快傑雪之丞

快傑雪之丞 第一話 清姫編

一　島津の姫

　――はっ、はっ、はっ。

　自分の息の音が、やけにうるさい。

　紅の着物の裾を片手でたくし上げ、娘は路地を駆けていた。背に流した長い黒髪が乱れ、汗ばんだ頬に張りついている。履き慣れない草履が、乾いた土の上で何度も滑りそうになる。

　背後から、足音が迫っていた。

　――ザッ、ザッ。

　一人や二人ではない。袖を結んだ黒い着物の男たちが、弓を引くような足取りで、一歩ごとに距離を詰めてくる。

　島津家の姫。

　本来なら大勢の供に守られ、駕籠で行き来するはずのその人が、今、供回りも駕籠も失って、ただ一人逃げていた。

　いや。一人ではなかった。

「ここは、我々が！！」

　姫の両脇を、二つの影が駆け抜けた。紋付きの紺の着物。島津家の若い侍が二人、姫を背に庇うようにして、路地の真ん中で踵を返す。

「姫は、お逃げ下さい！！」

　二振りの刀が、同時に抜き放たれた。

　追ってきた男たちの先頭、髭面の大柄な男が、足を止めもせずに鼻で笑った。

「雑魚は、斬り捨てろ」

　その一言に、若い侍の頬が、かっと朱に染まった。

「島津の武士を、舐めるな！！」

　――ギィインッ！

　刀と刀が、十文字に噛み合う。火花が散った。

「邪魔だ！」

「ここは、通さぬ！」

　刃と刃を押し合う二人の肩越しに、紅の着物が、路地の奥へと小さく遠ざかっていく。

　若い侍は、歯を食いしばって踏みとどまった。それでいい。少しでも遠くへ。少しでも、姫が逃げる時を稼げれば。

　　　　◇

　路地の角を曲がったところで、姫の足が止まった。

　前にも、いた。

　同じ黒い着物の男たちが、通りを塞ぐように、無言で立ち並んでいる。その後ろにも、まだ何人か。初めから、こちらへ追い込むつもりだったのだ。

　――！

　姫は、息を呑んだ。だが、後ずさりはしなかった。

　頭の片隅で、冷えた声がした。

　これだけの数の刺客を雇える者。しかも今日、この刻限に、自分がこの道を通ることを知っていた者。外の敵に、そこまでは分からない。

　――身内か。

　強いてその想像を押し潰し、姫は前を見据えた。誰の仕業かなど、生きて帰ってから考えればいい。

　先頭の男が、静かに刀の柄に手をかける。その紋付きの胸には、小さな家紋が白く染め抜かれていた。身なりこそ整えているが、その紋はどこの家のものでもない。仕える主を持たず、金で刀を売る者たち。それも、こういう仕事に慣れた者たちの、余計なものを一切持たない目をしていた。

「恨みは、ありませぬが」

　丁寧ですらある口調だった。

　すらりと抜かれた刃が、夏の青空へと真っ直ぐに振り上げられる。

「ご覚悟！」

　姫は、動かなかった。

　悲鳴も上げない。目も閉じない。ただ、身を低くし、眉間に深い皺を刻んで、振り上げられた刃を、そしてその向こうの男の顔を、まっすぐに睨みつけていた。

　こんなところで、死んでたまるものか。

　その褐色の瞳は、そう言っていた。

　――ザシュッ！！

　刃は、振り下ろされなかった。

　頬に、何か温かいものが、ぱたりと跳ねた。

　姫は、瞬きもしなかった。眉間に深い皺を刻んだまま、目の前で起きたことを、ただ見据えていた。鼻筋を伝って落ちていくそれが、自分の血ではないことだけは分かった。

「うぉぉぉ……」

　刀を振りかぶっていた男が、呻き声を上げて膝を折る。振り上げていたはずの両の腕から、赤いものがだらだらと袖を濡らしていた。刀は、もう男の手にはない。

　そして。

　姫と男の間に、いつの間にか、桜色の背中が立っていた。

　淡い紅の地に、花びらを散らした小袖。緋色の帯。高く結い上げた黒髪が、夏の風に揺れている。右手に下げた抜き身の刀から、細い雫が一つ、地面に落ちた。

「街中で刀を振り回したら」

　呆れたような、のんびりとした声だった。

「危ないじゃない？」

　　　　◇

　路地に、ざわりと動揺が走った。

　刺客たちの足が止まる。後ろで若侍たちと斬り結んでいた者たちまで、思わず手を止めてこちらを振り返っていた。

　桜色の着物は、そんな視線などまるで気にも留めず、ぐるりと男たちを見回した。そして、花がほころぶように微笑む。

「あたしも、混ぜて貰えないかしら？」

　刀の峰で、とん、と自分の肩を叩く。

「丁度、退屈しのぎに悪党斬り捨てたいと思っていたのよね」

　刺客たちの中で、髭面の大柄な男が、目を細めた。

　桜色の着物。腰の刀。高く結った黒髪。

　この江戸で、その姿を知らぬ町人はいない。瓦版が毎日のように書き立て、娘たちが黄色い声で噂し、ごろつきどもが青い顔で道を譲る、あの姿だ。

　男の隣にいた浪人が、ごくりと唾を呑んだ。

「頭……奴は……」

　声が、かすれていた。

「雪之丞です」

　――血の一月。

　ほんの数か月前、江戸中の一家が束になってかかり、ことごとく斬り伏せられた、あの春の話を知らぬ者も、この裏稼業にはいない。

　髭面の男の判断は、早かった。

「撤収だ！！」

　その一声で、黒い着物の男たちが一斉に踵を返した。腕を斬られた仲間を両脇から抱え上げ、路地の奥へ、塀の向こうへと、蜘蛛の子を散らすように消えていく。

　金で動く者は、命までは懸けない。それが、この稼業の掟だった。

　あっという間に、路地には静けさが戻った。

「あら」

　桜色の着物が、拍子抜けしたように首を傾げる。

「つまらないわね」

　　　　◇

　刀を軽く払い、鞘に納める。それからようやく、くるりと振り返った。

「怪我はなかったかしら？」

　姫は、答えなかった。

　ふう、と一つ、長い息を吐く。頬についた血を、袖口で静かに拭った。それだけだった。礼を言うでもなく、取り乱すでもなく。たった今、目の前で人が斬られたことなど、何でもないことのように。

　――と。

　桜色の着物は、その姫の横を、するりと素通りした。

　向かった先は、ようやく駆けつけてきた島津家の若侍の一人だった。斬り合いで乱れた髪。汗の浮いた額。まだ二十にもならないであろう、凛々しい顔立ち。

　雪之丞は、その目の前に立つと、うっとりと目を細め、そっと手を差し伸べた。

「そこの可愛い……」

　語尾が、とろけるように甘くなる。

「お兄さん♥」

「は……？」

　若侍の顔が、引きつった。

　刀を握ったまま、半歩、後ずさる。命の恩人に手を差し伸べられているはずなのに、その目は、さっき刺客に囲まれた時よりも、よほど怯えていた。

　姫は、腕を組んだまま、その光景を冷ややかに眺めていた。

　――何なの、この女。

　刺客の両腕を一瞬で斬っておいて、助けた姫には目もくれず、供の若侍に色目を使う。強いのか、頭がおかしいのか。たぶん両方だろう、と姫は思った。どこぞの武家の娘が、剣術かぶれで町をうろついているのか。その程度にしか、考えていなかった。

「誰か知らないけれど」

　姫は、つんと顎を上げた。

「礼を言うわ」

「困ったイケメンに、手を貸しただけ」

　桜色の着物は、若侍から目を離しもせずに、ひらひらと手を振った。

「礼なら、いらないわ」

　困っていたのは自分の方だ、とは、姫は言わなかった。言う気にもなれなかった。

　二人の若侍が、急いで姫の前に進み出て、深々と頭を下げる。

「姫、ご無事で何よりでございます」

「我々の力不足で、申し訳ございませぬ」

　姫は、二人を見下ろした。どちらの着物も、ところどころ裂け、腕には浅い傷が走っている。たった二人で、あの数を食い止めようとしたのだ。

「いいえ」

　声は、少しだけ柔らかかった。

「よく、やってくれたわ」

　それから姫は、若侍たちの肩越しに、路地の奥を見やった。刺客たちが消えていった方角だ。

「まさか白昼堂々、仕掛けてくるとは。油断していたわ……」

　小さく、舌打ちするように呟く。それから、ようやく桜色の着物の方へと向き直った。

「あの数を二人では、流石に手に余る。正直、助かったわ……」

「でしょう？」

　桜色の着物は、得意げに胸を張った。

「そこの二人で心もとないなら、屋敷まで護衛してあげてもいいわよ。これでもあたしは、そこそこ強いのよ」

　　　　◇

「――姫」

　若侍の一人が、小声で姫に耳打ちした。

　さっき「可愛いお兄さん」と手を差し伸べられた、あの若侍だ。名を、平十郎という。島津家の家臣としては、いささか顔立ちが整いすぎている男である。

「某、あの者を存じております」

「へえ？」

「名を長瀬雪之丞。江戸一の剣豪でございます」

　平十郎は、やけにすらすらと続けた。

「剣法は不明。なれど剣を抜けば無敗。江戸中の一家を相手取り、たった一人でことごとく打ち破ったと。住まいは不定、酒好きで、甲斐性も無いとか……」

　もう一人の若侍、忠光が、ちらりと平十郎の横顔を見た。生真面目を絵に描いたような男だ。なぜお前がそんなに詳しいのだ、と、その目が言っていたが、口には出さなかった。

　姫は、「ふうん……」と鼻を鳴らし、雪之丞を、頭の先から足の先まで眺め回した。

　細い肩。細い腰。白い首筋。どこをどう見ても、剣豪という言葉からは程遠い。

「刺客の腕を斬ったあの一撃は、見事だったけれど」

　小さく首を傾げる。

「こんなにか細い、ただの女が江戸一の剣豪とは、にわかには信じがたいわね」

「いえ……」

　平十郎が、なぜか目を逸らしながら口を挟んだ。

「女では、ございませぬ……」

「……ん？」

　姫の動きが、止まった。

　――と。

　いつの間にか、雪之丞が平十郎のすぐ真横に立っていた。笑顔だった。先ほどと寸分違わぬ、花がほころぶような笑顔だった。

　ただ、その声だけが、底冷えするほど低かった。

「余計な事言うと、殺すぞ坊主」

「姫に、偽りは言えませぬ」

　平十郎は、額に脂汗を浮かべながら、それでも引かなかった。島津の武士としての意地なのか、単に嘘がつけない性分なのか。そのどちらなのかは、本人にも分かっていなさそうだった。

