クラスで人気者の明るい彼女は屋上ではオタクを楽しむ -クラスの盛り上げ役が、俺の隣でだけ素になる話-

第16話 盗み聞かれる気になる相手

　昼休み、いつもならこの時間は屋上だ。

　いつもは母さんが弁当を作ってくれていたが、今日はそれがない。

『お小遣いちょっと多めに渡すから、学食で食べてきて』

　朝、バタバタしながらそう言われて千円札を渡された。

　つまり今、俺は。

「相変わらず混んでるな」

　昼休みど真ん中の食堂で、トレイを持って立ち尽くしている。

　ざわざわした声と、食器のカチャカチャ鳴る音。

　どうにか、空いている壁際の２人席をひとつ見つけささっと座る。

「いただきます」

　からあげ定食に手を伸ばそうとしたところで。

「放課後どうする？　いつものとこ行く？」

「それな」

「今日は……。私も行けるかも！」

　通路を挟んだ隣の大テーブルから聞こえてくる、女子の声。

　その中に混ざってる、聞き慣れたトーン。

　瞳だけ動かしてちらみすると、そこに見えたのは神名。

　微妙に声が聞こえる近い距離。変な席を選んでしまったと後悔するが、考えてもしょうがないので美味そうな唐揚げを頂くことにする。

「ここ、空いてるか？」

　これもまた聞きなれた低い声だ。顔を上げるとでかい影と不愛想な顔。トレイを片手に持った高橋常弘が、無表情のまま俺を見下ろしていた。

「空いてるぞ」

「座っていいか？」

「ああ。常弘だけか？」

「俺だけだ。柔道部の勧誘に会って出遅れた。みんなは他の席で食べてる」

　常弘は言いながら向かいの椅子に腰を下ろした。椅子が、きしっと不安な音を立てる。身体が大きすぎるせいで壁際の二人席では狭いのか、足が通路の方にまで出てしまっていた。

　隣の神名達が常弘のでかさにチラ見したが、相手が常弘だとわかると納得するように食事に戻る。

　が、神名だけは違った。目を伏せながら俺と常弘を交互に見て、神妙な面持ちでこちらを見ている。

「美来、どしたん？　食べないの？」

「た、食べるよ！　全然食べるよ！　思いって切り食べるんだから！」

　手を進めるが、気持ちがこっちに向いているのか、横目はこちらに向いたままだ。

　こっち見るなと言いたいが、花柳たちに睨まれるのもあれなので、無視することにする。

「相変わらずの図体だな」

　トレイには大盛りカレー。米の量だけで、俺の定食の倍はある。

　さすが自宅に道場がある男だ。燃費が違う。

「そのせいで柔道部の勧誘が止まらん」

「諦め悪すぎだろ」

　もう俺達は２年だ。つまり常弘は１年間、勧誘を断り続けてるということになる。

「実績がどうしても欲しいそうだ。全員ボコして１度は諦めさせたんだが、うちの道場のこと知ってから再燃した。『部に入れ』だの『指導してくれ』だのが止まらん」

「面倒くさそうだな」

「断るのに時間がかかる」

　想像できる。押しの強い体育会系と、無駄に人当たりのいい常弘。押し問答してるうちに、昼休みが終わるパターンだ。その図体で相手をボコボコにしてやればいいのに。とも思うが、１年の頃に１回それをしたんだろうな。

「入るつもりはないのか？」

「家の道場で充分だ」

　常弘は、ちょっとだけ目を細める。

「家のにも顔を出したくないんだが。行かないと子どもが怒鳴り込んでくる。この前も『なんで練習こないの』って、子供たちが玄関で座り込みを始めた」

　見た目はゴツいのに子どもに甘いからな、こいつ。強者ゆえの余裕と言うのか、昔から無駄に争いごとはしないタイプだったし。俺と修二はよく常弘に投げ飛ばされてたけど。

「そのせいで家にノゾミも呼べない状況だ。あいつらにバレたら面倒すぎる」

「確かに子供はからかってくるだろうな。星村とはうまくやってんの？」

「……どうだろうな」

　常弘はカレーを混ぜるスプーンの動きを止めた。

「なに考えてるか、前より分からん」

「付き合う前より？」

「それもそうだし」

　短く頷いてから、常弘がこちらを見る。

「前はヒロトに相談してたから、迷わなかった」

「俺に？」

「ノゾミが何考えてるか分からないって言うと、ヒロトが『それは多分こういうことだ』って説明してくれただろ？」

　そんなこともあった気がする。中学の頃、星村の機嫌が急に悪くなったとか、タイミングとか雰囲気とかにを大切にしたいと言われ、それがわからないとか。常弘が頭を抱えて悩んでたから、俺がなんとなくでアドバイスをしていたのだ。

