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第７５話：一ノ瀬保奈美

――丘の上に吹く風は、少し冷たかった。

草の香りと、遠くで鳴く鳥の声。どこか静謐で、それでいて、優しい空気に包まれていた。

透子さんのお墓は、なだらかな丘陵の一角にあった。

白い石に刻まれた名前の前で、直也さんはただ一人、黙って立っていた。

背筋を伸ばし、動かず、ただそこに佇む姿。

その横顔を見た瞬間、私は言葉を失った。

（直也さんに……こんな事があったなんて……）

隣で水樹さんのお父様が、静かに口を開いた。

「もしよろしければ、皆さんも透子の墓標に……どうぞ。あの子は賑やかなのが好きでしたから」

頷くしかなかった。

私たちは一列になって、草を踏みしめながら丘を登っていく。

お母様が花を供え、お父様が手を合わせる。

その横で麻里さんが、小さく肩を震わせていた。

「……本当に……ごめんなさい」

絞り出すような声とともに、嗚咽が漏れた。

その姿を見て、胸が締め付けられる。

直也さんは、振り返りもせずに言った。

「もういいんだ。……もう全部終わったことだよ」

その声は静かで、でも深い影を背負っていた。

※※※

やがて水樹さんご夫妻が、直也さんに一枚のカードを差し出した。

「直也さん。……透子から、あなたに残したものです」

「亡くなる前、まだペンを握る力がある間に書くと言って、それを書いたんです。

――ずっとあなたにお渡ししたくて、それだけを願っていました」

受け取った直也さんは、膝をつき、震える指でカードを開いた。

そこには、お台場で撮影された写真――。

笑顔の透子さんが、直也さんの隣に寄り添って映っている。

写真の裏には、短いメッセージが残されていた。

《立派になって。信じている。》

風が吹いた。

カードが震え、直也さんの肩も震えた。

「……オレの母も、透子さんと同じ病気で亡くなったんです」

低い声で直也さんが語り始めた。

「オレが高校生の年の瀬でした。亡くなる直前、母は……もう死を覚悟していたのに……オレに言ったんです」

涙を堪えるように、唇を噛む直也さん。

「『立派になって』……って。最後に、そう言われました」

彼は視線を落とし、墓標に向かって言葉を続ける。

「それからずっと考えてきました。立派になるとは何か。どうすれば立派になれるのか。――でも、未だに答えは分からない。ただ……世界を少しでも良くすることができればと……そう思って、至らないなりに、それでも必死にやってきたんです」

声が震え、膝に置かれた手が強く握りしめられる。

それでも直也さんは泣かなかった。

堪えに堪えて、必死に前を向こうとしていた。

私は、もう見ていられなかった。

胸が張り裂けそうで、ただ駆け寄っていた。

「……直也さん」

気づけば私は、彼の頭をそっと抱きしめていた。

肩に頬を寄せ、泣きながら、でも笑みを浮かべながら。

「大丈夫。……もう直也さんは立派だよ。私はいつまでも、ずっとそばにいるから。だからもう、一人で苦しまないで」

その瞬間、直也さんの肩が大きく震えた。

堪えていた涙が、静かに頬を伝って落ちていくのが分かった。

墓標の前で響く嗚咽。

水樹夫妻は目を閉じ、麻里さんは声を押し殺して泣いていた。

亜紀さんと玲奈さんも、それから秀介さんも美沙さんも、ただ静かに目元を押さえていた。

風が吹き抜け、木々の葉がざわめく。

その音がまるで、透子さんの笑顔の余韻のように聞こえた。

私は強く思った。

――この人を、絶対に支えていこう。

どんな過去も、どんな重荷も、抱えたまま生きる直也さんを。

抱きしめた腕に、力を込めた。

涙で霞む視界の中で、私は笑っていた。

（透子さん。そしてお母様。直也さんは、立派な人になりましたよ）

――そう、心から伝えたかった。