　姫の頭の中で、ばらばらだったものが、ようやく一つに繋がった。

　馬鹿みたいに強い。女ではない。そして、助けた姫を放っておいて、若い男に色目を使う。

　――あ。

　こいつ、男色だ。

　江戸中の娘たちが黄色い声を上げ、瓦版が毎日のように書き立てている剣士だということを、この姫は知らない。幕閣の誰が誰と結んだの、どこの藩の借財がいくらになったの、そういう話なら、江戸の誰よりも早く耳に入れている。だが町の噂など、島津の金にも島津の明日にも関わりがない。そんなものに割く暇は、一刻たりともなかったのだ。

　だからこれは、ただ目の前のことだけを繋げた、姫自身の結論だった。

　姫は、しばらく二人のやり取りを眺めていた。それから、腕を組み、事もなげに言い放った。

「男でも女でも、どっちでもいいわよ」

　雪之丞が、きょとんと振り返る。

「アンタが強くて綺麗なのは、何も変わらないでしょ」

　一瞬の間があった。

　それから、雪之丞は、ぱぁっと顔を輝かせた。

「ちょっと、姫様良いこと言ってくれたから」

　うんうんと頷きながら、腰の刀に手をかける。

「さっきの連中、全員斬り殺してきてあげる」

「よしなさい」

　姫は、眉一つ動かさずに制した。

「私を狙った連中は、金で雇われただけの小悪党よ。あいつら何人斬ったところで、何も変わりはしないわ」

　雇った者がいる限り、斬れば斬っただけ、また新しい刀が買われてくるだけだ。金の流れを読むことにかけては、この姫は誰よりもよく分かっていた。

「ま、そうでしょうね」

　雪之丞は、あっさりと刀から手を離した。そして、ふっと目を細める。さっきまでのふざけた空気が、すっと引いた。

「あんた、その美貌なのに、あいつらは問答無用で殺そうとした」

　攫う気も、嬲る気もない。ただ殺せと、そう命じられていた者たちの動きだった。

「それにあんた、殺されかけたのも初めてじゃないでしょ？　死にかけたってのに、堂々とし過ぎなのよ」

　頬の返り血を、何でもないように袖で拭ったあの仕草。悲鳴一つ上げず、振り上げられた刃を睨み返していたあの目。一度や二度の修羅場で、身につくものではない。

「その胆力から見ても、大名家のお姫様でしょ？」

　にっこりと、探るような笑み。

「大方、何処ぞの藩のお家騒動ってところかしら？」

　忠光の手が、思わず刀の柄に伸びかけた。

　だが、姫は、ゆっくりと目を閉じただけだった。しばしの沈黙の後、腕を組んだまま、胸を張る。

「そうよ」

　路地に、凛とした声が響いた。

「私の名は清。薩摩藩藩主、島津斉興の娘よ」

　島津の清姫。花の江戸で、「三大美人」の一人に数えられる、その人だった。

「姫、失礼ながら……」

　忠光が、血相を変えて口を挟んだ。

「このような者に名乗るのは……」

「問題ないわよ」

　清姫は、忠光の方を見もせずに答えた。

「こいつは最初から、私が誰なのか知っていて助けたのよ」

　大名家の姫、と言い当てただけではない。二人の若侍の紋付きを、この剣士は最初に一瞥しただけで、もう一度も確かめようとはしていない。丸に十字の紋の意味を、とうに分かっているのだ。

　それに。

「恐らく、かなりの名家の人間ね。節々に、その雰囲気を感じるのよ」

　刀を納める手つき。立ち姿の重心。ふざけた口を利きながら、一度も崩れない背筋。幼い頃から茶や花や作法を叩き込まれてきた清姫には、その一つ一つが、座敷の奥で育った者のそれだと分かるのだ。

「……あれが、ですか？」

　忠光が、何とも言えない顔で雪之丞を見た。

　清姫も、同じ顔でそちらを見た。

「あれが……なのよ」

「マジで斬るぞコラ……」

　　　　◇

「それより」

　清姫は、何事もなかったように話を戻した。

「私は、江戸屋敷には戻らないわ」

　若侍たちが、息を呑んだ。

「敵は身内なのよ。屋敷に戻れば、毒殺されかねないからね……」

　自分が今日、この刻限にこの道を通ると知っていた者。それが誰なのかは、まだ分からない。だが、屋敷の中にいることだけは確かだった。であれば、膳に上がる椀一つ、信用できない。

「知り合いの旗本を、頼るとするわ」

「なら、あたしが丁度良い人を紹介してあげる」

　雪之丞が、ひょいと話に割り込んだ。

「付いてきなさいな」

「お前の様な者に、わが姫様が付いていくわけが……」

　忠光が言い終えるより早く、清姫が口を開いていた。

「いいわ。紹介して頂戴」

「姫！？」

「私の伝手だと、敵にも予測できるけど」

　清姫は、涼しい顔で続けた。

「あなたの紹介なら、奴らも予想できないでしょ」

　幕閣にも、旗本にも、伝手は山ほどある。だが、その伝手のどれもこれも、屋敷の者なら調べがつく。町で拾った男色の剣士の、そのもう一つ先。そこまでは、さすがに誰の読みも届かない。

「姫……お戯れを……」

「大丈夫よ」

　清姫は、ふっと口の端を上げた。その日初めて見せた、笑みらしきものだった。

「味方に裏切られて殺されるよりも、男色に騙された方が華があるってものよ」

「悪いようにはしないわよ」

　雪之丞が、清姫の肩に、なれなれしく手を置いた。そして、そっと耳元で囁く。

「その代わり、全て上手くいった暁には、薩摩藩の美男子を何人か紹介して頂戴」

　清姫は、眉一つ動かさなかった。むしろ、その口元が、もう少しだけ緩んだ。

　客が欲しいものを、ただではない値で売る。それは、この姫が日頃から幕閣相手にやっていることと、何も変わらない。

「承知したわ」

　いかにも商い上手な笑みで、清姫は頷いた。

「薩摩の美男子を百人集めて、選ばせてあげるわよ」

　雪之丞が、にかっと歯を見せて、親指を立ててみせる。

「契約成立ね」

　忠光が、天を仰いだ。

二　水野屋敷

　雪之丞に連れられて、半刻ほど歩いただろうか。

　町家の並ぶ通りを抜け、武家屋敷の塀が続く一角に入る。屋敷の構えは、進むほどに大きくなっていった。そして、その中でもひときわ重厚な門の前で、雪之丞はようやく足を止めた。

