9.メリッサ様
扉が閉まり、施錠の音が響く。
「これで、ゆっくりお話ができるわね。怖がらないで、あなたに危害は加えないわ。」
メリッサは、おもむろにソファーに腰掛けると、エリーを手招きした。
エリーは恐縮しつつも、隣に腰掛ける。
「そんなに畏まらないで。私は降嫁した身。それに、今は……。よく分からない立場ね。あなたが、私の次の……クリフの再婚相手なの？」
メリッサは瞳を潤ませ、しばし逡巡していた。先程までの強気の姿勢とは違う。
メリッサ様は、もしかして旦那様のことを今でもお慕いしているのかもしれない。これまでのことを伝えても、信じてもらえるかしら。もしかしたら、傷つけてしまうかもしれない。それでも、これまで犠牲になった方達の無念を思うと、残酷だけれど伝えなければ……。
「メリッサ様の次と言いますか……、私は、正確には、68番目の再婚相手だと思います。ですが、行為をするのは100番目とおっしゃってましたので、100番目の花嫁かもしれません」
「──は？」
狐につままれたような表情のメリッサに、エリーは、かいつまんで説明を始めた。
自身の身に起こったことだけではなく、マクスから聞いた旦那様の非道な行いのことも含めて。
「な、な、な、なんですってーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！」
メリッサは、奇声を発しながら、部屋中を飛び回り始めた。まるで幽霊のように透けて見える。家具に当たることなく身体がすり抜けていくので、本当に透けているのかもしれない。メリッサが飛び回る度に、風が吹き抜ける。不思議な光景に、エリーは目が釘付けになっていた。
「なんてことなの！ばかクリフ！クソクリフ！許せない許せない許せない女の敵！！！
どうしてそんな発想になるの！」
「メリッサさま、メリッサ様！どうか落ち着いてくださいませ」
エリーは、飛び回るメリッサを宥めようと、必死に声をかける。
メリッサは何周か飛び回ると、落ち着きを取り戻し、ソファーに戻ってきた。
「私としたことが、取り乱してしまって驚かせてしまったわね。」
まるで別人のようなメリッサに、エリーは戸惑いを隠せない。
メリッサ様は、かなりお怒りだわ。びっくりするような言葉が聞こえたけれど……。苛烈な方なのね。それに、やはり透けているわ。本当に幽霊なのかしら？
「あの……メリッサ様は、その、幽霊なのでしょうか？」
「あぁ、この姿だとそう見えるわよね。正確には、生き霊というのかしら」
「生き霊？では、メリッサ様は、生きておられるのですか？？」
「ふふふ、あなた、幽霊かもしれないと思いながらも、普通に話しかけてくるのね。エリーと言ったわね。随分、落ち着いているわね」
メリッサは、エリーの手をぎゅっと掴む仕草をした。けれど、エリーは何の感触もしない。
「あなたは、私とは正反対ね。私は、いつもクリフに「うるさい」とか「お喋りだ」とか言われて邪険にされていたわ。
クリフは、落ち着いた女性が好みなのですって。そうだわ！いいことを思いついたわ！あなた……クリフのタイプだわ。
間違いない。きっと、エリーならクリフはいちころね」
メリッサは、いたづらを思いついた子供のような笑みを浮かべると、ウィンクする。
「は？旦那様からは、離縁届をいただいております。それに……」
エリーは離縁の書類のことや、この結婚に至った経緯、これからどうしたらよいのか分からないこと、途中からは、人生相談のような話をしていた。
「ほんっとに、どうしようもないクズね。大丈夫。全て私に任せてくれないかしら？
あなたは、半年、ここで暮らすだけでいいの。辛いでしょうけれど、クリフに普通に接してくれないかしら？
あぁ、心配しないで、何もする必要はないのよ。ただ、クリフの話し相手とでもいうのかしら。
決して、あなたの嫌がることはしないように見張っているから。クリフにも、きちんと伝えるから。お願いできないかしら？
ちょうど離縁の時期も半年なのでしょう」
エリーは、即答できず口を噤む。
「地獄に叩き落としてやるから！」
物騒な物言いのメリッサに、エリーは問いかける。
