャは」
広々とした湯船の縁に腕を乗せ、ナタリーがとろけるような笑顔で目を細めていた。 彼女の目から見れば、10歳の男女の初々しい触れ合いなど、恋愛というよりは「寄り添い合うつがいの小鳥」のように微笑ましい。血みどろの死闘を繰り広げていた狂犬が、今はすっかり牙を抜き取られ、聖女の指先に身を委ねて目を細めているのだ。そのギャップがたまらなく尊かった。
「まったく、うちの弟は本当に可愛いわね。シルフィーちゃんも、立派に『お姉ちゃん』してるじゃない」
「ええ。そうですね」
ナタリーの隣で、肩までお湯に浸かったアリスが静かに同意した。
普段は氷のように冷徹なメイドの顔も、今は温かいお湯と、目の前で繰り広げられる尊い光景によって、わずかに和らいでいる。
「二人とも、まだ『好き』という恋愛の感情が明確には分からないでしょうから……こういう強引なイベントで距離を縮めさせるのも良いですね」
「でしょでしょ？ 私のファインプレーよね！」
アリスが、ふっと目を細めた。
「ええ。……お酒が欲しくなってきました」
アリスがぽつりと漏らした本音に、ナタリーは「あははっ！ アリスがお酒飲みたいなんて珍しい！」と声を上げて笑った。
大人たち（保護者たち）にとって、この大浴場を満たしているのはただのお湯や湯気ではない。見ているだけで胸の奥がキュンと締め付けられ、極上の甘口ワインでも飲んでいるかのように心地よく酔わされる、至福の空間であった。
＊
「――はい、終わりましたよ。お湯、かけますね」
洗い場では、シルフィーが手桶に温かいお湯をすくい上げていた。
「おう」
「目、瞑っていてください」
ざばぁっ、と。 優しい温度のお湯が、レンの頭の上から降り注ぐ。
甘い花の香りの泡が足元へと流れ落ち、床のタイルを伝って排水溝へと吸い込まれていく。何度かお湯をかけ、完全に泡を洗い流し終わると、シルフィーは首にかけていたタオルで、レンの濡れた髪をわしゃわしゃと優しく拭き取った。
「どうですか……？ ちゃんと、洗えていましたか？」
少し不安そうに上目遣いで尋ねるシルフィー。 レンはタオル越しに軽く頭を振って水気を飛ばすと、振り返り、10歳の少年らしい、何の淀みもない無垢な笑顔を向けた。
「ありがとな、シルフィー。すげぇ気持ちよかった」
その、あまりにも真っ直ぐで破壊力のある笑顔に、シルフィーの心臓がトクン、と大きく跳ねた。
「っ……ふふっ、どういたしまして！」
シルフィーは顔の熱を隠すように、とびきり嬉しそうな笑顔を弾けさせた。 王城の地下牢から始まった少年の孤独は、4年の時を経て、確かにこの温かい光の中へと辿り着いていた。 ぽかぽかと温かな湯気と、満ち足りた静寂。
四人の賑やかで、かけがえのない平和な入浴タイムは、胸が痛くなるほどの尊い余韻を残したまま、静かに幕を閉じたのだった。
