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1 最後の学園生活

「アンディ、ここを見て！　ほら、ここ、この辺り。ちょっと芽が出ているでしょ？　ね？　ね？　ふふ、よかったわ。これで欠点は免れそうね。」

「あぁ、ほんとだ。一時はどうなるかと思ったよ。このまま順調に育つといいな。エリーの気持ちが、花にも伝わったのかもな」

「ふふ、ありがとう、アンディは優しいのね。きっと私達の気持ちが届いたのだわ。何色の花が咲くのか楽しみね。」

伯爵令嬢エリーと、子爵令息アンドリュー（アンディ）は、学園の課題で二人でペアとなり　“コダ”というこの国特有の花を育てている。

コダは、芽が出るまでの手入れが難しい。毎日同じ時間に、決められた分量で水やりをする。時間と分量をきちんと守れば、必ず芽が出る。逆に、ちょっとサボったりすれば全く芽が出ない。

だからこそ、ペアとなった者との協力が不可欠となる。一人で育てるには日々の負担が大きいからだ。

協調性を育む目的も、この課題の一環だ。

芽が出た後は、余程のことがない限り、順調に育ち花を咲かせる。赤、ピンク、青など実に様々な色の花を咲かせる。

何色が咲くかは分からない。

育て方によって、色が変化する。

そのため、色によっても評価が左右される。何色が高得点なのかは、生徒達には知らされていない。

この課題が、学園での最後の授業となる。

このコダが満開になるのは、ちょうど卒業式の頃だろう。

アンディとエリーは、腐れ縁とでもいうのか、学園でほとんど同じクラスだった。

アンディは学園卒業後、騎士として入団が決まっている。

彼は子爵家の長男なので、何年か勤めたのちに爵位を継ぐ。

この国では兵役が課せられており、伯爵家以上の家柄でない限り、例え貴族でも騎士として兵役を務めなければならない。

平民は騎士見習いから務めることになるので、貴族よりも兵役期間が長い。

功績を上げたものは本人の希望も考慮して、期間を繰り上げたり、そのまま騎士として勤めたりすることも可能だ。

一方女性は、20歳までの結婚が義務付けられている。結婚することによって魔力が安定すると言われているからだ。

女性は20歳を過ぎると、魔力の暴走を起こすことがある。魔力の暴走が起きると、自身も含め周囲にも大きな被害をもたらす。

未然に防ぐ為に、遅くとも20歳までには必ず結婚しなければならない。

男性の兵役を終えてから結婚するもの、兵役の前に結婚するもの、その割合は半々だった。

必然的に学園の卒業する頃までには、婚約者がいるものが大半を占める。

エリーも、アンディも、明確な婚約者は、まだ決まっていない。

恐らく、私は政略結婚の道具としてどこかに嫁がされる。もしくは、既に決まっているのかもしれない。私が知らないだけで。

そういう家だから……。貴族としての務めは、果たさなければならないもの。

せめてお相手は、気軽に話せるアンディみたいな人だといいのだけれど。

そう、私はアンディに好意を寄せている。

昔から、ずっと……。

最初は、緊張して他に話せる男性がいなかったからというのもある。

けれど、いつしか気づいたの。

彼が傍にいてくれるだけで、胸がいっぱいになることを。こんな気持ちを抱いてはいけないのに。

家柄を何よりも重んじる父は、アンディの存在なんて認めてくれない。

以前我が家にアンディを招待した時、父からは深く関わるな、と釘をさされたもの。

子爵家のアンディとわが伯爵家では、住む世界が違うと。慇懃無礼な態度だった。

あの時のなんとも言えないアンディの表情が、頭から離れない。それ以来、アンディを家に招くことはできなかった。

父からは、「自分の品位を落とすような相手とは付き合うな！

ラングトン家の名を穢すことがないように」と、ことあるごとに、厳しい言葉を降り注がれる。

一体、父の言う品位って何なのだろう。

アンディと親しくするのが、どうしていけないの？

◇ ◆ ◇

「皆さん、お疲れ様でした。

先程、全てのコダの開花が確認とれました。」

先生が課題の終了を告げた途端、教室では生徒達が一斉に騒めき出した。

煩わしい学園生活から解放されて喜ぶ者、仲の良い学友達と過ごす日々の終わりを嘆く者、想いを寄せる相手に、告白できずに悲しむ者。皆それぞれが、卒業後の進路への不安と期待を胸に抱いていた。