「メリッサ様は、旦那様に呪いを解く方法をお伝えしたのですよね？いったいどうしたら呪いは解けるのですか？」
「あぁ、それはね、こう伝えたの。クリフに、初めての感情を知ることができたら、自ずと解けると」
「初めての感情？」
「そう。クリフにね……振り向いてほしかったの。だから……」
ほんのりと頬をピンク色に染めるメリッサ。
メリッサ様は、旦那様に恋しているのだわ。想いが強すぎて、旦那様からは避けられてしまったのね。どんなに問題のある人だったとしても、好きになってしまったら何も見えなくなるもの。
「不思議に思うでしょうね。あんなどうしようもない人だけれど、クリフのことが、ずっとずっと、好きだったのよ。
相手にしてほしくて、振り向いて欲しかったの。だから、私が失踪したら、探してくれると思ったの。
いなくなったら、私の事ばかり気になるはずと思ったの。私のことだけで、クリフの頭の中をいっぱいにしてほしかったの。
でも、まさかこんなバカなことをしているとは、知らなかったわ。巻き込んでしまってごめんなさいね。」
「メリッサ様は、ご存知なかったのですか？」
「そうよ、だって、昨日だったかしら、私が外に出られたのは。
こちらでは、もうこんなに年月が経っていたのね。
エリー、あなた、こういうオルゴールを知らない？」
メリッサは、何もない空間に、オルゴールの映像を具現化してエリーに見せる。
「いえ、特に心あたりはありません。このオルゴールがどうされたのですか？」
「これはね、異空間に繋がるオルゴールなの。
私の身体は、今は、このオルゴールの中にあるわ。
これはね、王家の秘宝の一つなの。ちょっと、息抜きしたい時とか、逃げたい時とか、自由に出入りできるからよく使っていたものなの。
改心の見込みのない犯罪者なども、ここにいれるのよ。
ふふふ、彼らには、お仕置きする人が必要でしょう？
まぁ、私のストレス発散の場所とでもいうのかしら。ふふふふ……。
けれどね、私だけが使える出入口が、ずっと封印されていたの。
恐らく、クリフが封印テープを貼ったんだと思う。
オルゴールが異空間に繋がっていることは、王族しか知らないことなのよ。家族は私を閉じ込めたりしないわ。
あら、こうしてエリーには話してしまったわね。決して、このことは口外してはダメよ。
クリフは知らないはずなんだけど……。妙な事にだけは、勘がいいもの。なんとなくテープを貼ったのだと思う。
きっと、何かのはずみで、その封印テープが剥がれたのだと思う。クリフが剥がすとも思えないから。
例えば……ぶつかって落ちたとか、暴れたりとかかしら？」
暴れて落ちる？もしかして、襲われた時かもしれない。
「そのオルゴールは、旦那様のお部屋にあるのでしょうか？」
「うーん、用心深いから、自分の部屋に置いていてもおかしくないわ。
そうだわ！エリーがクリフの呪いを解くことができる、と伝えるわ。
その為には、オルゴールが必要だとか言って、エリーに渡すようにクリフを脅すから、大事に持ってて。きっとよ。決して、私の身体が中にあるなんて言わないでね。
昨日は、久しぶりに出られたことが嬉しくて、高速で飛び回ってしまったの。気がついたら、どこから来たのか分からなくなってしまったの。私としたことが……。
今朝は、あなたを見かけて頭が真っ白になったの。クリフが、私のことなんか忘れて、再婚したのだと思って……」
庭園から私を見つめていたのは、旦那様の妻がどんな人が気になったからだったのね。
エリーは、庭園でのメリッサの様子を思い出していた。
「メリッサ様は、異空間に戻らないといけないのですか？」
「まぁ、色々と制約があるの。お願いできるかしら？」
旦那様を改心させることができるならば、新たな被害者も出さなくてすむわ。
本当は、1秒だって会話したくないけれど。半年……。離縁が成立するまで、全く関らずに過ごそうと思っていた。きっと旦那様も同じ気持ちなはず。それなのに、普通に接することができるだろうか……。でも……このやりきれない気持ちを抱えて、黙って過ごすことも辛い。それならば……。
「わ、か、りました」
エリーは言葉に詰まりながらも、承諾の返事を返した。
