故郷の温もり宿る料理と、幕を開ける奇妙な勘違い狂騒曲
濃縮された醤油の芳醇な香り、みりんのまろやかな甘味、そして高温の鉄鍋でジュウと弾ける脂の匂いが立ち上り、えも言われぬ暴力的なまでに甘美なすき焼きの匂いとなって、白薔薇に囲まれた豪奢な温室を満たしていた。
鉄鍋の中では、薄切りの霜降り肉が熱く煮えたぎる甘辛い割り下の中で美しい飴色に染まり、汁を吸い込んだ野菜が快い微かな音を立てて煮立っている。
魂すらも蕩け落ちそうな故郷の香気に包まれる中、オーレリアは優雅に腕を回し、極めて自然な所作でマリーズの小さな身体を己の柔らかく馨しい胸元へと抱き寄せていた。
現在、この温室の長机の傍らには、奇妙なことに背もたれの高い椅子が二脚しか置かれていなかった。
オーレリアの懐の中にすっぽりと収まったマリーズは、随分と小柄な体躯であったこともあり、この過剰なまでに親密な密着具合を不自然に思う気配すら見せていなかった。
女性の肉体が持つ生理的な本能によって鈍磨させられつつある彼女の小さな頭脳は、今や久方ぶりに浴びせられた地球の美味の衝撃によって完全に麻痺していたのだ。
彼女の論理からすれば、先ほど給仕が食材を運んできた時点では確かに三脚の椅子が存在していたはずなのに、瞬きの間に二脚へと減っていた――これはきっと使用人の不手際に違いない。
それに、向かいの席で黒い毛並みを揺らす獣人のドウバオを見やれば、あの引き締まった長身と大柄な体躯では、優雅な公爵令嬢の膝上に身を委ねるなど到底収まりきらないのは火を見るより明らかであった。
何より……オーレリアは前世の細部を思い出せないと言いつつも、幼少期に秘密基地で泥にまみれて遊んだ紛れもない悪友同士なのだ。
親しい野郎同士が肩を抱き合ったり、椅子を一脚分け合って飯を食う程度のこと、男同士の付き合いにおいて何を今さら騒ぎ立てることがあろうか。
かくして、本来であれば帝国の何者もが恐れ慄くはずの「ヴァレンシュタインの凶神」は、今や毛並みを撫で付けられた幼猫のように公爵令嬢の温かな懐へと大人しく収まり、紅い唇でフーフーと肉片を冷ましては、滑らかな生卵に潜らせて頬をぷっくりと膨らませていた。
そのライラック色の双眸には、満ち足りた幸福の水膜すら浮かんでいる。
一方、向かいの席に座る間抜けなドウバオは、未だ見ぬ極上のタレと肉の芳香に完全に魂を奪われ、黒い獣耳を激しく痙攣させながら無我夢中で貪り食っていた。
自分が今、いかに血腥い殺機に満ちた台風の目に身を置いているのかなど、すっかり忘却の彼方へと放り出していたのだ。
温室の内部は、人を陶酔させる甘美な肉の香りに満ちていた。しかしその温室の壁一枚を隔てた外界――帝都の最高権力中枢は、今や全ての者を窒息せしめんとする極寒の氷嵐に包まれていた。
あらゆる者の神経が、限界まで張り詰められていた。
どれほど百戦錬磨の老獪な宮廷政治家であろうとも、「ヴァレンシュタインの幼女が連日ヴァロワの温室に泊まり込んでいる」という密報を手にした瞬間には、指先の羽ペンを制御できずに羊皮紙の上でへし折ってしまうほどであった。
それは、帝国の権力地図が破滅的な崩壊を迎える前触れであった。
この一万年の歴史を誇る帝国において、強固に見える統治構造の裏では、四大公爵家による緻密極まる均衡によって権力が分掌されていた。
ヴァロワ家――帝国の内政、司法審査、官吏の任免を掌管し、官僚機構において絶対的な発言権と行政執行権を握る無冠の首魁。
ホーエンツォレルン家――各国への特許通行権、関税免除の通商権、国際交易路を一手に収め、帝国の黄金の血脈を支配する商業の覇者。
ブルボン家――対外軍事、国境要塞、外交儀礼を世襲し、帝国の誇る矛にして盾たる軍閥の頂点。