そうした心の声をさらけ出すように、騒ぎだす。もう、子供ではいられなくなる。否が応でも、大人として扱われる。自分の心が、身体の成長に伴っていなくても……。

「静粛に！　皆さん、席に戻ってください！　まだ何も発表していませんよ！　さぁ、落ち着いて。

それでは、皆さんにコダの花の色についての説明を致します。　一度しかいいませんよ、いいですね？

咲いた花の色によって、加点の有無をお伝えしていたと思います。

それでは……。

赤色のコダの花を咲かせた方達が、何組がいましたね？

赤色は、最も加点点数が高いです。その理由は一一一」

先生の言葉を受けて、赤色を咲かせた生徒達は、「きゃぁ～！」と、歓声と共に一斉に注目を集める。皆の視線を受けて、頬を紅らめる生徒達。

「皆さん、静粛に！　

赤色の花を咲かせたペアは、相性がとてもいいです。

恋人同士、相思相愛、恋愛感情以外でも親友同士の意味も含まれます。皆さんご存知のように、コダの花には魔力が宿っています。そのため、育てる人達の心や、未来を見抜く力があります。

占いにも用いられていますよね？」

赤色を咲かせたのは、恋人同士のペアと、最近婚約した生徒達だった。

得点よりも、コダの色の意味に興味津々の生徒達。

占いの結果を聞くように、生徒たちの盛り上がりも凄かった。

私達も、赤色が咲いたら良かったのに。

羨ましいわ。

「つづいて、黄色の花についてです。黄色の花を咲かせたペアは、あっさりとした関係の意味合いをもちます。

協調性はあるので、ビジネスパートナーや友人といった意味合いでしょう。

次は、ピンクの花が咲いた場合です。ピンクは、女性が男性に好意を抱いている表れですね。

青色の花が咲いた場合は、男性が女性に好意を抱いているようですね。

思い当たるようですね？　騒がないでくださいね、皆さん。」

自分達の咲かせた花の色について、おおいに盛り上がり、学園の最後の授業は終了した。

浮足立つ皆と対照的に、エリーとアンディは首をかしげていた。

「ねぇ、アンディ？　私、聞き逃したみたいだわ。白色の説明は、何だったのか教えてもらえる？」

「エリー、いや、僕も、聞いてないな……」

私達の咲かせたコダの花の色は、白色だったわ。アンディと顔を見合わせて戸惑っていると、先生から手招きをされた。

嬉々として帰路に着く生徒達の合間を通り抜けて、エリーとアンディは別室へと案内された。

先生と向き合う形で椅子に腰掛ける。

色の意味を尋ねようと、気軽な気持ちでいたのに、先生が神妙な表情を浮かべていたので、急に不安になった。

「アンドリューさん、エリーさん、お二人のコダの色は、白でしたね……」

言い淀む先生の様子から、悪い予感がする。心構えするように、膝の上に乗せた両手をぎゅうっと握りしめる。

大丈夫、心配いらないというように、私の手の上にアンディがそっと手を乗せる。

ビックリしてアンディを見るも、先生の方を向いたまま平然としている。

あたふたしているエリーの様子を、微笑ましく眺めた後、先生は言葉を続けた。

「大変お伝えしにくいのですが……。コダは魔力の宿った花ということはお伝えしましたよね？　それで……単なる占いだと一笑できないのです。的中率は高いのです。

アンドリューさん、エリーさん、お二人のコダは白で間違いないですね？

白は……不吉な表れです。警告です。つまり、お二人に、この先、何か良くないことが起こるという予兆です。

どうか、お二人とも、細心の注意を払ってください。どんなことにでもです！」

「「──警告？」」

真剣な表情で先生に告げられた内容に驚き、戸惑いエリーとアンディは言葉が被る。顔を見合わせ、先に口火を切ったのはアンディだった。

「先生。確かに、白いコダでしたけど、中央のあたりは色が違いました。」

アンディの言う通り、確かに中央はうっすらとだけど、赤い部分があったことをエリーは思いだす。

アンディの言葉に頷き同意するエリー。

「そうですね……。断定はできませんが、ただ、今までにも白い花を咲かせた方達は、別離されているのです。記録上は……。

　どんなに想い合っていたとしても、良からぬことが起こり別れています。どうか、そのことを心に留めておいてくださいね。　　何かあれば、相談してください。いいですね？　教師として、二人の幸せを願っています。卒業しても、あなた達は私の大切な教え子なのですから。力になれることがあるかもしれません。一人で抱え込まずに、頼ってください。引き留めてごめんなさい。　それでは、卒業式に。さようなら。」

要件を告げ終わると、次の予定があるからと、先生はそそくさと退室して行った。

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