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第７５話：立派な人（一ノ瀬保奈美）

　――丘の上に吹く風は、少し冷たかった。

　草の香りと、遠くで鳴く鳥の声。

　どこか静謐で、それでいて、優しい空気に包まれていた。

　透子さんのお墓は、なだらかな丘陵の一角にあった。

　白い石に刻まれた名前の前で、直也さんはただ一人、黙って立っていた。

　背筋を伸ばし、動かず、ただそこに佇む姿。

　その横顔を見た瞬間、私は言葉を失った。

（直也さんに……こんな事があったなんて……）

　隣で水樹さんのお父様が、静かに口を開いた。

「もしよろしければ、皆さんも透子の墓標に……どうぞ。

　あの子は賑やかなのが好きでしたから」

　頷くしかなかった。

　私たちは一列になって、草を踏みしめながら丘を登っていく。

　お母様が花を供え、お父様が手を合わせる。

　その横で麻里さんが、小さく肩を震わせていた。

「……本当に……ごめんなさい」

　絞り出すような声とともに、嗚咽が漏れた。

　その姿を見て、胸が締め付けられる。

　直也さんは、振り返りもせずに言った。

「もういいんだ。……もう全部終わったことだよ」

　その声は静かで、でも深い影を背負っていた。

※※※

　やがて水樹さんご夫妻が、直也さんに一枚のカードを差し出した。

「直也さん。……透子から、あなたに残したものです」

「亡くなる前、まだペンを握る力がある間に書くと言って、それを書いたんです。

　――ずっとあなたにお渡ししたくて、それだけを願っていました」

　受け取った直也さんは、膝をつき、震える指でカードを開いた。

　そこには、お台場で撮影された写真――。

　笑顔の透子さんが、直也さんの隣に寄り添って映っている。

　写真の裏には、短いメッセージが残されていた。

《立派になって。信じている。》

　風が吹いた。

　カードが震え、直也さんの肩も震えた。

「……オレの母も、透子さんと同じ病気で亡くなったんです」

　低い声で直也さんが語り始めた。

「オレが高校生の年の瀬でした。

　亡くなる直前、母は……もう死を覚悟していたのに……オレに言ったんです」

　涙を堪えるように、唇を噛む直也さん。

「『立派になって』……って。最後に、そう言われました」

　彼は視線を落とし、墓標に向かって言葉を続ける。

「それからずっと考えてきました。

　立派になるとは何か。

　どうすれば立派になれるのか。

　――でも、未だに答えは分からない。

　ただ……世界を少しでも良くすることができればと……そう思って、至らないなりに、それでも必死にやってきたんです」

　声が震え、膝に置かれた手が強く握りしめられる。

　それでも直也さんは泣かなかった。

　堪えに堪えて、必死に前を向こうとしていた。

　私は、もう見ていられなかった。

　胸が張り裂けそうで、ただ駆け寄っていた。

「……直也さん」

　気づけば私は、彼の頭をそっと抱きしめていた。

　肩に頬を寄せ、泣きながら、でも笑みを浮かべながら。

「大丈夫。……もう直也さんは立派だよ。

　私はいつまでも、ずっとそばにいるから。

　だからもう、一人で苦しまないで」

　その瞬間、直也さんの肩が大きく震えた。

　堪えていた涙が、静かに頬を伝って落ちていくのが分かった。

　墓標の前で響く嗚咽。

　水樹夫妻は目を閉じ、麻里さんは声を押し殺して泣いていた。

　亜紀さんと玲奈さんも、それから秀介さんも美沙さんも、ただ静かに目元を押さえていた。

　風が吹き抜け、木々の葉がざわめく。

　その音がまるで、透子さんの笑顔の余韻のように聞こえた。

　私は強く思った。

　――この人を、絶対に支えていこう。

　どんな過去も、どんな重荷も、抱えたまま生きる直也さんを。

　抱きしめた腕に、力を込めた。

　涙で霞む視界の中で、私は笑っていた。

（透子さん。そしてお母様。直也さんは、立派な人になりましたよ）

　――そう、心から伝えたかった。