ヴィッテルスバッハ家――帝国の半数を超える広大な肥沃の平原を統括し、農耕の秘術に長けた無数の獣人部族を従え、帝国の食糧庫と民生農業を牛耳る大地主。
この帝国における長きにわたる暗闘の歴史において、「強者同士の結託」こそが階級独占の最も危険な兆候であることは、誰もが知る鉄則であった。
権力の天秤が傾くことは、決して許されない。漆黒の鉄座に君臨する皇帝といえども、日頃の最重要任務は四大公爵と国境軍閥の間で離間を謀り、牽制させ、互いの足を引っ張り合わせることにある。
臣下の権力が一度揺るぎないものとなれば、帝冠など瞬く間に実権を奪われた道化の玩具へと成り下がるからだ。
それは目に見えぬ死線であった――例えば、食糧を握るヴィッテルスバッハ家が、大陸最高峰の香辛料技術を誇るケンペス侯爵家と婚姻を結んだ場合、その結末は壊滅的なものとなる。
民生の主食と高位魔法の香辛料の源泉が完全に掌握され、絶対的な物資独占が生じる。
彼らが配給の匙をほんの少し傾けるだけで、半個の州の民が飢えに苦しみ、内閣大臣たちが土下座して蔵を開くよう乞い願う事態すら招きかねない。
それゆえに、通商を統べるホーエンツォレルン家は、歴代にわたって病的なまでに慎重に生き抜いてきた。
イリノーの先祖などは、身分の卑しい平民を婿に迎えることこそあれ、決して他の大貴族と婚姻を結ばぬよう徹底した中立を貫いた。
国際通商と免税特権だけでも他者からの嫉視を買うには十分であり、そこに強大な武力や権力を併せ持てば、待っているのは繁栄ではなく、残り三家と皇室による血みどろの包囲殲滅であることを弁えていたからだ。
これこそが、過去においてイリノーがマリーズを徹底して拒絶し、疫病神のごとく遠ざけていた最大の理由であった。
ヴァレンシュタイン伯爵家とは、単に強いという言葉で片付けられる存在ではない。歴史上、皇室の策謀に激怒して大剣を手に宮殿へ殴り込み、皇族の血脈を物理的に何度も洗い流してきた狂気の戦闘狂たちなのだ。神仏すらも関わり合いを避ける荒武者どもである。
ホーエンツォレルン家がもし、あの背後で怯え震えていた出来損ないを娶りでもすれば、形式上の婚姻であろうと、他家は「ホーエンツォレルンが虎を招き入れて帝政を転覆させようとしている」と即座に断じ、通商路と物資の双方から経済的な絞殺戦を仕掛けてきたに違いない。
だが今や、局面は完全に制御不能へと陥っていた。
イリノーは、濃厚な死の臭気を嗅ぎ取っていた――それは戦場で刃に切り刻まれる物理的な死ではない。
ビロードの敷かれた議政の円卓に着きながら、法案が次々と可決され、特権が一つまた一つと剥ぎ取られ、一族全体が見えざる絞首縄の中で締め上げられていく「政治的謀殺」の臭気であった。
通商権を握るホーエンツォレルン家は、確かに万年人参や竜髄晶石といった延命の秘宝を買い集めることはできる。だが、それが何だというのか。
冷徹な政治権力の前では、どれほどの財宝であろうと情けを買うことはできず、身を守る免罪符にもなり得ないのだ。
現在、帝都の全貴族は冷汗を流しながら、白薔薇の温室のあの扉を凝視していた。
帝国のあらゆる法案の発布、行政の裁量、徴税の配分を掌握し、「文」の頂点に君臨するヴァロワ家。
もしそこに、皇帝すらも震え上がり、容易く門閥を根絶やしにし得る「武」の絶対的破壊神たるヴァレンシュタイン家が完全に結託したならば……。
一体、どれほどのおぞましい怪物が産み落とされるというのか。
それはすなわち、ヴァロワ家が内政において異分子を思うがままに弾圧し、暴政を敷き、官僚機構を血で洗い流そうと、残り三家の公爵も、元老院も、近衛騎士団すらも、誰一人として文句を言えないことを意味していた。
