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⑦凶報

お待たせ致しました。

「攻撃はする。だが――殺すなよ」

　サザナミが命令する。

　まだ相手が何者なのか明らかになっていない。

　他に仲間がいる可能性もある。捕らえてその目的や黒い繋がりを炙(あぶ)りだしたいと考えていた。

「ただ……殿下のお命を狙うようなら容赦できませんよ？」

「俺が狙われるのはいつものことだ」

「その度にヒヤヒヤするわたしの身にもなってくださいよ」

「ソレは諦めろ。……だが罪のない民を巻きこむわけにはいかないな。もしもラオフィーネが標的になるような事があれば、その時は構わん。殺せ」

「――御意」

　アウグストは私兵たちに向かって片腕を上げる。

　合図を受けた兵たちは、日頃から訓練された無駄のない動きで弓を構え、素早く矢をつがえた。

　あっさりと「殺せ」と言ったサザナミの冷たい瞳にラオフィーネは戸惑う。

（いつものサザナミじゃない……）

　いつものサザナミは苦しんでる時ですら、ラオフィーネに甘くて優しい笑顔を見せてくれる。

　だから少し驚いてしまった。

　同時に、お互いの住む世界の違いを思いしらされる。

「――放て！」

　アウグストが持ち上げていた腕を振りおろすと、一斉に矢が放たれる。

　ヒュンと風を斬りながら、矢は、塔の上の怪しげな男を目掛けて飛んでいく。

　弓の名手がいるのかもしれない。矢のひとつが男の外套を見事に射抜いた。

「！！」

　ラオフィーネは息をのむ。

　男がギロリとこちらを見た。

　兵を見たのではなく、その視線はラオフィーネただ一人を射抜いていた。

（――怖い！）

　そう思った瞬間、身体が竦んでいた。

　男の瞳に底知れないものを感じる。それにこんなに強い殺意を向けられるのは初めてだった。

　チッと舌打ちをしたサザナミが前に出て、かたまっているラオフィーネを背中に庇(かば)う。

「大丈夫だラオフィーネ。何があっても守る！」

　自分よりも大きくて広い背中。

　力強い言葉に胸のなかが、じんわりと温かくなる。不思議と恐怖までもが溶かされていくようだった。

「ありがとう、サザナミ……」

（そうだ……わたしは一人じゃないし、弱くもない）

　戦いの経験は無いけれど、もし何かが起こったとしても、父から譲り受けた「法具」がそばにいる。

　それにラオフィーネのことを想ってくれる人が、こんなにも近くにいる。

「わたしなら大丈夫だよ！　自分の身は自分で守れるから！」

　思い切ってサザナミの隣に立つ。

　一瞬、目を丸くしたサザナミは、その後に苦笑いをしながら小さく呟く。

「たまには俺にも守らせてくれ、ラオフィーネ」

「……なに？」

「いや、なんでもない」

　ふたたび表情を引き締めて、サザナミは攻撃の準備を命じる。

　男は塔の上からラオフィーネを見ている。

　負けじとラオフィーネも見つめ返す。

「――放て！」

　アウグストが二回目の攻撃の合図を出す。

　とうとう男が動いた。

「気をつけてっ！」

　ラオフィーネの警告と、突如として発生した黒い竜巻に矢が跳ね返されたのは、同時だった。

（法具の力！）

　男は飛んできた矢を防ぐにしては、巨大すぎる竜巻を生み出したあと、塔の上から身を投げた。

　決して死のうとしたわけではない。

　その表情は、薄気味悪い笑みを浮かべていた。

　アウグストが私兵たちに応戦の合図を出す。

　サザナミも己の剣を抜きながら、固唾(かたず)を飲んで見守るディントンに向かって叫ぶ。

「ラオフィーネを連れて城のなかに避難しろ！」

　弾かれたようにディントンは顔を上げ、ラオフィーネの腕を掴んで連れて行こうとする。

「待って！　わたしもっ――」

「駄目だ、ここは危険だ！」

「ラオフィーネ嬢！　はやくっ」

　轟々と砂塵を巻き上げる竜巻が、今にも兵たちを飲み込もうと迫っている。

（法具の力に対抗できるのは、法具だけ！）

「イーフ、ダイン！　みんなを守って！」

　ディントンに引っ張られながら、ラオフィーネは己の精霊たちをよぶ。

　主(あるじ)の願いを既に悟っていたイーフとダインは、大きく翼を広げ、黒い竜巻に向かっていく。

　イーフが炎をはいて竜巻を蹴散らしていく。

　ダインが翼をひとつ羽ばたかせると、竜巻の断片は浄化され、土屑となり、大地に還っていく。

　その圧倒的なエネルギーのぶつかり合いに、誰もが呆然と立ち尽くし、見守っている。

　ディントンに先導され城内を目指していたラオフィーネの行く手に、例の男がひらりと舞い降りた。

　近くで見るとますます異様に思えた。

　肌は赤銅。窪んだ眼窩(がんか)に、灰色のかたくパサついた髪の毛。首に三重にもなる長い鎖の法具をかけているせいか、やや前傾姿勢で、ゆらゆらと怪しげに身体が動いている。