「着いたわよ」

　清姫は、その門を見上げた。

　黒塗りの大きな扉。片側に掛けられた、古びた木札。そこに墨で書かれた、たった二文字。

「こ……ここが？」

　島津家の姫の声が、生まれて初めて上ずったかもしれなかった。

「おいおい……ちょっと待て……」

　平十郎が、木札を凝視したまま固まっていた。

「み……水野って……」

　この江戸で、水野の名の付く屋敷は一つではない。だが、この構えで、この場所で、この門となれば、答えは一つしかなかった。

「筆頭老中、水野忠邦様の屋敷じゃないか！」

　天保の改革を推し進め、幕府の実権をその手に握る男。大名ですら、その名を聞けば背筋を正す。

「あたしの古い知り合いだから、大丈夫よ」

　雪之丞は、水でも飲みに来たような顔で、さらりと言った。

「そういう問題じゃねぇ……」

　平十郎の口から、島津家中の家臣らしからぬ言葉がこぼれた。

　清姫は、腕を組んだ。その眉間に、深い皺が刻まれている。

「私はね、兄の島津斉彬の派閥なのよ」

　島津家は今、二つに割れている。嫡男の斉彬を推す者たちと、それを快く思わない者たちとに。そして、江戸での政の風向きは、そのどちらにも大きく影を落とす。

「水野様は、反斉彬側。お家騒動なんて知れたら、兄の立場が危ういのよ」

　よりによって、この屋敷なのだ。島津の姫が身内に命を狙われ、屋敷にも戻れずに逃げ込んだ――そんな話を、よりによってこの男に握られたら。

　だが、雪之丞は、それを聞いても少しも動じなかった。むしろ、ようやく話が通じたとでも言いたげに、にんまりと口の端を上げた。

「だから、貴方たちをここに連れてきたのよ」

　敵の屋敷に、味方は探しに来ない。島津の内に潜む者がいくら頭をひねっても、姫が自ら反斉彬派の首魁の懐に飛び込んだなどとは、思いもよらないだろう。

　もっとも、それは、懐の主が姫を握り潰さなければの話だ。

「……やはり、貴様……」

　忠光が、柄に手をかけたまま低く唸った。姫を敵に売り渡すつもりではないか。その目は、そう言っていた。

　雪之丞は、その視線を浴びながら、不敵な笑みを浮かべて、夏の空を見上げた。

「イケメンの為なら、地獄の閻魔も飼いならすだけよ」

　そして、ちらりと平十郎に流し目をくれる。平十郎の背筋が、びくりと伸びた。

「任せておきなさい。あのオッサンの事は、良く知っているのよ」

　筆頭老中を、オッサン。

　忠光は、もう何も言う気になれなかった。

　　　　◇

　それから先のことは、二人の若侍には悪い夢のようにしか思えなかった。

　雪之丞は、門番に「忠邦に会いに来たわ」とだけ告げた。筆頭老中を、呼び捨てで。

　門番は顔色を変えて奥へと駆け込んだ。そして戻ってきた時には、一行は丁重に中へと招き入れられていた。刀を預けろとも、名乗れとも、誰一人言わなかった。

　清姫と二人の若侍は、屋敷の奥まった一室に通された。雪之丞だけが、さらにその奥へと消えていった。

　しんと静まり返った座敷で、清姫は背筋を伸ばし、目を閉じて座っていた。その後ろに、平十郎と忠光が、刀の在りかを確かめるように立ち尽くしている。

「まさか……本当に通されるとは……」

　忠光が、唾を飲み込むように呟いた。

「肝が冷えましたよ……」

　平十郎の額には、まだ汗が浮いていた。

「あいつは、いったい何なんだ……」

　忠光は、もう一度、本人が消えていった襖の方を睨んだ。

「老中の家臣にまであの態度。更に、帯刀したままだぞ。あり得ない」

　筆頭老中の屋敷に、刀を差したまま上がり込む。それが許される者など、御三家でもそうはいない。それを、町で拾った男色の剣士が、何でもない顔でやってのけたのだ。

　清姫は、目を閉じたまま口を開いた。

「平十郎。お前は、アイツの事を知っているのよね？　話しなさい」

「はっ。……噂だけですが」

　平十郎は、顎に手を当て、記憶を辿るように続けた。

「数か月前に、江戸にフラっと現れたようで。用心棒とか、悪党退治をしているようです」

　たった数か月で、噂というものはここまで膨らむらしい。

「江戸の悪党の半分は、雪之丞が始末したとか……」

　指を一本ずつ、折っていく。

「金がないから、熊を斬って食ったとか……」

「……熊」

「紀伊徳川の兵を、百人斬り捨てたとか……」

「眉唾にも、程があるだろ……」

　忠光が、心底呆れたという顔で、平十郎を見た。

「そうね……」

　清姫も、ゆっくりと目を開けた。

「どう考えても、眉唾ね」

　熊を食った。悪党の半分を始末した。どれも町の者が酒の席で膨らませた、取るに足らない与太話だ。町の噂など、清姫にとっては、もとよりその程度のものでしかない。

　だが……。

　一つだけ。

　紀伊徳川。

　その名だけが、清姫の耳の奥で、別の何かとかすかに擦れ合った。町の噂ではない。幕府の奥の、もっと暗いところで、かつて囁かれていた何かと。

（何かが……引っかかる……）

　清姫は、襖の向こうへと目をやった。

　あの剣士が消えていった、屋敷の更に奥。筆頭老中が、待っているはずの場所。

「今頃……何を話しているのかしらね……」

　　　　◇

　屋敷の最も奥まった一室は、昼でも薄暗かった。

　障子を立て切ったその座敷に、一人の男が座していた。

　白いものの混じり始めた髪を、きつく結い上げている。顎には無精髭。太い眉の下の目は、何も読ませない。幕府の影と光の両方を、その広い肩一つで担っている男だった。

　筆頭老中、水野忠邦。

　その男が、向かいに座った雪之丞を、じっと見据えていた。笑いもしなければ、怒りもしない。ただ、古い剣を鞘の上から確かめるような、そんな目だった。

「貴殿が、わしに目通りとは珍しい……」

　低く、重い声。

「このわしの首を取りにでも、来たのか？」

　そして、この屋敷の中で、ただ一人その名を知る男は、それを口にした。

「――雪乃殿……」

　雪之丞は、笑いもしなかった。

　町で見せていた花のような笑みも、平十郎に向けた甘い声も、この座敷にはどこにもない。ただ、片膝を立てたまま、冷えた目で忠邦を見返していた。

「清姫が狙われてね……偶然助けたのよ」

　前置きも、挨拶もない。

「アンタ、島津のお家騒動に首突っ込んでたでしょ」

「偶然……ですか……」

　忠邦は、その一語を転がすように繰り返した。この剣士の前に、何かが偶然転がり込んでくることなど、一度もなかったように。

「しかしながら、某には何の事やら、存じませぬな……」

　筆頭老中が、自らを「某」と称している。その奇妙さに気づく者は、この座敷にはいない。

　雪之丞は、少しだけ目を伏せた。

「そう。なら、一つだけ聞いておくわ」

　前髪の影から、瞳が忠邦を射抜く。

「今回の首謀者がアンタなら、まとめて斬り捨てるつもりだけど、良い？」

　座敷の空気が、ひやりと冷えた。

　筆頭老中の屋敷で、筆頭老中に向かって、その首を斬ると言う。それも、刀を差したままで。

　だが忠邦は、眉一つ動かさなかった。

「構いませぬよ」

　淀みのない声だった。

「少なくとも、わしは関わってはおりませぬ。ご自由になさればよかろう」

　そして、少しだけ声を落として、付け加える。

「もとより、女子供を狙うなど武士の恥。その考えは、今も昔も変わらぬよ」

　今も、昔も。

　その一言が何を指しているのか。それを知るのは、この座敷にいる二人だけだった。

「それを聞いて、安心したわ」

　雪之丞は、ゆっくりと立ち上がった。

「これで心置きなく、全員始末できる」

　腰の刀の位置を、さりげなく直す。その仕草だけで、言葉の意味は十分だった。

「邪魔しないでよね」

「……貴殿は、何故」

　忠邦が、その背中に声をかけた。

「斉彬側に肩入れをする？　何の得もあらぬだろうに」

　雪之丞は、縁側へと続く障子の前で、足を止めた。

　閉ざされた障子越しに、夏の光が白く滲んでいる。その光を背にしたその横顔は、忠邦の座る場所からは、よく見えなかった。

「肩入れなんてしないわ」

　少しだけ、声が低くなった。

「ただ、厭な事を思い出して、ムカついたからよ……」

　権力を争う者たちが、邪魔になった人間を、刺客を差し向けて消そうとする。それは、かつてこの身に起きたことと、何一つ変わらなかった。狙われたのは自分で、そしてそのために、一人の男が、何もかも変わってしまった。

　あの路地で、振り上げられた刃を睨み返していた紅の着物の姫に、何を重ねたのか。それを、雪之丞は口にしなかった。

「じゃあ、またね」

　障子が開き、そして閉じた。

「……」

　忠邦は、しばらく無言で、その障子を見つめていた。

　　　　◇

「――十兵衛」

　薄暗い座敷に、忠邦の声が落ちた。

「聞いていたな？」

「はい……」

　座敷の奥、襖の影から、一人の男が音もなく姿を現した。いつからそこにいたのか。筆頭老中と雪之丞のやり取りの間、ずっと、そこで息を殺していたのだ。

　忠邦の懐刀とも言うべき、護衛の男だった。

「手の者を、全員引き上げさせろ」

　忠邦は、男の方を見もせずに命じた。

「この件から、手を引く」

　関わってはおらぬ、と言った口で。

「宜しいのですか？」

　十兵衛と呼ばれた男の声には、わずかな温度があった。

「某が、あの者を排除も出来ますが」

「不要だ」

　忠邦の答えは、短かった。

「お前でも、奴には勝てぬ」

　筆頭老中の懐刀。それがどれほどの腕を意味するかを、忠邦は誰よりも知っている。その上で、なお勝てぬと、言い切った。

「あれは、紛う方なき……」

　忠邦は、一度だけ言葉を切った。

　五年前。あの騒動の後に、この屋敷に身を寄せていたあの者を、そしてその前にあの者が何をしてきたのかを、この男は、他の誰よりも近くで見てきたのだ。

「化け物だ」

　忠邦は、ようやく十兵衛の方へと顔を向けた。

「くれぐれも、余計な事をしてくれるなよ」

　十兵衛は、深く頭を下げた。

　その顔が、襖の影に沈む。額から頬へと走る、幾筋もの古い刀傷。その下で、口元だけが、ゆっくりと、歯を剥くように引きつっていく。

　筆頭老中が、化け物と呼ぶ剣士。

　自分では勝てぬ、とまで言われた相手。

　島津のお家騒動など、この男にはどうでもよかった。ただ、強い者と斬り結びたい。それだけを求めて、これまで生きてきたのだ。

「御意……」

　その声は、主に従う者の声にしては、あまりにも愉しそうだった。

　　　　◇

「忠邦と会って、話付けてきたわよ」

　襖を開けるなり、雪之丞はあっけらかんと言った。さっきまでの冷えた目は、もうどこにもない。

「何も関わってないから、ご自由にだってさ」

　筆頭老中を、また呼び捨て。忠光が、頭を抱えた。

　清姫は、座ったまま、雪之丞を見上げた。

　筆頭老中が、何も関わっていない。そんな話を信じるほど、この姫はお人好しではない。島津の内輪揉めは、反斉彬派の頭目であるこの男にとって、この上ない好機のはずだ。黙って見ているだけなどということが、あるはずがない。

　だが。

「忠邦様が、関わってないわけないのだけれどね」

　清姫は、ゆっくりと言葉を選んだ。

　「関わっていない」と、あの男は言った。筆頭老中の口から出たその一言は、幕閣の言葉で翻訳すれば、ただ一つの意味にしかならない。

「……手を引いて下さると言うことかしら？」

「さぁね……」

　雪之丞は、肩をすくめただけだった。

「どちらにしても、ご自由にさせて頂くだけよ」

「お前、いったい何を企んでいるんだ？」

　忠光が、苛立ちを隠しもせずに詰め寄った。筆頭老中の屋敷に姫を連れ込み、当の老中を呼び捨てにし、何食わぬ顔で戻ってくる。何を考えているのか、まるで分からない。

　雪之丞は、その忠光に向かって、にっこりと微笑んだ。

「今回の首謀者を、全員排除するのよ」

　花のような笑顔で口にするには、あまりにも物騒な言葉だった。

「どうやって、首謀者を特定するのかしら？」

　清姫が、静かに口を挟んだ。

「私にも分からないわよ？」

　島津の内情に、誰よりも通じているのはこの姫だ。その姫が、屋敷の中の誰が自分を狙ったのか、まだ絞り切れていない。斉彬を快く思わない者は、一人や二人ではないのだ。

　雪之丞は、くるりと清姫の方へ振り返った。

　その口元が、楽しげに弧を描く。笑っている。だが、その目の奥に、ちらりと冷たいものが渡った。

「餌を撒いて、集めたところで」

　高く結った黒髪が、ふわりと揺れる。

「全員まとめて、ぶった斬る！」

　沈黙が落ちた。

　忠光は、口を開けたまま固まっていた。平十郎は、額に脂汗を浮かべたまま、気配を消すように壁際へ一歩下がっていた。

　餌。

　それが何を指しているのか。この座敷で、狙われているのはただ一人しかいない。

　清姫は、しばらく雪之丞の笑顔を見つめていた。それから、深々と、長い息を吐いた。

「……とてつもなく、嫌な予感がするのだけれど」

　そう言いながらも、姫は止めなかった。止めたところで、他に手があるわけでもない。それに。筆頭老中に「手を引かせた」この剣士なら、あるいは、とも思えてしまうのだ。

「まあ、好きにしなさいな」

三　餌

　――ざわ……ざわ……。

　大通りに出た途端、町の空気が変わった。

　茶屋の床几で団子をつまんでいた娘が、小間物屋で簪を選んでいた娘が、水を打っていた商家のお内儀が。一人、また一人と、通りの真ん中を歩いてくる二つの人影に気づいて、動きを止めていく。

　桜色の着物。腰の刀。高く結った黒髪。

　――キャー、キャー。

「雪之丞様ああああん！」

　黄色い声が、大通りに響き渡った。

　雪之丞は、その声の方へ、にこやかに微笑みを向けてやる。たったそれだけで、娘たちの間から悲鳴にも似た歓声が上がった。胸の前で両手を合わせ、うっとりと天を仰ぐ娘までいる。

「雪之丞様……今日も素敵ね……」

「珍しい……」

　娘の一人が、その隣を歩く紅の着物に気づいて、目を丸くした。

「隣に、凄い美人を連れていらっしゃる……」

「何方かしら……お武家様の姫君かな……」

　噂は、風よりも速い。

　江戸中の娘が焦がれる男色の剣士が、見知らぬ美しい姫を連れて、町を歩いている。その話は、日が暮れるより早く、江戸の町を一周するだろう。そして、誰かを探している者の耳にも、必ず届く。