誰かがクーデターを企て、暗殺を仕掛けようとも、ヴァロワの背後に控えているのは帝国軍すら正面衝突を避け、一国の領地など地図の上から容易く物理的に消し去り得る殺人鬼たちなのだ。
これぞ前代未聞の「絶対独裁」。
文官機構が史上最強の処刑人を手に入れ、そして世で最も狂暴な処刑人が文官機構による完璧な合法の庇護を手に入れる。
さらに致命的だったのは、温室の外に潜む密偵からの報告であった――あの演練場において、たった一振りの剣で歴戦の騎士たちを血色の花火へと変えてみせた非道の暴君マリーズが、オーレリアの腕の中では餌を与えられた小動物のように従順に身を寄せ、公爵令嬢を見上げる瞳には、隠しようもない親愛と信頼を宿しているというのだ！
危機は、刻一刻と迫っていた。
貴族街のサロンからは優雅な弦楽の調べが消え失せ、密室には夜通し灯る蝋燭と押し殺した吐息ばかりが充満していた。
あらゆる勢力が狂乱の思いで策を巡らせていた――あの二家が正式に婚姻を結ぶと宣言する前に、いかなる犠牲を払ってでも、この致命的な連環を断ち切らねばならない、と。
「……美味しいかしら、八重？」
温室の中、オーレリアはわずかに小首を傾げ、マリーズの口元に付着した甘いタレを指先で優しく拭いながら、恋人の耳元で囁くような柔らかな声で問いかけた。
「ん……うまい」
マリーズは無自覚に肉を噛み締め、その小さな頭をオーレリアの手のひらへと無防備にすり寄せていた。
彼女は知る由もなかった。自分が口に運んでいる牛肉のひと噛みごとに、この帝都の権力盤面の上で、無数の首が転がり落ちるほどの巨大な津波が巻き起こっていることなど。
オーレリアの至れり尽くせりの温存は、蜜を吸わせた蜘蛛の糸のように、マリーズの全身を隙間なく絡め取っていた。
甘辛く濃厚な故郷の料理、専用の温室に満ちる邪魔者のない静寂、そして時折髪を撫でる指先に宿る計算尽くの寵愛と甘やかし――そのすべてが、音もなく「鈴木八重」の最後の防壁を融解させていた。
かつて数多の修羅場を潜り抜け、肋骨をへし折られても歯を食いしばって呻き声すら上げなかった大人の武道家が、今やこの少女の肉体がもたらすホルモンと生理本能の侵食に晒され、目に見える速度で依存し、柔らかく蕩け、頬を抓られれば威嚇にもならぬ不満げな鼻声を漏らすまでになっていた。
（あと少し……本当に、あと少しですわ……）
長椅子に身を凭れさせたオーレリアは伏し目がちに精緻なボーンチャイナの茶杯を傾け、唇の端に骨の髄まで凍りつかせるような極めて淡い薄笑いを刻んでいた。
彼女にははっきりと知覚できていた。かつての現代男性としての防壁が完全に崩壊し、魂が「マリーズ」という器に深く同化しつつあることを。
八重が自身を「か弱き女性」であるという心理的自認に完全に屈したその瞬間、彼女は救済者の相貌を湛えて現れ、愛しい者の魂を、あのあらかじめ仕立て上げられた完璧にして艶美なる肉体へと移し替えてやればよい。
だが、この精緻を極めた魂魄の転移手術の裏には、オーレリアが決して妥協できぬ前提が一つ横たわっていた――行方知れずとなっているあの「ゆきあめ」を、何としても探し出さねばならないということだ。
もし八重が原主と同化しきった後に強引に魂を引き抜いてしまえば、抜け殻となったヴァレンシュタイン伯爵令嬢の肉体は、主魂を失って瞬く間に枯れ果て、腐敗へと転がり落ちてしまう。
オーレリアの美意識と独占欲は病的なまでの潔癖を孕んでいた。彼女が求めるのは二世にわたる欠落の完璧な埋め合わせであり、己の私欲のせいで腐敗した皮袋という汚点をこの完全なる勝利に残すことなど断じて受け入れられなかった。
