第８２話：オークランドの約束（一ノ瀬直也）
――大統領がグラスの底を傾け、豪快に飲み干した。
泡の跡が残ったグラスをテーブルに置くと、その表情が一瞬で引き締まった。
「……私はここに、アメリカ合衆国大統領として宣言する」
重みのある声が、静かな店内に響いた。
オレたち全員が、思わず背筋を伸ばしていた。
「この地熱発電に人口涵養型EGSを用いて、AIデータセンターを動かすというプロジェクト――これに対し、日米両政府で既に合意している投資資金を十全に活用し、米国として最大限の支援を行う。
そして速やかに進行させる決断に至ったことを、ここで宣言する」
その言葉が耳に届いた瞬間、胸の奥で何かが震えた。
――歴史が、動いた。
思わず息を呑み、拳を膝の上で固く握る。
（……これが、ずっと目指してきた場所か）
大統領はそこでふっと表情を緩め、ニヤリと笑った。
「まぁ、実際のところ、この宣言は後日、君の国の大臣や、君の会社のトップが来た時の “御大層なセレモニー” で正式に発表することになる。
それまでは――内緒にしておいてくれよな」
茶目っ気すら漂う声音。
だが、その裏にあるのは確かな決意だと感じられた。
オレは深く頷き、まっすぐ視線を返した。
「もちろんです。大統領閣下」
短いやり取り。
それでも、この一瞬に込められた意味は計り知れない。
背後で、亜紀も玲奈も、保奈美も、息を殺すようにして見守っていた。
オレの胸の奥には、静かな炎が灯っていた。
――大統領がグラスを置き、少し改まった表情でこちらを見た。
「君に渡しておきたいものがある」
そう言って、懐から掌に収まるほどの金属片を取り出した。
重厚な光を放つ円盤――チャレンジコインだった。
そのまま私の手に、力強く握らせる。
「これは、我々が信頼を示す証だ。そして……」
今度は小さな封筒を取り出し、もう片方の手で渡してきた。
中には一枚のカードが収められている。封の上からでも、その重さを感じた。
「シークレットサービスの連絡コードだ。
まぁ、そんなものを使わなくとも、君ならやり遂げるだろう。
……だが、もしどうしようもない事態に直面したら、遠慮なく連絡してくれ」
――息が止まるほどの衝撃だった。
国家の最高機密を、こうも自然に私へ託すとは。
胸の奥が熱くなり、私は深く頭を下げた。
「……ありがとうございます。閣下」
「君は……Naoyaだったな？」
「その通りです。一ノ瀬直也と申します」
「うん。Naoya――これからも頼むぞ」
その視線が隣に移った。
「君は彼の妹さんなのかな？」
保奈美がびくりと肩を震わせ、緊張で強張った声を出した。
「……はい」
私は思わず補足した。
「はい、私の大切な義妹でございます。閣下」
大統領はウンウンと大きく頷き、さらに亜紀と玲奈へと視線を向ける。
「君たちは、これからも彼を支えてくれ」
二人は姿勢を正し、声を揃えた。
「「はい、閣下」」
その返答に、大統領は満足そうに笑みを浮かべ、立ち上がった。
「よし、以上だ」
短い言葉を残し、シークレットサービスに囲まれながら店を後にする。
私たちはその背中に深く頭を下げていた。
呼吸すら忘れるほどの緊張が、ゆっくりと解けていく。
――その時。
臨席していた五井アメリカ支社長が、蒼白な顔で崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。
手が震えている。
「……一ノ瀬くん。凄いことだぞ、これは……」
その言葉が、ようやく事態の重さをオレの胸に突き刺した。
握りしめた掌の中――チャレンジコインの冷たさと、封筒のずっしりとした重み。
それは、もう後戻りのできない責任の象徴だった。