　――これが、餌だった。

　　　　◇

「アンタ、桁違いにモテるのね」

　清姫は、腕を組んだまま、周りの娘たちを呆れたように眺めていた。どこを歩いても、この調子なのだ。

「女にモテても、嬉しくないのよ」

　雪之丞は、心底つまらなそうに、ふいとそっぽを向いた。

「贅沢な悩みだこと」

「アンタだって、江戸三大美人の一角でしょうが」

　清姫は、少しだけ目を伏せた。

「私は、末席なのよ。残りの二人には、敵わないわ」

　謙遜でも、拗ねているのでもない。ただ、そう思っている者の声だった。

「特に一人は……」

　姫の目が、どこか遠くを見た。

「私の憧れなのよ……」

　十年近く前、茶会の席で何度か目にした人がいた。その立ち居振る舞いも、物怖じしない目も、幼い清姫には、まるで別の世の人のように見えた。あんな風になりたいと、心の底から思った。

　だが、その人は、ある時ふっつりと姿を消した。病で伏せっているとも、もうこの世にはいないとも噂された。それでも江戸の人々は、三大美人を数える時、今もその名を真っ先に挙げる。

　雪之丞は、一瞬だけ、何も言わなかった。その横顔が、ほんのわずかに、引きつったようにも見えた。

「……全員、ポンコツだと思うけど」

　それから、いたずらっぽく笑って、清姫の顔を覗き込んだ。

「あんた、全然清くない清姫様って言われているけど」

　金策のためには手段を選ばない、島津の悪女。その噂だけは、町にもちゃんと届いているらしい。

「一番素敵だと思うわよ」

「……ありがと」

　清姫は、素っ気なく答えた。だが、その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

「何でもやってきたからね……」

　視線が、足元に落ちる。

「それこそ、人殺し以外は」

　　　　◇

　少しの間、二人は黙って歩いた。

　供は、雪之丞ただ一人だった。娘たちの黄色い声が、通りを曲がるたびに遠ざかっては、また新しく湧き起こる。

「今の島津はね……」

　ふいに、清姫が口を開いた。

「先代の浪費癖のせいで、内部はボロボロなのよ」

　薩摩七十七万石。その看板の裏で、借財は山のように積み上がっている。外からは大藩の威光しか見えない。だが内側にいれば、その柱が一本ずつ腐りかけているのが、嫌でも分かる。

「私は、それを立て直したくてね……」

　組んだ腕に、少しだけ力がこもる。

「彼是工作していたら、方々から恨まれてしまったみたい……」

　金を集めれば、その金で生きていた者が恨む。無駄を削れば、削られた者が恨む。兄のために動けば、兄を快く思わない者が恨む。そうやって積み重なった恨みが、今日、刃の形をして自分に向けられたのだ。

「……良いの？」

　雪之丞が、少しだけ振り返った。

「そんなことを、私に話して」

「ダメなんだろうけれど……」

　清姫は、わずかに目を逸らした。

「愚痴ぐらい、言いたくもなるのよ」

　愚痴。

　その言葉に、雪之丞の足が、ほんの一瞬だけ緩んだ。いつかの月のない夜、大きな拳を握ったまま、「愚痴ぐらいは聞いてやる」と言った男の声が、耳の奥でふと蘇った。

　今度は、自分が聞く番らしい。

「何故かしらね」

　清姫は、不思議そうに小さく首を傾げた。

「貴方なら、私のことを理解してくれる気がするのよ……」

　会って、まだ半日も経っていない。それも、男色の、得体の知れない剣士だ。それなのに、家臣にも、兄にも言えなかった言葉が、するりと口からこぼれていく。

「そんな雰囲気があるから、貴方が女性にモテるのかも知れないわね」

　雪之丞は、腕を組んで目を閉じた。心底、納得がいかないという顔だった。

「何故、全ての男達が、その思考に至らないのか？」

「女心ではないからでしょ」

　清姫は、一切の容赦なく切り捨てた。

　雪之丞は、何か言い返したそうに口を開きかけ、そして閉じた。それから、ゆったりと、大通りの先へと顔を向ける。

「さあ、あと少し街を回ったら、帰りましょうか」

　夕暮れが近づいていた。

　餌は、もう十分に撒いた。

四　蘭姫

「お帰りなさいませ、清姫様」

　水野屋敷の一室に戻ると、平十郎と忠光が、待ちかねたように頭を下げた。

　二人とも、屋敷に置いていかれたのだ。

「あの者が、何か失礼なことをしておりませぬか？」

　忠光が、ちらりと廊下の方を睨む。その頬には、まだうっすらと青い痣が残っていた。

「案外、楽しかったわよ」

　清姫は、何でもないことのように答えた。

「人気のお団子も、食べたしね」

「囮を自ら引き受け……」

　忠光の声が、低くなる。

「その上、たった一人の護衛で街を歩くなど、危険すぎます」

「行くときにも、そう言って」

　清姫は、ちらりと忠光の頬の痣に目をやった。

「雪之丞にボコボコにされたのは、誰だったかしら？」

　出かける前のことだ。姫を囮にするなど許せぬと、刀の柄に手をかけて立ちはだかった忠光は、次の瞬間には畳の上に転がっていた。何をされたのか、本人にも分かっていない。分かっているのは、相手が刀を抜きもしなかったことだけだった。

「それは……一生の不覚にございます……」

　忠光は、歯を食いしばってうなだれた。

「あんまり、思い詰めないで頂戴」

　清姫は、小さく息をついた。

「実際、至極安全だったわよ。私を襲った悪党と鉢合わせしたけれど、慌てて逃げていったわ」

　大通りの角で、一度だけ。見覚えのある黒い着物の男が、こちらに気づいて顔色を変え、人混みの中へ転がるように消えていった。それだけのことだった。

「今、江戸の町で」

　鈴を転がすような声が、座敷の入り口から割って入った。

「雪之丞様に逆らう悪党など、おりませんよ」

　　　　◇

　藤色の着物に、闇に溶けるような長い黒髪。切り揃えた前髪の下で、紫がかった瞳が、穏やかに微笑んでいる。

　虫一匹殺せそうにない、清楚な佇まいだった。白い指先も、伏せがちな睫毛も、小首を傾げるその角度ひとつまでが、絵に描いたような淑やかさで出来ている。

　それなのに、その姫が敷居をまたいだ途端、座敷の気配が、すっと塗り替わった。声を張ったわけでもない。ただそこに立っているだけで、誰もが、その姫から目を離せなくなる。

　そして、その微笑みは、恐ろしく優しかった。

　優しすぎるのだ。一分の翳りもなく、一分の綻びもない。どれほど目を凝らしても、その笑みの縁に、継ぎ目ひとつ見当たらない。完璧であればあるほど、背筋の奥が、ひやりと冷えていく。

　清姫は、知っていた。この柔らかな笑みの奥に、何か研ぎ澄まされたものが潜んでいることを。

「そう言う輩は、みんな斬られちゃいましたから」

　にこやかに、物騒なことを言う。

　水野忠邦の娘、蘭姫。

　江戸三大美人の一人。穏やかで清楚な見た目とは裏腹に、父親の忠邦ですら一目置くほどの策士だと、知る人ぞ知る姫である。

「ご機嫌麗しゅうございます、蘭姫様」

　平十郎と忠光が、慌てて深々と頭を下げた。

　清姫も、静かに手をついた。三大美人の末席として、同じく名を連ねる姫に礼を尽くす。その所作には、一分の乱れもなかった。

「お久しゅうございます、蘭姫様。此度は、突然押しかけてしまい……」

「お気になさらず」

　蘭姫は、ふわりと首を振った。

「雪乃様のお友達なら、大歓迎ですよ」

　雪乃様。

　清姫は、その呼び方を、雪之丞の名を親しげに崩したものだと受け取った。この姫が、あの剣士をそう呼ぶほどの仲なのだ、と。

「忠邦様だけでなく、貴方も雪之丞の知り合いだったのね」

「ええ」

　蘭姫は、嬉しそうに目を細めた。

「雪乃様を父上に引き合わせたのは、私ですから」

　清姫は、その微笑みを黙って見返した。

　筆頭老中の表の顔も、裏の顔も、この姫は知り尽くしている。父の政に影のように寄り添い、その裏で動く糸を、幾本もその白い指に絡めている。策を巡らせることにかけては、自分など足元にも及ばない。それを清姫は、幼い頃から肌で知っていた。

　その蘭姫が、あの剣士を父に引き合わせたのだという。ならば、筆頭老中を呼び捨てにするあの不遜も、刀を差したまま奥へ通されるあの破格の扱いも、この姫の手の内のどこかに繋がっているのかもしれない。