ゆきあめを元の器へと押し戻し、マリーズとしての肉体の生命力と一族との紐帯を維持してこそ、この生死を跨いだ遊戯盤は寸分の狂いもない完全無欠のものとなるのだ。
現在の局勢は、帝国の政治における利益の再編であれ、彼女自身の秘められた情念であれ、すべてが彼女の筆先が描いた青写真通りに滞りなく前進していた。
だが、オーレリアもまた明鏡の如く見抜いていた――追い詰められたブルボンとヴィッテルスバッハという二頭の狂犬が、己に猜疑の牙を剥くだけにとどまらず、嵐の渦中に立つもう一つの目障りな存在へと手を伸ばすであろうことを。
すなわち、平民特待生のフェイ・クラインである。
フェイは一介の平民特待生に過ぎないが、先日の演練場において、彼女はマリーズを奪い合うあまり、公然と空間を引き裂いて焔を統べる「炎の精霊王」を現世へと降臨させてみせたのだ。
学区全域を蒸発させ、灰燼に帰せしめんとするあの神代の威能は、帝都の支配階層の骨の髄まで恐怖を刻みつけた。
何より致命的だったのは、あの冷徹にして浮世離れした精霊使がマリーズに向ける執着が、日を追うごとに焦燥を増し、手段を選ばぬ狂気へと変貌していることを全校の誰もが悟ってしまったことだ。
学院中において、マリーズ本人と、頭の中が肉片と香辛料で埋め尽くされている阿呆な犬のドウバオの二名だけが、このすべてを単なる学友同士の拗れ程度にしか捉えていなかった。
ヴァレンシュタインの血統だけでも、帝国にとっては肉体と暴力の具現たる終極の悪夢なのだ。
そこに「究極の精霊親和性」を誇る遺伝子が交わろうものなら……どのような世界を滅ぼす怪物が誕生するか、想像に耐えうる貴族など一人として存在しなかった。
ましてやこの世界において、同性同士の結合など何の障害にもならない。高位の魔導術式を用いれば、精霊の力と母体の生命力を媒介にして同性間であっても子を成すことは容易いのだ。
魔法とは、古来より斯様に神聖にして不条理な奇跡を孕んでいる。
この潜在的な破滅の脅威を前にして、帝国学院の深層に渦巻く悪意は、土砂降りの豪雨となってフェイの頭上へと降り注いでいた。
かつて彼女を持て囃していた教授や導師たちは、貴族家からの圧力によって研究課題に露骨な難癖をつけ始め、講義での嘲弄、試練における孤立と罠が間断なく襲いかかった。
かつて高嶺の花として崇められた麗しき女神は、一夜にして誰もが足蹴にする泥濘の中の鼠へと突き落とされたのだ。
そして、その惨状を目の当たりにしていたティナの胸中は、激しい罪悪感と悔恨の焔によって焼き焦がされていた。
もしあの時、フェイが魔獣の暴走から自分を救おうとしていなければ、これほどの重い代償を背負うことにはならなかった。もし自分が普段から軽率で我儘でなければ、近衛騎士長のフリードに医務室で嘘八百を並べ立てられ、マリーズに「フェイは最初から自分を利用していた」などという誤解を植え付けられる隙を与えることもなかったのだ。
重傷から意識を取り戻して以来、ティナは傷口の痛みを堪えてマリーズの周辺を執拗に調べ上げ、そして痛烈な事実を知ることとなった。
あの日を境に変貌を遂げたあの少女は、極めて偏執的で脆い「感情の潔癖症」を抱えているのだと。
ティナは、あの日医務室の扉の前で目撃した光景を永遠に忘れることができなかった――自分とフェイの思わせぶりな接触を目の当たりにし、マリーズの双眸に浮かんだ、裏切りに対する吐き気を催すほどの絶望を。
あの瞬間、フェイは間違いなく全てを投げ出して後を追い、真実を弁明しようとしていた。
それなのに、当時の自分は嫉妬と偏見に目を眩ませ、駄々をこねるようにフェイの服の裾を強く掴んで引き止め、唯一の釈明の機会を無残に引き裂いてしまったのだ。
マリーズが最後に背を向けて去った時の冷え切った眼差しは、フェイが「自分ではなく、ティナを選んだ」と完全に確信した者の目であった。