「ラオフィーネ！」

　慌てて、サザナミが駆け寄ってくる。

　それからもう一人……

「もう、やめてくれっ！！」

　ヴェーテだった。

「これ以上は駄目だ、帰れ！　帰って『失敗した』と伝えるんだ！」

　男に向かってヴェーテが訴えている。

　やはり、この二人は繋がりがあるのだ。

「どういうことか説明してもらおうかヴェーテ」

「サザナミ殿下……」

　兵たちがヴェーテと男を取り囲む。

「この者とはどういう関係だ？　失敗した、とはどういう意味だ。何を企んでいる」

「それは……」

　ヴェーテが言い淀むと、男がニヤリと笑った。兵たちに剣を向けられているというのに、焦っている様子は全くない。そして……とうとう口を開く。

「イイのか……雇い主をあかせば、命はナイぞ」

　言葉はヴェーテに向けられていた。

　少し喋りに特徴がある。異国での生活が長かったことをうかがわせる。

（ヴェーテさん、やっぱり誰かに脅(おど)されている！？）

　予想通りだとラオフィーネは思った。

　命を盾に脅されているのだ。

「……っ」

　蒼白の表情のヴェーテは、覚悟を決めたようにサザナミの前に両膝をついた。

「殿下。わたしは罪を犯しました。神聖な法具に仕掛けをし、殿下のお命を……奪おうとしたのです」

　頭を地面に擦り付けヴェーテは懺悔する。

　サザナミも厳しい表情をして見下ろしている。

「さて……事情は牢のなかでたっぷりと聞かせてもらいましょうか。捕らえなさい――」

　アウグストの指示で、数人の兵がヴェーテを拘束する。

　残るは、塔の上にいた怪しげな男だけになった。

　――ガチャリ。

　金属の鳴る音がした。

「っ！！　いけないっ、みんな離れて！！」

　法具の力を使おうとしているのが分かって、ラオフィーネは叫ぶ。

　だが咄嗟の出来事に対処できない。

　男に剣を向けていた兵たちが、次々と吹き飛ばされていく。

　近くにいたラオフィーネも巻き込まれそうになるが、サザナミに抱き寄せられたことで、事なきを得た。それに吹き飛ばされた兵たちも、地面に叩きつけられる寸手でイーフとダインによって救われていた。

「あぁ、ツマラないな――」

　男がボソリと呟いた。

「あなたは……誰？　補修師なの？」

　ラオフィーネは問う。

　それに対し男は嘲笑(あざわら)う。

「アハハハッ。補修師！？　まさか……このオレを無能と一緒にするな」

「無能で悪かったね。じゃあ何者なの？　アナタなんでしょ……お城の法具に作用するように、あ(・)の(・)反(・)転(・)の(・)紋(・)様(・)を生み出したのは」

「ああ、ソウダ。呪いを解いたのはオマエだな。この大陸にきて二人目だ。ソコソコ法具を扱える人間に会ったのは」

「二人目？」

「そういえば、似ているナ――」

　男が懐(ふところ)に手を入れて、ごそごそとまさぐったあと、ひとつの装身具に見たてた法具を取り出す。

「それは！！」

　ラオフィーネは愕然とする。

「そのペンダントの法具、わたしが父さまにあげた……、まさか、うそ……どうして」

　見間違えるはずない。

　遠くへいく父のために、お守り代わりに渡したものだ。

（父さま！　もしかして父さまの身になにか……そんなっ）

　手紙が途絶えてしまったのも何かあったからに違いない。

「今頃、あのオトコはどうしてるかな。アハハハッ」

「父さまについて知ってるなら、教えて！！」

「……さぁ、な」

（どうしよう……父さまが……）

「ラオフィーネ……」

　ショックを受けているラオフィーネを労わるように、サザナミが寄り添い肩を支えてくれる。

「何をしているアウグスト、この狼藉者(ろうぜきもの)を早く捕らえろ！」

　兵たちが捕捉しようと飛び掛かる。

　しかし、その瞬間、男は宙に浮いていた。

　法具の力を使ったのだ。その背には闇色の翼がひらめいている。

「ま……待って！　まだ父さまのことっ――」

　ラオフィーネの願いは虚しく、男はそのまま飛び去っていく。

　兵たちが矢を射るが、届くことは無かった。

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