　だが、蘭姫の顔からは、何一つ読み取れなかった。ただ、嬉しそうな笑みがあるだけだ。作り物だと分かっていてさえ、作り物には見えない笑みが。

　蘭姫は、すっと清姫の前に膝をついた。藤色の袖から、ほのかに香が匂う。

「清姫様は、どうぞ私と共に奥の方へ」

　穏やかで、それでいて有無を言わせぬ声だった。

「久しぶりにお会いしたのですから、積もる話でもいたしましょう」

「……はい」

　　　　◇

　日が傾き、水野屋敷の石灯籠に、灯りが入った。

　奥の座敷で、二人の姫が向かい合って座っていた。藤色と紅。対になるような二つの着物が、行灯の光に淡く浮かんでいる。

「清姫様とこうしてお話するのは、何年ぶりでしょう」

「昔は、良く茶会でお会いしていたわよね」

　清姫は、少しだけ目を細めた。

「家の立場もあって、疎遠になってしまったけれど」

　島津と水野。兄を推す者と、それを快く思わない老中。幼い頃には無邪気に茶を点て合った二人も、いつしか、家の暗い影を背負うようになっていた。

「清姫様は、とても器用で。私は羨ましかったです」

「模範がいたからね……」

　清姫は、遠い日を思い出すように、ふっと視線を落とした。

「貴方も、知っているでしょ？」

「ええ。よく、存じておりますわ」

　蘭姫は、微笑んだ。ただそれだけの、上品な微笑みだった。

「ところで……」

　清姫は、話を切り替えるように顎を上げた。

「雪之丞は、どうしたのかしら？　彼の屋敷に戻ったの？」

「ご自分の長屋の方に、お戻りになりましたよ」

　蘭姫は、何でもないことのように答えた。

「今は、そちらに住んでおりますので」

「なっ……！」

　清姫の目が、大きく見開かれた。

　筆頭老中を呼び捨てにし、刀を差したまま屋敷に上がり込む剣士が。町の、長屋に。

「あいつは、私の政敵に狙われているのよ！」

　思わず、声が荒くなっていた。

　餌を撒いたのは、清姫だけではない。島津の姫を連れて町を歩いたあの剣士もまた、今や敵にとっては消すべき邪魔者のはずだった。

「長屋でなんて寝ていたら……」

「何も、心配……ございませんよ……」

　蘭姫は、そっと目を閉じた。

　そして、ゆっくりと開く。

　紫がかった瞳が、行灯の火を映して、ひどく暗く光ったように見えた。

「あのお方を殺せる者など……」

　口元は、微笑んだままだった。

「この世には、存在いたしませぬ……」

　清姫は、思わず口をつぐんだ。

　信頼ではない。ただの事実を述べている、そんな声だった。そしてその声の奥に、この穏やかな姫には似つかわしくない、何かひどく重たいものが沈んでいた。

　　　　◇

「清姫様は、お優しいのですね」

　蘭姫は、ふっと、いつもの柔らかな笑みに戻った。

「でも、本当に雪乃様はお強いのですよ。かつてひと月にも及んで、江戸の賊との抗争があって。挙句、全員斬り捨ててしまいましたから」

「その噂は、聞いたわ」

　清姫は、昼間に平十郎が並べ立てた話を思い出していた。

「眉唾だと思っていたけれど、本当だったのね……」

「大変だったのですよ。本人は無礼討ちだと言って、奉行所も対処に困り果てて……」

　蘭姫は、少しだけ困ったように小首を傾げた。

「最終的には、幕府から緘口令が出てしまいました」

「緘口令って……」

　清姫の眉が、ぴくりと動いた。

　町の噂ならともかく、幕府の奥の話なら、江戸の誰よりも早く耳に入れてきたつもりだった。その自分が、幕府が口を封じたというその一件を、何一つ知らない。それはつまり、その口を封じた手が、島津の姫の耳すら届かぬほど高いところにある、ということだ。

「やはりあいつは、かなりの名家の人間なのね」

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「私が知らないのは、少し不思議だけれど……」

「私は、口止めされておりますので」

　蘭姫は、そっと目を伏せて微笑んだ。

「何とも……」

　答えになっていない答えだった。だが、老中の娘が口止めされている、それ自体が、何より雄弁な答えでもあった。

　　　　◇

「ただ、くれぐれも清姫様はお気をつけを」

　蘭姫の声が、少しだけ引き締まった。穏やかな姫の顔の下から、老中の娘の顔が覗く。

「父が、幕府に清姫様の保護を報告しております。当然、薩摩藩にも伝わります」

　清姫は、息を飲んだ。

　筆頭老中が、島津の姫を屋敷に匿っている。それを、自ら公にしたのだ。

「父と貴方の交流を、反斉彬派は絶対に阻止したい筈です」

　斉彬を快く思わない者たちにとって、それは悪夢のような報せのはずだ。自分たちが頼みにしていた老中が、よりによって斉彬の妹を庇っている。その二人が何を話し、何を結ぶのか。放っておけるはずがない。

「近いうちに、必ず敵は動きだすでしょう」

「……雪之丞の思惑通りね」

　清姫は、小さく息を吐いた。

　町に撒いた餌だけではない。筆頭老中の屋敷に逃げ込んだことそのものが、島津の内に潜む者たちを燻り出すための、もう一つの餌だったのだ。あの男色は、そこまで読んでいたのか。

「後は、忠邦様が敵でない事を願うばかりだわ」

「その時は」

　蘭姫は、うっとりと目を細めた。

「父上も、雪乃様に斬り捨てられちゃいますね」

　実の父のことを、まるで明日の天気でも話すように。

　清姫は、笑うべきなのかどうか分からず、ただ黙って蘭姫の顔を見つめていた。

五　心当たり

　その夜。

　水野屋敷の客間の縁先で、清姫は一人、腕を組んで庭を眺めていた。

　湯を使い、薄い浴衣に着替えた肩を、夏の夜風がゆるく撫でていく。庭木の向こうには、まん丸い月が掛かっていた。

　眠れなかった。

　命を狙われたことも、屋敷に戻れぬことも、今は頭の片隅にある。それよりも、もっと引っかかっているものがあった。

　あの剣士のことだ。

（人間関係や、幕府の隠蔽を考えて……）

　筆頭老中を呼び捨てにし、その屋敷に刀を差したまま上がり込む。老中の娘が「様」を付けて呼ぶ。そして、島津の姫の耳さえ届かぬ高さから、緘口令が敷かれている。

（雪之丞は、かなりの名家の人間に間違いない）

　だが、それはどこの家なのか。

　平十郎が並べた眉唾の噂の中で、ただ一つ、耳に残った名がある。

　紀伊徳川。

　紀伊家の精鋭を、百人斬り捨てた。

　町の者にはただの与太話だろう。だが、幕府の奥の話に通じた者なら、その話によく似た出来事を、一つだけ知っている。

（心当たりは……ある）

　斬丸だ。紀伊の、斬丸。

　五年前、将軍家の跡目をめぐる争いの影で、騒乱を起こした男。紀伊家の精鋭を皆殺しにし、そのまま姿を消したと囁かれる。表向きには、何一つ起きなかったことになっている。

（紀伊家の精鋭を斬った、という噂は、確かに重なる。だが……）

　清姫は、小さく首を振った。

（雪之丞は、斬丸ではないだろう）

　斬丸なら、一度だけ見たことがある。まだそんな異名で呼ばれる前、幼名で通っていた頃のことだ。紀伊家との縁組の話が、かつて自分にも持ち上がったことがあるのだ。彼の家の主だった者たちの顔は、一通り目にしている。あの男は、もっと背が高かった。あの剣士とは、体つきからしてまるで違う。

　それに、紀伊家には、他にそれらしい人物がいない。

　清姫は、頭の中で、一つずつ名を並べていった。幕閣と大名家の系図なら、この姫には帳面を繰るよりも早く思い浮かぶ。

　水戸の斉昭様は、年齢が違う。尾張にも、御三卿にも、それらしい人物はいない。公家なら、そもそも帯刀などしない。

　それらしい人間など、一人も知らない。そんな人間は存在しない。

（そもそも、あれだけの才能があるなら、当時から……騒がれて……）

　そうだ。騒がれていたはずだ。あれだけの才能があったなら。

　いや……、知っている。一人だけ、記憶の中に存在している。自分では絶対に追いつくことすらできないと思わされた、あの人物……。その人の、ほのかに微笑んだ口元が思い浮かぶ。

（あれだけの……才能……）

　月の光の下で、清姫は組んだ腕に力をこめた。

　眉間の皺が、深くなる。

　　　　◇

「それじゃあ、今日も元気に、首謀者釣りに出かけましょうか」

　翌朝。水野屋敷の門前で、雪之丞は心地よさそうに伸びをした。長屋で一夜を過ごしたとは思えぬほど、その顔は晴れやかだった。

　清姫は、腕を組んだまま、その横顔をじっと見つめていた。

　前髪の形。頬の線。長い睫毛。十年という歳月を、一つずつ剥がしていくように。

「どうしたの？」

　雪之丞が、くるりと振り返った。いたずらっぽく、口の端を上げる。

「あたしの顔を見つめて。そんなに綺麗？」

「そうね」

　清姫は、あっさりと頷いた。

　そして、ふっと、頬を緩める。昨日一日、この姫が一度も見せなかった、どこか楽しげな笑みだった。

「イケメンで、最強の上、名家の出身でしょ。私の夫にするなら、最適じゃない？」

　名家の出身。

　その一言に、雪之丞の眉が、ほんのわずかに動いたような気がした。だが、次の瞬間には、いつもの花のような笑顔が戻っている。

「アンタってば、美形な上に、肝も据わっている」

　うんうんと、大げさに頷いてみせる。

「あたしのタイプだから、女で無ければ、惚れていたわよ」

「ふふふ……ありがとう」

　清姫は、声を立てて笑った。

　男色の剣士が、女は好みではないと言う。何もおかしくない言葉だ。だがそれが、今の清姫には、まるで別の意味に聞こえる。

　確かめるつもりはなかった。

　もし、本当にあの方だったとしても。今は、それを暴くより、こうして隣で軽口を叩き合っていたかった。

　島津の屋敷の奥では、ついぞ味わったことのない時間だった。命を狙われている最中だというのに、胸の奥が、妙に浮き立っている。今はただ、この人と共にいられることが、何より楽しかった。

「婿に来る気になったら、いつでも私のもとへ来て頂戴ね」

「じゃあ……」

　雪之丞は、夏の青空を見上げて、にっこりと微笑んだ。

「敵が仕掛けてくるまで、逢引でもしましょうか」

　　　　◇

　その日も、大通りは人で賑わっていた。

　娘たちの噂話。商家の呼び込み。行き交う町人や、浪人や、武家の中間たち。

　その雑踏の中で、何人かの視線が、桜色と紅の二つの着物を、そっと追い始めていた。

六　示現流

「今日はどこに行くの？」

　人波の中を並んで歩きながら、清姫は隣に顔を向けた。

「美味しいものを食べたいのだけれど」

　昨日と違って、その声にはどこか弾むような響きがある。茶屋の幟、団子を焼く煙、威勢のいい呼び込み。島津の屋敷の奥にいては、決して触れることのない町の匂いだった。

「そうしたいところだけれど」

　雪之丞は、前を向いたまま、柔らかく笑った。笑ったまま、声だけを落とす。

「清姫、私の傍に寄って頂戴……」

　清姫の足が、一瞬止まりかけた。

　雪之丞の目は、もう笑っていなかった。店先を眺めるふりをしながら、その視線は、雑踏の切れ目を一つずつなぞっていく。

「五人……」

　小さく呟いて、すぐに首を振る。

「いや……その倍かしら」

　清姫は、振り返りたくなる衝動を、奥歯で噛み殺した。ここで振り向けば、こちらが気づいたと教えるようなものだ。

「ここは人が多いから、場所を変えるわ」

　言うが早いか、雪之丞は清姫の手を取り、大通りから横道へと折れた。

　早足。それが、すぐに小走りになる。草履が石畳を叩く音が、狭い路地に跳ね返った。背後で、幾つもの足音が、同じ拍子で追ってくる。

　角を一つ。二つ。

　三つ目を曲がった先で、清姫は思わず声を上げた。

「行き止まり！？」

　正面には、固く閉ざされた屋敷の門。左右は板塀と石垣。逃げ道は、今来た路地しかない。

「良いのよ」

　雪之丞は、乱れた前髪を軽く払い、くるりと路地の入口へ向き直った。

「ここで、全員迎え撃つ。清姫は下がっていて」

　この狭さなら、敵は横に広がれない。町の者を巻き込むこともない。追い込まれたのではない。ここへ誘い込んだのだ――清姫がそう気づいたのは、目の前の背中が、あまりにも落ち着いて見えたからだった。

