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第７話：一ノ瀬保奈美

　玄関の鍵が回る音がして、私は立ち上がった。

　「おかえりなさい、直也さん」

　いつもより少し疲れた顔をしているけれど、目の奥には不思議な光が宿っていた。

　夕食を終え、片付けも済ませて、リビングでくつろいでいた時だった。直也さんがふと姿勢を正して、真剣な声を出した。

　「義妹ちゃん。ちょっと話がある」

　胸が小さく跳ねる。何だろう――。

　「当面のプロジェクトの課題が整理できた段階で、この夏、一度シリコンバレーに出張しなければならない」

　「……シリコンバレー、ですか？」

　「うん。アメリカ西海岸だ。現地の投資家や政府機関とも話す必要がある」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。

　「どのくらいの期間になりそうですか？」

　「……少なくとも三週間程度はかかりそうかな」

　「そんなに……」

　三週間。

　その間、直也さんの顔が見られない。声は電話やビデオ通話で聞けるかもしれないけれど、毎日一緒にご飯を食べて、同じ家にいる当たり前の日々が途切れてしまう。

　胸がきゅっと締め付けられて、言葉を失った。

　そんな私を見て、直也さんは少し考えるように視線を伏せ――そしてふっと笑った。

　「義妹ちゃんは、海外に行ったことはあるの？」

　「……いいえ。母と生活していた頃は、そんな余裕、全然ありませんでしたから」

　「そうか……」

　彼の瞳に柔らかい光が戻った。

　「それなら、この夏は一度アメリカに行ってみようか。義妹ちゃんも、西海岸に」

　「……え？」

　耳を疑った。思わずまばたきを繰り返してしまう。

　「え、えっと……それって……」

　「オレが費用を出すよ。一度くらい海外渡航を経験しておいた方がいい。せっかくの夏休みなんだ。義妹ちゃんにとっても、いい機会になる」

　頭が真っ白になった。

　「夏休みの宿題はどう？」

　「はい……。全部、終えました」

　「そうか。偉いな。それならアメリカで遊ぶ時間くらい、十分あるじゃないか」

　「そ、そんな……贅沢すぎますよ……」

　「大丈夫だよ。前にも言った通り、今回の昇進で給与は随分上がった。義妹ちゃん一人くらいの旅行代なら安いものだ」

　優しく言い切る声。

　私は目を伏せ、唇を噛んだ。行ってみたい気持ちはある。でも、信じられない気持ちの方が強い。

　「でも……本当に、いいんですか？」

　「もちろん」直也さんは真っ直ぐに言った。

　「若いうちに海外を経験しておいた方がいい。日本からだと見えないものが、いろいろ見えてくる。たとえ短期の旅行でも、得られるものは少なくない」

　その瞳が真剣で――そして優しかった。

　「それに……」

　直也さんが言葉を区切り、ふっと視線をそらす。

　「三週間もまるまる、義妹ちゃんの顔が見れないのは……オレの方が淋しいからな」

　心臓が跳ねた。頬が一気に熱くなる。

　「な、直也さん……」

　目の前の人が、自分を家族以上に思ってくれている――そんな気がして、胸の奥がじんと熱を帯びた。

※※※

　直也さんがシャワーを浴びに立ったあと、リビングに一人残された。

　ソファに腰を下ろしても、胸の鼓動が落ち着かない。

　――三週間も、一緒にいられないなんて。

　そう考えた時は、本当に胸が潰れそうだったのに。

　「一緒に行こう」って言われた瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。

　まさか私まで、アメリカなんて……。

　手のひらに汗が滲む。もし本当に西海岸に行けたら、どんな景色が待っているんだろう。

　青い空、知らない街並み、英語が飛び交う場所。

　そして――その隣に、直也さん。

　頬がじんと熱くなった。

　「三週間もまるまる、義妹ちゃんの顔が見れないのは……オレの方が淋しいからな」

　――あの言葉。耳から離れない。

　心の奥に、甘い喜びが広がっていく。

　でも同時に、不安もあった。

　私なんかが、本当にアメリカなんて行っていいのだろうか。

　直也さんのプロジェクトは大事な局面で、出張の目的はきっと重いものなのに、私がそばにいて足を引っ張らないだろうか。

　「……でも」

　小さく声に出した。

　――行きたいな。

　直也さんが見ている未来を、私も少しでいいから一緒に見てみたい。

　彼が大きな舞台に立とうとしている、その瞬間に。

　胸に手を当て、深く息を吸い込む。

　夏休みの宿題は全部終わった。準備はできている。

　あとは勇気を持つだけ。

　「直也さんと一緒なら、大丈夫」

　そう呟いた時、頬に微笑みが浮かんでいた。

　私はそっとソファに身を横たえ、閉じた瞳の奥で思い描いた。

　――見知らぬ街で、直也さんと並んで歩く自分の姿を。