ご先祖の旅行記を辿っているだけなのに、なぜか各地で大歓迎されています

第24話 旅行記の、その先へ

　家の門が見えたとき、コレットは鞄を抱え直した。

　庭の木が、出発した日より黄色くなっている。工房の戸は開いていて、中から聞き慣れた金槌の音がした。

「ただいま」

　声をかけると、奥で音が止まった。

　最初に出てきたのは母だった。前掛けで手を拭きながら近づき、コレットの顔を見た途端、両腕を広げる。

「お帰りなさい」

　抱きしめられると、家の石鹸の匂いがした。

　道中は、帰ったら何から話すか考えていた。それなのに、母の肩へ顔を寄せたら、言葉より先に息が漏れた。

「疲れたでしょう。荷物は置いて。お父さん、コレットが帰ったわよ」

「聞こえているよ」

　工房から父が出てきた。

　エドモンは娘の顔を確かめ、それから鞄へ目を向けた。

「増えたな」

「お土産があるの。図面も」

「それはあとでいい。まず、上がりなさい」

　父が重い方の鞄を受け取った。

　家の廊下は、旅先の宿より狭く感じた。自分の部屋へ入ると、出発した朝に使った髪紐が、鏡の前に置いたままだった。

　コレットは窓を開けた。

　向かいの屋根も、庭の物干しも変わっていない。

　椅子へ座り、ようやく鞄を下ろした。

　　　　　＊

　夕食には、温泉卵が出た。

　小鉢の中で、白身が柔らかく揺れている。母は卓へ置くと、コレットの顔を覗いた。

「どうかしら。手紙のとおりに作ったつもりなんだけど」

　匙で黄身を崩し、だしと一緒に口へ運ぶ。

　干し川魚の香りがした。

「おいしい。お風呂で食べたのと、よく似てる」

「よかった。お湯の加減だけは、何度か試したのよ」

　コレットはもう一口食べた。ここには山風も湯気の立つ露天風呂もない。代わりに、向かいで父がパンを切り、母が匙を持って自分の返事を待っている。

「お風呂も、本当に絵のとおりだったの」

　話し始めると、次々に思い出した。

　湯のない浴槽を掃除していたエルザ。20年ぶりに流れた湯の音。海の下で歯車を取り付けた職人たち。庭園から見た雲と、川に映った花の灯り。

　食事のあと、父へ図を広げて見せた。

　エドモンは源泉設備の図を見比べ、港の歯車の寸法を確かめた。庭園の記録では、調整輪が戻った位置へ指を置く。

「動かす前に、ここを控えたんだな」

「うん。輪も変わりそうだったから」

「そうか」

　父はもう一度図を見てから、コレットへ顔を向けた。

「よく気がついた」

　子供の頃から、何度も褒めてもらった。その一言が嬉しいのは、今も変わらなかった。

「知らないことばかりだったよ。皆さんに教えてもらわなかったら、直したあと、どうしていいか分からなかったと思う」

「向こうの設備士にも、お前でなければできなかった仕事があったんだろう」

　コレットは頷いた。

　父は図を揃え、折れないよう封筒へ戻した。

「いい旅をしてきたな」

「……うん」

　答えると、母が茶を置いた。

「景色の話も、まだ聞いていないわ。仕事の話で終わらせないでね」

　コレットは旅行記を開いた。挟んだ紙が何枚も広がり、母が目を丸くする。

「こんなに書いたの？」

「忘れたくなくて」

　湖のページを開くと、小さな船の窓と、2つの容器を描いた紙があった。

「これは、梨のお菓子？」

「そう。ヴィクトルさんと、船で食べたの」

　母が絵を見て微笑んだ。

　コレットは次の紙へ移りかけ、やめた。もう少し、その朝のことを話したかった。

　　　　　＊

　数日後、台所には梨を煮る甘い匂いが広がっていた。

　母が伸ばした生地へ、コレットが梨を載せる。売店で教わったとおり、柔らかく煮たものと、少し硬さを残したものを混ぜた。

「これくらい？」

「もう少し減らした方がいいかも。私、最初に入れすぎたから」

　端を寄せて閉じると、母の作ったものは綺麗な丸になった。

　コレットの方は、やはり少し傾いている。

「お母さん、初めてなのに上手」

「あなたが教えてくれたからでしょう」

　天板へ並べながら、コレットは首の曲がった包みを直した。

「ヴィクトルさんに食べてもらったものも、こんな形だったの」

「その方は、何て？」

「おいしいって。底も破れていないって、最後まで食べてくれた」

　思い出すと、顔が緩んだ。

　母は生地の端を折り、何でもない調子で尋ねた。

「また会えるの？」

　コレットは手を止めた。