　ザッ、ザッ。

　揃った足音が、路地に満ちる。

　現れたのは、浪人ではなかった。

　黒や紺の着物に、揃いの紋。月代をきれいに剃り上げ、腰の大小も拵えの良いものばかり。昨日の雇われ浪人とは、まるで格が違う。先頭に立つ男たちの目は、獲物を前にした獣のように据わっていた。

　その顔ぶれを見て、清姫の顔から血の気が引いた。

「雪之丞、気を付けてね……」

　腕を組み、ぐっと唇を引き結ぶ。島津の娘として、幼い頃から嫌というほど見てきた男たちだった。

「あれは薩摩示現流。強いわよ」

　一の太刀を疑わず、二の太刀は要らぬ。初太刀にすべてを懸けて打ち下ろす、薩摩の剛剣。受けた刀ごと、相手を叩き斬るとまで言われる。

「何処の手の者か、わかる？」

　雪之丞は、振り返らずに訊いた。

「ええ」

　清姫は、男たちの顔を一人ずつ確かめた。見覚えのある顔が、幾つもあった。

「家老の立花大膳の配下。反斉彬派の筆頭ね」

　斉彬の家督相続を阻もうとする者たちの、その頭目。もはや雇われ浪人を間に挟む気すらない。これは、本丸から放たれた刺客だった。

「相手は一人だ」

　胸元をはだけた大柄な男が、低く言い放った。

「一気に押し切るぞ」

　男たちが、一斉に刀を抜いた。右肩の上に高く刀を立てる、独特の構え。示現流の、蜻蛉。

　雪之丞は、すっと目を細めた。

「なら、生かしておく必要もないわね」

　その声から、いつもの甘ったるい響きが、きれいに消えていた。

「全員、斬り捨ててあげる」

　左手の親指が、鯉口を切る。

　鍔が、小さく鳴った。

　　　　◇

「キィエエエエエッ！」

　猿叫が、路地の空気を裂いた。

　先頭の二人が、地を蹴る。示現流の踏み込みは速い。間合いが、瞬く間に消える。打ち下ろされれば、受けた刀ごと、頭から叩き割られる。

　だが、その刀は、振り下ろされなかった。

　桜色の袖が、二人の間をすり抜けた。

　抜き打ちの一閃が右の男の胴を薙ぎ、返す刀が、左の男の腕を斬り上げる。二振りの刀は、雪之丞が一瞬前までいた場所に、ただ空しく落ちた。

　清姫は、目を見開いた。

　見えなかった。

　抜いたところも、斬ったところも。気がつけば、二人が崩れ落ち、雪之丞が刀を振り抜いた姿で、そこに立っていた。

　残る男たちは、それでもひるまずに押し寄せた。それが薩摩の兵だった。仲間が倒れても、足を止めない。次々に猿叫を上げ、蜻蛉の構えから、捨て身の初太刀を叩きつけてくる。

　雪之丞は、そのどれ一つとして、受けなかった。

　受ける必要がなかった。刀が振り下ろされるより、ほんの一瞬だけ早く、相手の懐に入っている。踏み込み。一閃。すれ違いざまに桜色の袖がひるがえるたび、男が一人、膝から崩れる。

　狭い路地は、数の利を殺す。横に並べるのは、せいぜい二人。その二人を、雪之丞は一呼吸で斬り伏せ、次の二人を待つ。まるで、最初から決められた手順をなぞるように。

（確かに、桁違いね……）

　清姫は、塀に背を預けたまま、息をするのも忘れていた。

（彼らは、島津の強者たち。それを、いともたやすく……）

　島津の娘として、家中の剣術の上覧も、武芸の大会も、幾度となく見てきた。薩摩の剛の者がどれほどのものか、誰よりも知っているつもりだった。

（私も、武芸の大会はよく見ているけれど……）

　あんな剣は、見たことがない。

（あんなに強い人間は、いない……）

　　　　◇

　最後の一人が、地に伏した。

　路地に、静けさが戻る。

　雪之丞は、刀を下げたまま、天を仰いだ。

「フゥー……」

　長く、細く、息を吐く。結い上げた髪が、夏の風にかすかに揺れた。目を閉じたその横顔は、今しがた十人を斬り伏せたとは思えぬほど、静かだった。

　清姫は、その横顔を見つめた。

（何が、貴方をそんなに強くしたの……）

　昨夜、月の下で思い浮かべた、あの口元が、ふと重なりかける。清姫は、それを振り払うように、小さく息をついた。

「貴方と心中するのも悪くない、と思っていたけれど」

　腕を組み、わざと素っ気なく言う。

「どうやら、杞憂だったみたいね」

　雪之丞は、すぐには答えなかった。

　足元に伏した男たちを一瞥し、血を払う。それから、ゆっくりと顔を上げた。その視線は、倒れた男たちの、さらに向こう――路地の暗がりの奥へと、向けられていた。

　口の端が、ほんのわずかに上がる。

「まだよ……」

　刀身が、夏の日を弾いて光った。

「奥に、もう一人いるわ……」

　　　　◇

　暗がりから、一人の男が歩み出てきた。

　急ぐでもなく、足音を殺すでもない。散歩でもするような足取りで、倒れ伏した男たちの間を抜けてくる。

　大柄な体に、着流しの黒。だらしなくはだけた胸元から、鍛え抜かれた体と、幾筋もの古い刀傷が覗いていた。額にも、頬にも、斬られた跡が走っている。無造作に束ねた髪が、夏の風に揺れた。

　清姫の背筋が、ひやりと冷えた。

　さっきまでの十人とは、まるで違う。立っているだけで、路地の空気が重くなる。

「お初にお目にかかる」

　男は、雪之丞の前で足を止めた。

「雪之丞殿」

「お初ではないわね」

　雪之丞は、刀を下げたまま、にこりと笑った。

「アンタ、忠邦の屋敷にいたでしょ」

　清姫には、見覚えのない顔だった。水野屋敷に身を寄せてはいるものの、屋敷の主である忠邦とさえ、まだ顔を合わせてはいない。その傍らに、こんな男が控えていたとは、知る由もなかった。

「忠邦様は、無関係でござる」

　男は、表情一つ変えずに言った。

「某の独断で、お前を斬りに来た」

　薩摩の刺客と、示し合わせたわけではないのだろう。ただ、雪之丞が刀を抜くこの時を、どこかでじっと待っていた。そういう目だった。

「拙者は、柳生宗近」

　男は、ゆっくりと袖をまくり上げた。太い腕に、白く盛り上がった傷跡が、幾重にも刻まれている。

「十兵衛の名を継ぎ、幕府の暗部を担ってきた。そして百戦、一度も剣技で負けたことがござらぬ」

　柳生。将軍家の剣術指南役の家。その裏で、表に出せぬ汚れ仕事を引き受ける者がいる――清姫も、噂だけは耳にしたことがあった。

　十兵衛は、雪之丞の足元に転がる男たちを、つまらなそうに一瞥した。

「確かに、貴殿はそこそこ強いようだが」

　その目が、雪之丞へと戻る。

「単に、間合いに長けた、偽りの剣技。殺し合いの上に磨いた某の剣技には、遠く及ばぬ」

　鯉口が、切られた。

　すらりと抜き放たれた刀身が、真夏の日差しを弾いてぎらりと光る。

「故に、某はお前を斬って」

　低い声が、路地に響いた。

「最強を、証明する！」

　雪之丞は、すぐには答えなかった。

　ほんの一瞬、視線を落とす。長い睫毛の影が、白い頬に落ちた。

「そうね……」

　その声は、ひどく静かだった。

「その通りかも、ね……」

　清姫は、思わず雪之丞の横顔を見た。

　軽口でも、挑発でもない。まるで、ずっと前から自分でもそう思っていた、とでも言うような声だった。

　そのことが、なぜだか無性に腹立たしかった。

「最強だなんて、くだらない」

　清姫は腕を組み、十兵衛を真正面から睨みつけた。

「およしなさいな」

　十兵衛は、清姫に目をくれもしなかった。

「女は黙っていろ」

　吐き捨てるような声だった。

「これは、男の戦いなのだ。終わったら、斬り捨ててやる」

「あたしも女なんだけれど……」

　雪之丞が、ぽつりと言った。

　ふっと顔を上げ、空を見上げる。その口元には、いつもの、どこか人を食ったような笑みが戻っていた。

　清姫の胸が、小さく跳ねた。

　だが、十兵衛は、鼻で笑っただけだった。

「男色風情が、何を言う」

　刀を高く掲げ、柄を握り直す。袖口から覗く腕の傷が、生き物のようにうねった。

「ついでに、化けの皮もはがしてやろう」

　清姫は、知らず息を詰めていた。

　化けの皮。この男は、ただの冗談としか受け取っていない。それでいい。それでいいはずなのに、その言葉だけが、妙に耳に残った。

　十兵衛が、低く腰を落とした。

　刀を肩に担ぐように構え、傷だらけの顔に、獣のような笑みが浮かぶ。百の死線をくぐり抜けてきた男の、それが、喜びの顔だった。

「いざ――」

　路地を渡る風が、ぴたりと止んだ。

「尋常に、勝負！」

「仕方ないわね……」

　雪之丞は、小さく肩をすくめた。それから、ゆったりと十兵衛に向き直る。刀は、右手に提げたままだ。構えらしい構えも、取らない。

「参る！」

　十兵衛の体が、沈んだ。

　次の瞬間には、もう間合いの内にいた。あの巨体からは信じられぬ速さだった。薩摩の十人とは、踏み込みの鋭さからして違う。

　ザッ。

　二つの影が、すれ違う。

　清姫には、何が起きたのか分からなかった。ただ、振り抜いた十兵衛の刀が空を切り、雪之丞は、何事もなかったような顔で、そこに立っていた。

　十兵衛の頬に、一筋。

　古傷をなぞるように、新しい赤い線が走っていた。じわりと、血が滲む。

　十兵衛は、指先でその血を拭った。驚きは、なかった。むしろ、どこか感心したような目で、雪之丞の手元を見つめる。

「成程、そう言うからくりか……」

　その視線の先にあるのは、雪之丞の刀だった。

「お前のその刀は、通常より長い。故に、同じ間合いで斬り合えば、お前の刀だけが届く……」

　言われて、清姫も気づいた。桜色の袖から伸びる刀身は、確かに常の打刀よりも、拳一つ分ほど長い。華奢な体つきには、あまりに不釣り合いな代物だった。

「仕掛けさえ分かってしまえば、お前の勝利はもうない」

　十兵衛が、刀を頭上に構え直す。頬の血が、顔の古傷を伝って、一滴落ちた。

　雪之丞は、初めて刀を身体の前に立てた。刀身が、夏の日を弾く。

「そう思うなら」

　その目が、すっと細められた。

「試してみればいいわ」

　　　　◇

　キン、と鋭い音が、路地に跳ねた。

　十兵衛は、間合いを捨てていた。長い刀に先を取られるなら、その内側へ飛び込めばいい。刀を合わせ、弾き、さらに踏み込む。百の殺し合いで磨いた、影の剣だ。正面から、斜めから、足元から。息つく間もなく、刀が飛ぶ。

