３５ アンソニーとの再会
リアンと再び踊るのは、一度目よりも楽しかった。
大満足で壁際に向かうと、そこには見知った人物がいた。
「ソフィア嬢」
リアンに似た精悍な顔つきの青年が笑顔になれば、パッとその場は華やぐようで、周辺の女性たちは色めき立った。
う。急に胃が痛い。
「まぁ、アンソニー殿下」
「遅ればせながら参加いたしました。本日はこちらでお会いできて光栄です」
アンソニーが私の手を取り、軽く口付けをすると、周囲の反応は急に緊張を帯び始めた。それはそうだろう。王太子が私の名を呼び、正式に扱い、あまつさえ親愛の情を示したのだから。
「わたくしこそ光栄この上ないですわ、殿下。本日はどうやって言い訳なさっていらしたの？ さほど大きな夜会ではありませんのに」
「何をおっしゃいますか。ソフィア様がデビューをなさると聞いて、駆けつけた次第なのですよ。王宮の方でデビューしていただくのが本筋ですのに、ひどいですね」
すでに笑顔の応酬が激しすぎて、頬が引きつりそうだ。
「嫌ですわ、殿下。わたくし、ノアの代わりとしてやってきただけですのよ。お上手ですこと」
私が言うと、アンソニーは優雅に笑った。
「ソフィア様。私と踊って頂けますか」
リアンと似ているこの笑顔に私が勝てるはずがない。そう、そしてニコラスに似ているこの笑顔に。
「ええ、喜んで」
差し出された手をとれば、そのままフロアに連れて行かれる。
曲の途中から、静かにアンソニーが私をリードした。踊り出しは上々だ。
「ソフィア様、今日はお会いできて本当に嬉しいです。ドレスがとてもお似合いで、お美しい。あなたを射止める方が羨ましいです」
「何をおっしゃいますの？ 社交辞令はもうたくさんですわ。本当にみんな、面倒な人たちばかりだったら」
私が言うと、アンソニーはおかしそうに肩を震わせた。
「あなたらしいですね」
「らしかろうと、らしくなかろうと、わたくしはわたくしです。どうにもなりませんわ」
そういえば、アンソニーを見ても私の部屋にいた記憶はない。ということは、アンソニーは身綺麗なのか。いや、ただ使っていないだけなのか、・・・
「殿下は、『家宝の鏡の間』の使い道をご存知ですか？」
「・・・なんですって？」
アンソニーが目をパチクリとさせた。私はにこりと微笑んで話を続けた。
「今はもう、わたくしがいるから使えませんの」
「なんの事で？ 観光名所にでもなっていたのですか？」
なるほど。アンソニーは白。キースは黒。わかりました。充分すぎるほどに。
「なんでもありませんわ」
私が微笑むと、アンソニーは呆れたように視線を流した。
「よくわからないお人ですね」
「あら。あなたがおっしゃいますの？ まぁ、でも、そうですわね。王太子殿下におきましては、むしろ、わかりやすい方である方が罪ですもの」
「言いますね」
「だってわたくし、もう百年も生きておりますのよ」
「でも十六歳ではないですか」
「不本意ながら」
「リアンは喜びます」
「複雑ですけど、リアンに喜んでもらえるのなら、・・・まぁ、よかったのかもしれませんわ」
肩を竦める仕草をすると、アンソニーは軽く笑い、ふと真面目な顔をした。
「今日はご提案に参りました。後日、父にお会いしていただけますね？ 父はあなたにお会いしたくてたまらないのですから」
それ、提案じゃないよね。決定だよね。むしろ強制だよね。
私は思わずツッコミを入れたくなったけれど、辛うじて止めた。とりあえず、抵抗を試みてみよう。
「国王陛下にお会いしたいのは私も一緒ですわ。ですが、ご多忙な陛下にお時間を作っていただくのはしのびなく・・・無理にとは思いませんのよ。全く、お会いなさらなくて大丈夫ですの。お気持ちだけで感激です」
会いたくない、うん、つまり、会いたくないってことなんだけど、どうかな？
「その時は、もしよければ、書庫に寄っていただけると良いのですが」
しまった。それがあったか。思わず顔をしかめれば、アンソニーは笑みを強めた。
「どうでしょうか、ソフィア様？ お茶とお菓子もおつけしますよ」
ここまで言われれば、私が折れるしかなかった。
「ええ、もちろん。お伺いいたしますわ」
踊り終え、アンソニーと穏やかに離れる。そのまま視線はアンソニーが持って行った。これは楽だ。
アンソニーの踊りは上手だったが、少しだけ物足りなかった。上品すぎる、と言うと不敬だろうか。私への気遣いと畏怖とが混ざり、よそよそしく感じたのもあるだろう。それに比べて、やはり後見人であるリアンには親しみがあり、寄り添ってくれていた。心地よく、心に残る。
・・・もう一度踊りたい、かも。
私が思った時、リアンが私の手を取った。私の気持ちが伝わったかのように。
「リアン」
私の驚き顔にリアンは微笑んだ。
「お相手がいなければ・・・」
しかし、その言葉を遮るように、誰かがリアンを呼んだ。
「ああ、リアン殿、こちらにおりましたか。ソフィア様をご紹介していただきたく」
「わたくし？」
一瞬で剣呑な表情になったリアンを見て、私は思わず振り向いた。
すると、そこには、年配ではあるが目を惹く男性が立っていた。
次々と人が寄ってくるソフィア。