　まあ、俺もわからないから、星村に遠回しに聞いて、それを常弘に言ってただけなんだけど。

「助かってた」

　そう言って少しだけ目を伏せた。

　感謝してるくせに、声は相変わらずぶっきらぼうだ。

「今はあまり、話してくれないからな」

「そうだな」

　俺は食事を進めながら返事をする。

「前も適当に言ってただけだしな。そういうのは修二に相談しろよ。むしろ俺が一番、恋愛から遠い位置にいるんだからよ」

「……そうか」

　常弘は一瞬だけ考えてから、軽くうなずく。

　納得した、というより、「そういうことにしておく」って感じだ。

　視界の端では神名がこちらをジッと見ている。

　聞こえてたとしたら、またなにか言われそうだな。

　盗み聞くなと神名を睨むと、ばっちり目が合う。

　神名は「なにも聞いてません」みたいな顔をして、慌てて前を向いたが。

　聞いてたな、絶対。

「ヒロトにはいないのか？　そういう相手」

「彼女か？」

「ああ。気になってる子とか」

　問われ、自然と目線は神名の方へ。

　勝手に落ち込んだり、無邪気にはしゃいだり、面倒な絡み方をしてきたり、遠回しに感情を伝えて着たり、男に言い寄られて怖がったり、震えながら涙目になったり。

　目が合った。首を傾げて、はへっ？　と間抜け顔をする彼女。

「いないな、俺にそんな相手は」

　常弘にしか届かないような小声でそう呟く。

「そうか。ヒロトなら、作ろうと思えばすぐに作れると思うが」

「冗談やめろ。俺みたいな冷笑系と付き合う奴なんているわけないだろ」

「れ、冷笑系？」

「なんでもない」

　冷笑系なんて単語は一般では使われていないか。

　神名が耳に手を当てて友達に不審がられてるところを見ると、今の会話は効かれてなかったか。

　その後は無言でご飯を食べ進め。

「ヒロト。放課後、遊びに行かないか」

「メンツは？」

「オレと、ノゾミと、ヒロトだ」

　こいつも修二を同じこを言って来やがって。

「常弘に教えてやろう。それは」

「デートか？」

　俺がツッコミを入れる前に、常弘が自分で言った。

　修二からこのやり取りのことを聞いてたのかも知れないな。

「そうだ。それはデートって言うんだ。だから断る」

「やっぱり、そうなるか」

　常弘は残念そうに肩を落とす。

　でかい図体がしょんぼりするのはギャップが凄い。

　悲しきモンスター感が出てて、そういうアニメキャラは嫌いじゃないけど。

「常弘も俺が童貞くさいこと言うと思うか？」

「別にそんなことは思わない。修二のだって、言葉の綾だ。後悔してたぞ」

「どうだかな。ま、付き合ってる奴等に挟まれるのはもう勘弁なんだよ」

「オレと１対１なら遊んでくれるか？」

「もちろんだ」

　俺の返事が意外だったのか、常弘は細い目を大きく見開く。

「常弘と修二だけなら普通に遊ぶぞ。恋愛相談はやめて欲しいけどな」

「そうか」

「そうだよ」

　言い切ると、常弘は苦笑いした。

「オレと修二だけで遊ぶと、カナとノゾミがきっと悲しむ。だから、みんなで遊べたらと思うんだが」

「……じゃあ質問だ」

　唐揚げをひとつ箸でつまんで、口に運びながら言う。

「俺と星村、どっちが大事なんだよ」

「なっ」

　常弘の目が、わずかに見開かれる。

　カレーのスプーンが、ぴたりと止まった。

「そ、それは……」

「そこは星村って即答しろよ。少しでも悩むんじゃねえ」

　呆れて言うと、常弘はしばらく黙ってから、ぽつりと落とした。

「……みんな、大事だ」

　常弘らしい。柔道も、道場の子どもたちも、幼馴染も、彼女も。全部「大事だ」と言える男だから、モテるんだろうな。この図体とのギャップが凄くて風ひきそうだけど。

「お前らしいよ」

　斜め前を見ると、神名がまたこっちを見ていた。さっきとは違う、なんとも言えない顔。笑っているような、むっとしているような、複雑な表情。

　どんだけ盗み聞きしてんだあいつ。こっちに気を取られ過ぎだろ。

　集中して演じろよ、明るくて元気な神名美来を。

　内心でツッコんでいると、昼休み終了が近付く予鈴が鳴った。

「そろそろ戻るか」

「ああ」

　常弘は、残っていたカレーを一気にかき込んで、トレイを持ち上げる。

　立ち上がると、改めてその体格の良さが目立った。

「……ありがとな、ヒロト」

「何が」

「話、聞いてくれて」

　それだけ言って、常弘は食器返却口の方へ歩いていった。

「ただの世間話だろ。お礼を言われることじゃねえよ」

　俺もトレイを持って立ち上がる。

　神名のテーブルの横を通り過ぎる時、視線を感じた。

　ちらっと見ると、神名がこちらを見上げていた。

　口を開きかけて、結局なにも言わずに、にかっと笑う。

　その笑顔は、いつものクラスの盛り上げ役の顔で。

　でも、さっき俺の話を聞いていたせいか、どこか含みがあるようにも見えた。

「どいつもこいつもよくわからん」

　聞こえないくらいの声で呟いて、俺は教室へと向かった。