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8. 名前のない気持ち

「萌々香ー！　ニュースニュース！」

　朝から佳澄が騒がしい。

「どうしたの？」

　まだ梅雨が続いていて怠い。

　けれどそんな梅雨の重たさを吹っ飛ばす勢いで、佳澄は喋り出す。

「須藤くんがさ、別れたんだって！」

「え？」

　須藤くん。

　彼は中１の時に私を振った人だった。

　確か春休みに女子と手を繋いで歩いていたよね……？

「ちょっと待って……早くない？」

「だよね。よくわかんないけど」

　春休みから付き合いだしたとして、２ヵ月ちょっとで終わっちゃうなんて寂しくないのかな。

「萌々香はどうなの？　須藤くんのことは」

　春休みの時はショックだったけど、正直今はもういいかなと思っている。知らなかった、こんなにすぐに吹っ切れるなんて。本当はそこまで好きじゃなかったのかな。

「もう……いいかなって」

「そうなんだ」

「どうして別れたんだろうね」

「さぁ？」

　須藤くんとは別のクラスなので、もう会うこともないだろう。そういえば須藤くんと付き合ってた子、けっこう可愛かったな。私にはかなわないぐらいに。ああいう子が“守ってあげたい”子っていうのかな。

　その日の昼休み、プリントを提出しに行った帰りに廊下を歩いていると、前のほうに若松くんを見つけた。

「あ、若松く……ん？」

　彼の隣にいるのは――須藤くんと付き合ってた子？

　なぜだか胸の奥がざわざわして来た。

　どうして……？

　いや、別に普通に話しかけに行けばいいのに、自分が邪魔しちゃいけないような気がする。そのぐらいふたりがお似合いに見えてきた。

「萌々香、おかえりー」と教室で佳澄が迎えてくれる。

「あのさ……佳澄」

「ん？」

「須藤くんと付き合ってた子、若松くんと仲良さそうに歩いてたんだけど……」

「うんうん……で？」

　あれ、佳澄はそんなに驚かないのかな？

　気になってるの私だけ？

「あ……まぁ仲良いのかな。アハハ」

「へぇ、萌々香はふたりを見てモヤっとしてるんだ」

　顔がほてってきた。

　そんなこと……ないはずなのに。

「確かに最近若松くんは人気あるよ。バレー部でも強くてかっこいいって評判だし。背が高い人って憧れるよね」

「そうなの！？」

　佳澄はいたずらっ子のように笑う。

「だから萌々香も負けないで♪」

「え、いや……私は特には……」

　必死で何かを隠そうとしたけれど、耳まで熱くなっていることは誤魔化せなかった。

　すると、若松くんが教室に戻ってきた。

「あ、若松くーん。萌々香が話あるって！」

「ちょっと佳澄！　あ！　ごめん何でもないの……！」

　私は顔を隠しながら自分の席に戻る。

　まだ……鼓動がうるさい。

　私ったらどうしちゃったんだろう。

　※※※

　放課後――

　今日は全員が部活のない日。

　私は課題をしてから、リュックを背負って教室から出る。雨が上がって、雲の隙間から微かに日が差し込んでいた。

　中庭に行くと、そこには昼休みと同じように若松くんとあの女子がいた。

　女子の顔がちょっと赤いような。

　――そんなつもりはなかったのに声が聞こえてくる。

「あたし……若松くんのことが好きです」

「え……」

　うそ……告白してる？

　やだ、どうしよう。これじゃあまるで立ち聞きしてるみたい。

　それでも私はその場から動けなかった。

　あの子は守ってあげたくなるような、可愛らしい女の子。だからきっとふたりは付き合うに違いない……。

　自分は関係ないのに、とても緊張する。

　どうなるのかが気になってしまう。

　やけに長い沈黙が過ぎて――

「……ごめん」

　聞こえたのはいつもより少し低い、若松くんの声だった。

「俺、そういうのよくわからなくって。今部活とか忙しいし」

　その言葉で、私の心が徐々に緩んでいくのがわかる。

　若松くんは、あの子と付き合いたいって思わないんだ。可愛いのに。

「……わかった」

　女子はうつむいてそのまま去っていった。若松くんと私だけになった中庭に、ふっと風が流れる。

　ようやく、私は息を吐いた。

「あれ、竹宮さん」

　若松くんに気づかれてしまった。

「今帰り？」

「あ、うん……」

「俺も。一緒に帰ろ」

　若松くんは、特に変わらない様子で私に話しかけてくる。まるで、さっき告白されたことも忘れているかのようだ。

　校門までの坂を降りていく間、私は何も話せなかった。

　あの子からの告白と、若松くんが断っていた声が頭の中をぐるぐるしている。

　校門を過ぎて、ようやく若松くんが声をかけてくれた。

「竹宮さん、何かあった？」

「え？　あ……」

　これ以上誤魔化すのも難しかったので、私は正直に話した。

「さっき、告白されてるの聞いちゃったの」

「そうだったんだ」

「あの子可愛いから……若松くんはオッケーするのかなって……思ってた」

「え？」

　若松くんは不思議そうな顔をしている。変なこと言っちゃったかな。

「あの子、ほとんど喋ったことないんだよ。なのに何でああいうこと言うんだろ」

「そうなの？　仲良さそうに見えたけど……」

「全然。いきなり話しかけられて、俺もよくわからなかったんだ」

　そうだよね、クラスも違うのにいきなり好きですって……そんなことあるのかな。

「なんだ……てっきり私……」

　言いかけて、止まってしまう。

　これ以上言うのは恥ずかしい。

　何を言おうとしたのかも曖昧だけど。

「竹宮さんとの方が、よく喋ってるからさ……」

　彼もそう言って、ぴたっと口元が止まる。

　その続き、なんて言おうとしたんだろう。

「ま、まぁこの話はいいから……そうそう週末にあやめの病院行くんだ」

「あやめちゃんに？　それは嬉しいね」

「最初の治療が終わったみたいで、順調だってさ」

「良かったね！　若松くん」

　※※※

　(若松くん視点)

　数回ぐらいしか喋ったことのない女子から、告白された。最近よく話しにくるなと思ったら、そういうことだったんだ。

　俺はそういうのに興味が湧かなくて、適当に断ったけど。

　さらに竹宮さんに見られていたらしい。思わずびくっとしてしまう。

「なんだ……てっきり私……」

　そう言って軽くうつむく彼女。

　何を言いたかったんだろう。まぁ、大したことないならいいか。

　女子って謎だ。

　何がどうなって“好き”まで辿りつくのだろう。

　俺にはまだそういうのは早い。

　けど竹宮さんとはあやめの話だってできるし、一緒にいると安心するような……。

「竹宮さんとの方が、よく喋ってるからさ……」

　そう言いかけて、自分をストップさせた。

　この続きを言うのが、照れくさかった。

　何考えてるんだ、俺は。

　被せるようにあやめの話をしてどうにかなった。

「良かったね！　若松くん」

　そう言って俺に笑顔を見せてくれる彼女が――雨上がりの空にきらりと光った。