「春に、一緒に旅へ行こうって話しているの。まだ、日は決まっていないけど」

「そう。今度は、どこへ？」

　花畑のことを話すと、母は頷いて天板を持った。

「じゃあ、お父さんにも早めに相談しておかないとね」

　炉の戸が閉まった。

　コレットは粉のついた手を洗い、窓の外を見た。春までは、まだ長い。けれど、その間に手紙を送ることはできる。

　家へ着いた知らせは、帰宅した翌朝に出していた。

　　　　　＊

　王都の保全局で、ヴィクトルは最後の資料を卓へ置いた。

　次長の前には、各地の復旧記録が並んでいた。温泉、港、庭園、橋、湖。用途の違う設備が、土地の設備士や職人との協力で動いている。

「本人を呼ぶ前に、こちらで調べるべきことが多いな」

　次長は湖の図へ目を落とした。

「中核が残っているか。部材は揃っているか。復旧後の調整を引き受けられる者がいるか。そこを確認してからでなければ、協力を求められん」

　復旧不能とされた設備の一覧には、新しい欄が加えられていた。

　保存するための記録から、再び使うための調査へ。その準備が始まっている。

「能力の情報は、引き続き扱いを限る。各地の功績は、現地の記録どおり残す」

「承知しました」

　報告を終え、ヴィクトルは自分の席へ戻った。

　鞄には、ベルナール家から届いた手紙が入っていた。無事に帰り着いたこと。父が図を広げ、母と温泉卵を食べたこと。

　最後に、梨の包み焼きを作る予定だと書いてある。

　ヴィクトルは机の引き出しから便箋を出した。

　最初の数行には、調査がどこまで進んだかを書いた。次の行へ移るところで筆を止め、手紙を読み直す。

　それから、春の話を続けた。

　　　　　＊

　返事が届いたのは、梨の包み焼きを家で2度作ったあとだった。

　コレットは郵便を受け取り、差出人を見て、その場で封を切りかけた。指を止め、部屋へ上がる。

　窓際の椅子へ座ってから、丁寧に開いた。

　最初には、無事の帰宅を喜ぶ言葉と、保全局での調査について書かれていた。父へもよろしくとある。

　その先で、コレットの目が止まった。

『昨日、こちらでも梨の菓子を買いました。おいしかったのですが、セレーヌ湖でいただいたものを思い出しました。コレットさんが包んでくださったものも、また食べたいです』

　コレットは口元へ手をやった。

　もう一度読み、それから続きを追った。

『春の休暇について、相談を始めました。日程が決まり次第、お知らせします。花の時期は、そちらでも分かりましたら教えてください』

　最後の行は、少し字が詰まっていた。

『旅先で面白いものを見つけると、今も隣へ話しかけそうになります。次の旅を、楽しみにしています』

　コレットはしばらく、手紙を膝へ置いていた。

　自分だけではなかった。

　工房で父に聞いた話も、母と菓子を作って失敗したことも、あとで彼へ話そうと思ってしまう。そのたび、今は隣にいないのだと気づいていた。

　机へ向かい、便箋を出した。

　梨の菓子は、2度目の方が綺麗にできたこと。母は最初から上手だったこと。次に会うときには、自分も同じくらい上手に包みたいこと。

　書きたいことは、すぐに見つかった。

　旅行記を開き、春のページを隣へ置く。白い花の丘と、細い道。以前は、自分がその中を歩くところを思い浮かべていた。

　今は隣に、もう1人いる。

　コレットはペン先へインクをつけ、続きを書いた。

『花の時期は、これから宿へ尋ねます。日が決まったら、待ち合わせる町も相談しましょう。今度は私も、道を調べておきます』

　少し考え、最後にもう一文添えた。

『私も、お話ししたいことがたくさんあります』

　窓の外で、母に呼ばれた。

「コレット、お茶にしましょう。梨のお菓子も出すわよ」

「今、行く」

　紙を乾かし、手紙を旅行記のそばへ置いた。

　階段を下りかけてから部屋へ戻り、水色の花の髪飾りを取る。鏡の前で留めると、今日は一度で収まった。

　春になったら、そのことも彼に話そう。

　コレットは扉を開け、温かな匂いのする階下へ向かった。

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最後までコレットの旅にお付き合いいただき、ありがとうございました。

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また二人と、次の季節を旅できますように。