その致命的な齟齬が、今やフェイとマリーズの間に横たわる、決して踏み越えられぬ氷河となっていた。ティナは悔しさのあまり爪を手のひらに深く食い込ませ、血を滲ませていた。
どうにかして過ちを償い、フェイのためにこの八方塞がりの死局を打ち破る術はないのかと、狂おしいまでに渇望していた。
正面切っての戦闘力であれば、自分はゴブリン一匹すら満足に倒せぬほど脆弱だ。だが、暗殺と潜入の技術に関してのみ言えば、ティナは帝国中の同世代において右に出る者はいないと自負していた。
彼女は最高峰の刺客の身のこなしを極めており、「屈折迷彩」と「気配遮断」という極めて希少な影属性の術式を併用すれば、普段であれば導師の鼻先を掠めて歩くことすら造作もなかった。
マリーズの心の結び目を解く手がかりを掴むため、この間、ティナは幾度となく死線を踏み越え、オーレリアの厳重極まりない私的温室への潜入を試みていた。
しかし忌々しいことに、毎回、完璧と自負していた彼女の隠密は、特定の茂みに足を踏み入れた瞬間にことごとく看破されていたのだ！
その後に待っているのは、人道を踏み外した地獄であった――あの淑やかに見える公爵令嬢は、舌を巻くほど容赦のない苛烈な手腕でティナを床へ叩き伏せてタコ殴りにし、そのまま生ゴミのように温室の高い石段から放り出してきたのである。
全身の骨が軋むほどの激痛に見舞われながらも、幾度となく死地へ飛び込み、叩きのめされては投げ捨てられるその刹那の間に、梁の上や茂みの底に張り付いていたティナは、刺客としての超人的な聴力を総動員し、オーレリアとマリーズが交わす他愛のない雑談の端々から、幾つかの奇妙極まる単語を拾い集めていた。
「日本」……
「東京」……
「お好み焼き（おこのみやき）」……
「フィギュア」……
さらには「イチゴ味のパンツ」、「八重」、「グラフィックボード」……
冷たい草むらに転がり、青紫に腫れ上がった頬骨を押さえながら、ティナは眉根を硬く結んでいた。
大陸の全地理誌を浚い、帝国の通史を隅々まで読み漁ろうとも、これほど奇怪な響きを持つ単語など一度たりとも目にしたことはなかった。共通語でもなければ、精霊語でも獣人の俚言でもない。
しかし、歴戦の刺客としての直感が、頭蓋の中で激しく警鐘を乱れ打っていた――
論理を欠き、荒唐無稽とすら思えるこれらの単語こそが、マリーズの魂の変貌を解き明かし、ひいてはあの白薔薇の牢獄を根底から打ち砕くための……至極重要な中核の鍵であるはずだ、と！
身を切るような夜風が温室の庭園を吹き抜け、地表の枯葉をカサカサと鳴らしていた。
湿り気を帯びた草むらに這いつくばるティナの喉元から、土と血の混じった生臭い味がせり上がってくる。
全身の骨が一度粉々に砕かれたかのような鈍痛が走り、オーレリアの手によって容赦なく刻まれた青紫の打撲痕が、薄手の夜行装束の下で火を吹いたように疼いていた。
だが、彼女は悲鳴の一つすら喉の奥で噛み殺した。
影の中で研ぎ澄まされた刃のような双眸は、激痛に晒されながらも、むしろ氷のように冷徹な輝きを増していた。
ここで果てるわけにはいかない。
どうにかしてフェイと接触し、命を賭して手に入れたこの無二の情報を寸分違わず伝達しなければならないのだ。
現在、フェイは全校から孤立無援の境遇へと追いやられ、周囲には各公爵家の手の者や難癖をつける導師の監視が張り巡らされている。通常の通信術式など、放った瞬間に迎撃され握り潰されるのがオチだ。
刺客としての情報網を駆使し、あらゆる監視の目を掻い潜ってこそ、二人の思考を唯一の突破口へと収束させることができるのだ。
これらの単語は……神が暗闇の中に零した、唯一の生路に違いない。