　雪之丞は、その一つ一つを、受けもせず、ただ外していく。

（何だ……？）

　十兵衛の胸の内で、何かが軋み始めた。

（何かがおかしい……俺の剣が、奴に届かない……）

　理屈が合わない。奴の刀は長い。長い分だけ、重い。だから、奴の太刀行きは、決して速くはない。実際、今しがたも、俺の方が先に振っていた。

（だが……届かない……）

　振るたびに、一寸だけ足りない。その一寸が、刀を合わせるたびに、二寸に、三寸にと開いていく。

（絶対的な、間合いの妙か？）

　いや、違う。

　十兵衛は、飛び退きながら、相手の顔を見た。

　雪之丞は、こちらの刀を見ていなかった。足も、肩も、見ていない。その目は、ただじっと、十兵衛そのものを捉えていた。筋肉の弾み、息の吸い吐き、視線の動き、重心の傾き。刀を合わせるたびに、その一つ一つが、あの目の奥へ吸い込まれ、解かれていく。

　まるで、天の高みから、盤上の駒でも見下ろすように。

（動きが、完全に読まれている……）

　背筋を、冷たいものが駆け下りた。

　奴の目には、俺の動きが、全て視えている。

　ザッ。

　桜色の袖が、十兵衛の脇をすり抜けた。

　少し遅れて、太い二の腕に、赤い線がひらいた。古傷の上に、また一つ。だが、浅い。斬れたはずなのに、斬らなかった。そうとしか思えない傷だった。

　　　　◇

「化け物と言うのは、伊達じゃないようだな……」

　十兵衛は、腕の血を振り払い、低く笑った。笑いながら、その目に、むしろ強い光が宿っていく。

「だが、やはりお前の強さは偽りだ」

　十兵衛は、刀を高々と振りかぶった。せり上がった腕の筋肉に、幾重もの傷跡が浮かび上がる。

「俺に刻まれたこの傷が、俺を最強たらしめる」

　一つ一つが、生き残った証だった。斬られ、それでも斬り返し、立っていたのは、いつも自分の方だった。その積み重ねが、この男の剣の、そして誇りの、すべてだった。

「力と速さと、我の全てを以って、次の一撃で貴様の首を斬り落とす」

「くだらないわね……」

　雪之丞が、ふいと背を向けた。肩越しに、十兵衛を一瞥する。

「何だと……？」

　十兵衛の頬の傷から、血が一筋、伝い落ちた。

「傷とか、能書きとか……」

　雪之丞は、伏し目がちに、うんざりしたように吐息をついた。

「それじゃ、あたしと何も変わらないわよ」

　偽りだと言うなら、お互い様だ。傷の数を数えて強さを語るのも、刀の長さで強さを測るのも、大して変わりはしない――その声は、そう言っているように聞こえた。

　そして、雪之丞は、まっすぐに十兵衛を見た。

　その目に、笑みはなかった。

「私はかつて、紀伊の藩士を百人まとめて斬り捨てたけれど……」

　路地の空気が、凍りついた。

「傷一つ……負ったことはないわよ」

　十兵衛の顔が、歪んだ。

「戯言だ！」

　血の滲む頬を引きつらせ、十兵衛は吠えた。

「そんな事が出来る人間など……」

　だが、その声は、終わりに向かうほど、かすれていく。

「いるわけが……」

　届かない剣。全てを視る目。そして、俺の傷は、奴によって今も増え続けている。否定したい言葉のその先を、他の誰でもない十兵衛自身の体が、否定していた。

　そして、もう一人。

　塀際で、清姫は目を見開いていた。

　紀伊の藩士を、百人。

　平十郎が並べた眉唾の噂。町の者の与太話だと、昨夜、自分で切り捨てたはずの話。斬丸ではないと、背丈で否定したはずの話。

　それを、本人が、今、口にした。

　十兵衛の胸の内で、己の言葉だけが空しく繰り返されていた。

（いる……わけが……）

　そこまで考えて、十兵衛の目が、大きく見開かれた。

　知っている。

　自分は、その話を、知っている。

　　　　◇

　五年前。

　まだ柳生の棟梁として、江戸城の奥に詰めていた頃のことだ。

　薄暗い詰所の畳に、配下の者が両手をついていた。紀伊の騒ぎを探らせていた、腕利きの一人だった。その男の声が、かすかに震えていたのを、十兵衛は今でも覚えている。

「何だと……」

　十兵衛は、思わず身を乗り出した。

「紀伊の手勢が三百人、全滅しただと？」

「斬丸と、もう一人」

　配下は、顔を上げなかった。

「たった二名を相手に、壊滅した模様……」

「そんなバカな話があるか」

　一笑に付そうとした。だが、畳についた配下の指は、白くなるほど強く、畳の目に食い込んでいた。

「事実で……ございます」

　絞り出すような声だった。

「あれは……化け物でございます……」

　　　　◇

「貴様が……」

　十兵衛は、呻くように言った。

「斬丸か！」

「違うわよ」

　雪之丞は、あっさりと首を振った。

「あいつは、真の最強よ」

　その声に、ほんのわずか、遠いものを懐かしむような響きが混じった。

「私のような、まがい物ではなくてね」

　十兵衛の口元が、歪んだ。恐怖ではない。それは、笑みだった。

　三百を屠った二人のうちの、一人。斬丸でなくとも、あの日、斬丸と並んで立っていた者。そういう相手が、今、目の前にいる。

「相手にとって、不足なし！」

　十兵衛は、刀を握り直した。傷だらけの腕に、筋が浮き上がる。

「この命を賭して、お前を討つ！！」

　雪之丞は、すっと刀を正眼に据えた。

　刀身が、真っ直ぐに十兵衛を指す。その切っ先は、微塵も揺れなかった。

「そんなに最強を求めているのなら」

　静かな声だった。

「私でも、その片鱗ぐらいは見せてあげられるわ」

　桜色の着物の内で、何かが切り替わる。清姫には、それが分かった。空気の色が、変わったのだ。

「斬丸の強さの真髄。あいつが極めた――天殺夷心流の剣技をね」

　　　　◇

（一撃に、全てを賭ける……）

　十兵衛は、刀を肩口に引きつけた。

　小細工は、もういらない。読まれるなら、読まれてもかまわない。読まれた上で、なお避けきれぬ一撃を叩き込めばいい。

（力と速さは、俺が上。相打ちであれ、奴の首を落とす！）

　その時、塀際で、清姫は息を呑んでいた。

　雪之丞の構えが、変わっていた。さっきまでの、どこかしなやかな剣とは違う。もっと低く、もっと鋭く、まるで別の誰かが乗り移ったかのような構え。

（他人の剣を、まるで己のもののように……）

　清姫の胸の奥で、何かが、かちりと音を立てた。

（そんな芸当ができる天才を、私は一人だけ知っている……）

　茶も、花も、舞も。師匠が手本を示した、その一度きりで、何もかもをやってのけてしまった人。

　ダッ。

　十兵衛が、地を蹴った。

　巨体が、弾丸のように路地を駆ける。踏み込みの一歩ごとに、乾いた地面が爆ぜた。全身の力を、ただ一振りの刃に込めて。

「屠った！！」

　振り下ろす。その刹那。

「天殺夷心流……」

　低い声が、十兵衛の耳元を、かすめた。

　――一閃。

　　　　◇

　空が、見えた。

　抜けるような、夏の青。瓦屋根の端に、白い雲が千切れて浮かんでいる。

（何が……起きた……？）

　十兵衛は、自分が仰向けに倒れていることに、遅れて気づいた。

　刀を振り下ろしたはずだった。確かに、奴の首を捉えたはずだった。だが、その手応えが、どこにもない。あるのは、身体のどこかから、熱いものが静かに流れ出ていく感覚だけだった。

（俺は……斬られたのか……）

　視界の端で、桜色の裾が揺れた。

　雪之丞は、刀を下げたまま、静かにこちらを見下ろしていた。その着物には、返り血ひとつ、ついていない。

（剣先が、触れる事すら……叶わなかった……）

　百の死線。百の勝利。その身に刻んだ傷の、一つ一つ。それらすべてを懸けた一撃が、相手の袖にさえ届かなかった。

（最初から……勝ち目など、なかった……）

　不思議と、悔しさはなかった。

　ただ、あの日、詰所で震えていた配下の声が、ようやく腑に落ちただけだった。

（嗚呼……これが……紛う事なき……）

　視界が、ゆっくりと暗くなっていく。

（化け物か……）

　　　　◇

　路地に、蝉の声が戻ってきた。

　雪之丞は、刀身を一振りして血を払い、静かに鞘へ納めた。かちり、と鍔が鳴る。

　そして、ふっと目を閉じ、いつもの花のような笑みを浮かべた。

「さて……全部片付いたし……」

　清姫は、まだ動けずにいた。目の前の光景と、胸の奥で鳴った音とが、うまく一つにならない。

　その手を、雪之丞がぐいと掴んだ。

「後処理、面倒だから」

「え？」

「逃げるわよ！」

「ええっ？！」

　問い返す間もなく、清姫の身体は、桜色の背中に引っ張られて走り出していた。死屍累々の路地を背に、真夏の江戸の町へ。

　握られた手は、刀を振るっていたとは思えぬほど、細く、柔らかかった。

　　　　◇

　幾つもの角を曲がり、ようやく足を止めたのは、人通りの絶えた武家地の裏通りだった。

　清姫は、弾む息を整えながら、塀に手をついた。隣では、あれだけの斬り合いをしたばかりの剣士が、息一つ乱さずに、屋根の向こうの夏空を眺めている。

「後は、親玉である家老の立花ってのを排除するだけだけれど」

　雪之丞は、まるで市の使いでも頼まれたような軽い口調で言った。

「どうする？　斬り捨ててくる？」

「必要ないわ」

　清姫は、腕を組んで、ふんと鼻を鳴らした。その口元には、不敵な笑みが浮かんでいる。

「家老の一人や二人。私と兄上で、叩き潰してやるわよ」

　刺客の出どころさえ分かれば、後は島津の家中の話だ。剣ではなく、筆と証拠とで追い詰める。幕府の奥を知る姫にとっては、むしろそちらが本領だった。

「それより」

　清姫は、ふと眉をひそめた。

「忠邦様の配下を斬り捨てたのは問題ね。大丈夫なの？」

　筆頭老中の懐刀を、あれだけ派手に斬り捨てたのだ。いくら十兵衛の独断だったとはいえ、ただで済むとは思えない。

「それは大丈夫」

　雪之丞は、あっけらかんと笑った。

「あのオッサンは、あたしには逆らえないのよ。昔、色々あってね」

　清姫は、答えなかった。

　筆頭老中が、逆らえない。

　将軍の下で幕政の一切を取り仕切る男が、頭が上がらない相手。そんな人間が、この江戸に、一体何人いるだろう。

　縁先で重ねた考えが、一つずつ戸を開けていく。

　筆頭老中を「オッサン」と呼ぶ口。屋敷の奥まで差したまま上がり込む刀。島津の耳にさえ届かぬ高さから敷かれた、緘口令。水野の姫が口にした、あの呼び名。紀伊の藩士を百人。斬丸と並んで立っていた、もう一人。