ティナは奥歯を噛み締め、四肢を引き裂くような激痛を押し殺しながら、片手を泥につけ、残忍なまでの自制心をもって青紫に染まった身体を泥の中からゆっくりと引き起こした。
彼女は脳裏で暗号帳をめくるように、先ほど盗み聞きした単語を高速で整理し、選別していった。
まず、「日本」と「東京」。
オーレリアとマリーズが口にした際の、あの郷愁と帰属感を孕んだ語調から察するに、これは極めて古く、あるいは世界の果てに隠された未知の地名である可能性が高い。
地名であるならば、海図も座標もない現状において調べるのは大海の底から針を探すに等しく、目先の膠着を打破する手掛かりとしてはあまりに非現実的だ。保留にするほかない。
次に、「お好み焼き」。
単語の中に「焼き」が含まれていること、そして二人の文脈から察するに、熱とタレを伴う伝統的な料理である可能性が極めて高い。
しかし帝国内の料理人ギルドすら聞いたこともない代物であり、いかなる魔獣の肉を使い、いかなる香辛料を合わせ、いかなる火加減で炙るのか、皆目見当もつかない。着手するのは不可能だ。
そして、「グラフィックボード」と「フィギュア」……。
この二つの単語に至っては、ティナにとって天外の怪音としか思えなかった！
「ボード」？ 未知の魔導回路を刻んだ基盤のことか？ 魂の波動を「グラフィック」として映し出す古代の遺物なのか？ それともマナの奔流を制御する禁忌の刻印か？
そして「フィギュア」とは、仇敵の魂を小さき人形の中へと閉じ込める呪詛の人形なのか？
概念があまりに壮大かつ抽象的であり、現世の理を完全に超越していた。思考を巡らせるだけで、ティナのこめかみは針で刺されたかのようにズキズキと悲鳴を上げた。
実行不可能な選択肢をすべて消去した果てに……。
残されたのは、もっとも具体的で、もっとも生々しく、一切の曖昧さを挟む余地のない唯一の単語だけであった。
――「イチゴ味のパンツ」。
ティナは冷え切った巨石の背に身を凭せ、浅い呼吸を繰り返していた。失血のために蒼白となったその顔には、かつてないほどの厳粛と悲壮な決意が満ちていた。
これは断じて、無意味な戯言などではない。
刺客の暗号学において、一見して不条理極まりなく、恥部を晒すかのような記号の裏側にこそ、核心を穿つ致命的な機密が隠匿されているのが常なのだ！
「イチゴ」は知っている。貴族の果樹園に実る、あの甘美な赤い果実のことだ。そして「パンツ」……言うまでもなく、肌に直接触れる下着である。
だが、この二つの語が組み合わさった瞬間、そこには背筋を粟立たせるほどの深淵なる意味が立ち現れる――
なぜ、直接身につける下着に「味」が存在するのか？
特殊な錬金薬液に浸され、イチゴの甘い芳香を放つことで、魂と同化の拒絶反応を鎮静化させる魔法の防具なのか？
それとも……これはマリーズとオーレリアの間でのみ通じ合う、盟約の証として取り交わされる極秘の暗号符牒なのか？！
真実がいかに常軌を逸したものであろうと、あらゆる糸口が断たれたこの死局において、これこそが彼女の理解の範疇にあり、実体を持ち、物理的な行動へと移せる唯一の足がかりであった！
「……上等じゃない」
ティナは口元から伝う血を手の甲で乱暴に拭い去り、その瞳に不退転の光を宿した。
帝都中の最高級仕立屋と闇市の裏工房をことごとく引っ繰り返そうと、果樹園中のイチゴの濃縮果汁を最高級の絹の裏地へと塗りたくろうとも……。
何としてでも、この「イチゴ味のパンツ」を完璧に鍛え上げてみせる！
この下着こそが、彼女がフェイのためにマリーズの頑なな心の壁をこじ開け、あの神の如き少女をオーレリアの毒牙から奪還するための……正真正銘、最後の命綱なのだから！