　どれか一つなら、偶然でもよかった。

　だが、これだけのものが、ただ一人の人間の上に、形を成して重なっている。

「色々……ねぇ……」

　清姫は、低く、そう繰り返した。

　もう、疑いではなかった。

　十年近く前、茶会の席で、ずっと目で追いかけていた人。ある日ふっつりと姿を消し、病とも、もうこの世にはいないとも噂された人。

　その人が、今、目の前で笑っている。

　胸の奥から、何かがこみ上げてきた。それが何なのか、清姫には名付けようがなかった。ただ、気がつけば、身体が勝手に動いていた。

　清姫は、雪之丞の胸に、突っ込むようにして抱きついていた。

　桜色の肩口に、額を押しつける。その背中に回した腕に、ぐっと力がこもる。目を閉じると、瞼の裏が、熱くなった。

「貴方が……」

　声が、震えた。

「生きていて、本当に良かった……」

　名は、呼ばなかった。

　呼んではいけないのだと、分かっていた。名を捨て、姿を変えてまで、この人が守ってきたものがある。それを、自分の一言で壊してしまうわけにはいかない。だから、ただそれだけを言った。

　十年分の、それだけを。

　一瞬の間があって、そっと、後ろ頭に手が置かれた。

「どうしたの？」

　すぐそばで聞こえる声は、いつものように軽やかで、それでいて、ひどく柔らかかった。長い黒髪を、細い指がゆっくりと、幼子をあやすように撫でていく。

「あたしが負けるわけないでしょ」

　小さな笑いが、その声に混じる。

「相変わらず、清姫は……」

　その言葉の続きは、声にはならなかった。

　　　　◇

　――相変わらず。

　自分の口からこぼれたその一言に、雪之丞は気づいただろうか。

　清姫は、抱きとめられた腕の中で、そっと目を閉じた。髪を撫でる指の、そのゆったりとした拍子に、覚えがあった。

　どこだったか……。

　十年近くも前の、どこかの座敷。幼い自分は、礼を欠いた大人がどうしても許せなくて、幕府の役人に食ってかかった。小娘に意見された男の顔が、みるみる赤くなっていく。振り上げられた、大きな手。立ちすくんだまま、動けなかった。

　その前に、一人の人が身体ごと割って入った。

　自分と、そう年も変わらないはずなのに。その人は、自分の倍もある大人を、あっという間に追い払ってしまった。そして、張り詰めた糸が切れたように泣きじゃくる自分を、何も言わずに抱きしめてくれた。ちょうど今のように、ゆっくりと、髪を撫でながら。

　その記憶が、鮮やかによみがえり、今と重なった。

「優しい子ね……」

　同じ声が、耳元で聞こえた。

七　黒幕

　数日後。

　島津家の中屋敷の奥座敷に、清姫の姿があった。

　水野屋敷での仮住まいも、昨日で終わった。久方ぶりに袖を通した紅の着物は、やはり身体によく馴染む。開け放った障子の向こうから、夏の終わりの風が、ゆるく吹き込んでいた。

「清姫様」

　廊下に、平十郎が膝をついた。

「藩邸より伝令が。斉彬様が立花を問いつめたところ、全てを認めて、腹を切ったとの由にございます」

　清姫は、しばらく黙っていた。

　家老の一人が、腹を切った。それで、全てに片がつく。島津の内側で燻っていた火種は、これでひとまず消えたことになる。

「そう……」

　小さく、息をつく。

「これで本当に、今回の騒動は、やっと終わりに……」

　そこで、言葉が途切れた。

「……と、言いたかったのだけれど」

　清姫は、ゆっくりと平十郎へ目を向けた。

「私は、今回の黒幕に、気付いてしまったのよね」

　平十郎の眉が、わずかに動いた。

「お言葉ながら」

　背筋を正したまま、平十郎は慎重に言葉を選ぶ。

「今回の首謀者は、立花一味で間違いないかと……」

「そっちじゃないわ」

　清姫は、ぴしゃりと言った。

「私はね、男色に騙されるなら、それはそれで良かったの」

　腕を組み、すっと目を細める。

「だけどね。信頼している腹心に騙されるのは、如何なものかしら」

　平十郎の顔から、さっと血の気が引いた。額に、じわりと汗が浮かぶ。

「平十郎。お前は最初から、雪之丞と面識があったわよね」

　沈黙は、一瞬だった。

　平十郎は、がばりと畳に両手をつき、額を擦りつけた。

「申し訳ございませぬ！　腹を切って、お詫びをっ！」

「切らんでいい」

　清姫は、にべもなく言った。

「おかしいと思っていたのよ。あの時、貴方は雪之丞の言うことに、何一つ異を唱えなかったし」

　姫の身を預ける相手を、それも、得体の知れぬ男色の剣士を、護衛役が一言の反対もなく受け入れる。あの平十郎が、だ。思い返せば、あの時から、どこか引っかかっていた。

「やっぱり、繋がっていたのね」

　平十郎は、畳に額をつけたまま、観念したように口を開いた。

「実は……」

　　　　◇

　二週間前。

　とある料理屋の座敷の隅で、平十郎は、一人で徳利を傾けていた。

「くそっ……」

　猪口を握る手に、力がこもる。

「私の力不足で……姫に、危険が……」

　藩の内紛。日に日に濃くなる、姫を狙う気配。だが、表立って動ける者は限られている。守りきれるのか。自分一人の腕で。酒は、少しも旨くなかった。

　その時だった。

「イケメン発見〜！」

　弾むような声が、頭の上から降ってきた。

　顔を上げると、桜色の着物の誰かが、両手に猪口を掲げて、満面の笑みで立っていた。頬はすでにほんのりと赤く、目は糸のように細くなっている。

「あたしらと、飲まない？」

　その後ろでは、無精髭を生やした恰幅のいい男が、すっかり出来上がった顔で笑っていた。

「金は、任せろー！」

「よっしゃ〜！」

　桜色の袖が、勢いよく振り上げられる。

「忠邦、お前の金で、朝まで飲むぞ！」

　平十郎は、ぼんやりとその顔を見上げた。酔いの回った目には、行灯の明かりの中で笑うその顔が、ひどく美しく見えた。

「こんな美人と飲めるなら……」

　気がつけば、猪口を差し出していた。

「大歓迎で、ござる」

　　　　◇

「……で」

　清姫は、目を閉じたまま、こめかみを押さえた。

「泥酔した挙句に、藩の内情を全て愚痴ってしまったと……」

「腹を切って、お詫びを……」

「切らんでいい」

　平十郎は、畳に額を擦りつけたまま、ぎりりと歯を食いしばった。

「酔っておりました故……あれが、美女に見えてしまい……」

　絞り出すような声だった。

「一生の、不覚にございます……」

「お前が反省すべきは、そこではないわ」

　清姫は、深々と溜息をついた。

　つまりは、こういうことだ。島津の内紛も、姫を狙う刺客の動きも、全ては二週間前のあの夜、酒の席で筒抜けになっていた。だからこそ雪之丞は、あの日、あの場所に、あれほど都合よく現れた。水野屋敷へ乗り込んだのも、餌を撒いて一網打尽にするという筋書きも、何もかも。

　そして、その酒代を払っていたのは。

「……もういいわ」

　清姫は、組んでいた腕をほどいた。

「全て、丸く収まったわけだし」

　幕府に島津の姫の保護を届け出たのも。緘口令を敷いたのも。屋敷に匿い、何食わぬ顔で一つ屋根の下に置いたのも。あの筆頭老中は、最初から、全てを承知の上で動いていたのだ。

「最初から、忠邦様も、全て存じていたのね」

　清姫は、障子の向こうの空を見上げた。

「食えないお人だわ……」

　　　　◇

「さて、平十郎」

　清姫は、居住まいを正した。その声に、平十郎の肩がびくりと跳ねる。

「罰として、貴方には、九十八人の美男子を、薩摩から連れてくることを命じます」

　平十郎は、ぽかんと顔を上げた。

「そんな事で、宜しいので？」

　腹を切れと言われるものと、覚悟していたのだろう。拍子抜けしたような顔で、平十郎は首を傾げた。

「しかし、九十八名、ですか？　後の二人は、如何する……」

「お前と忠光に、決まってるじゃない」

　清姫は、さらりと言った。

「腕はともかく、顔だけは良いんだから」

「なっ！」

　平十郎の顔が、見る見る赤く、それから青くなった。

「厭なら、自分より美男子を連れて来ることね」

　清姫は、すっと立ち上がった。紅の裾が、さらりと畳を撫でる。

「ちょ……ちょっと、お待ちを……」

「これから茶道の稽古なの。後は、よろしくね」

　軽やかな足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　残された平十郎の悲鳴が、夏の終わりの屋敷に、虚しく響き渡った。

「姫……姫様ぁ！！」

　　　　◇

　同じ頃。

　本所の裏長屋の路地を、桜色の着物が、軽い足取りで歩いていた。

「雪之丞さん、お出かけですか？」

　井戸端から声をかけてきたのは、同じ長屋に住む若者だった。

「いい稼ぎ口を見つけたのよ。行ってくるわ」

「良かったですね」

　若者は、人の好さそうな顔で笑った。この剣士の稼ぎ口といえば、大抵はろくでもない用心棒か、さもなくば喧嘩の助っ人と、相場が決まっている。

「今度は何ですか？」

　雪之丞は、くるりと振り返った。指先を軽く立て、花のように微笑む。

「大名家のお姫様の、華道と茶道の師範！」

「へぇ……頑張っ……」

　言いかけて、若者の口が、そのまま止まった。

　大名家の。姫の。華道と、茶道の。

　目の前で、男色の剣士が、上機嫌に桜色の袖を揺らしている。

「はぁ？！」

　夏の空に、若者の素っ頓狂な声が、高く抜けていった。

（清姫編　終）