お義兄さんといっしょ２〜サンタローザの丘編〜

第６８話：一ノ瀬直也

――まだ夜明けの薄明かりが残るサンノゼの飛行場。

格納庫の脇に並んだヘリの機体は、朝露に濡れ、光を反射して鈍く輝いていた。

オレたち7人は、予定通りに集合していた。

亜紀、玲奈、麻里。

そしてAACから大田夫妻。

最後に――保奈美。

前日までに「朝食は軽く」「キャンディーを持参」と周知しておいた。ヘリは気分を悪くすることがあるからだ。

「直也さんらしい過保護スタイル」と玲奈に呆れられもしたが、無用の事故を防ぐための準備は欠かせない。

※※※

出発準備が整い、回転翼がゆっくりと回り始める。

その直前――。

「一ノ瀬さん！」

五井アメリカのスタッフが駆け寄ってきた。息を切らし、タブレットを差し出す。

「ワシントンDCで深夜に動きがあった模様です。……大統領の予定がキャンセルされています。ただし理由は不明です」

一瞬、周囲の空気が張り詰めた。

麻里の視線がすぐにこちらに走る。

亜紀と玲奈も小さく息を呑んだ。

オレは短くうなずく。

「……何れにせよ、今は視察が最優先です。連絡は常時取れるようにしておきます。このまま出ます」

スタッフが「了解しました」と頭を下げる。

オレはそのまま搭乗を促した。

※※※

ヘリが浮き上がり、ローターの轟音が体を震わせる。

視界が一気に開け、サンノゼの街並みが遠ざかっていく。

「……うぅ」

後ろで小さな声。保奈美が顔をしかめ、少し不安そうに体を寄せてきた。

「なるべく遠くを見るようにすると酔わないよ」

オレは耳元に届くように声を落とし、前方の地平線を指差した。

「は、はい……！」

大きく頷いた保奈美が、そのままオレの腕をひしっと掴む。

亜紀と玲奈の視線が横から突き刺さる。

「……仕方ないわね」

「ほんと、過保護だなぁ」

生暖かい笑みを浮かべているのが分かった。

オレは苦笑しつつ、振りほどくこともできない。

保奈美の指先が小刻みに震えていたからだ。

※※※

ふと前を見ると――麻里の視線と合った。

深い黒の瞳が、揺るぎなくこちらを見ている。

挑むでもなく、避けるでもなく。

……けれど、結局彼女は何も言わなかった。

ただ黙って、目を逸らす。

ローター音に包まれながら、オレは視線を遠くへ戻した。

ザ・ガイザースへ。

視界の端で、保奈美が小さく肩を揺らした。

「……うぅ、まだちょっと変な感じです」

震える声。だが、さっきよりは落ち着いている。

苦笑しながら視線を逸らすと、向かいの席に座る美沙が楽しげに笑っていた。

「ふふ、可愛いわねぇ。直也さん、ほんとにお父さんみたい」

「……過保護なだけだって玲奈に笑われましたよ」

そう返すと、大田秀介が低く笑った。

「でもそれがいいんだろうね。保奈美ちゃんにとっても、それからオレたちにとっても」

美沙が小さく頷く。

「こんな大きなプロジェクトに、まだ高校生の子を連れてきてしまうことに、正直躊躇もあったけれど……見ていると分かるわ。あなたに守られているからこそ、保奈美ちゃんは安心して一緒にいられるのね」

保奈美は頬を赤くして「そ、そんな……」と恥ずかしがっている。

その仕草がまた可愛らしく、場の緊張を和らげてくれる。

だが――麻里は違う。

彼女はずっと黙ったままだ。

また視線が一瞬合った。

彼女の眼差しは、氷のようであり、炎のようでもあった。

解釈できない感情がそこにはあった。

――だが今は、踏み込む時ではない。

オレは無言で前へ視線を戻した。

機体は安定した速度で北上を続ける。

窓の外に広がるのは、カリフォルニア特有の乾いた大地と緑の斑。

遠くに山並みが姿を現し、そこに白い蒸気の帯が見え始めた。

（……あれが、ザ・ガイザース）

世界最大級の地熱発電プラント。

地表から絶えず吹き上がる蒸気、その熱を利用した発電。

米国のエネルギー史において象徴的な存在であり――これから日米の未来を左右する盤上の一角。

ヘリは高度を落とし、近隣のヘリポートに向かって旋回を始める。

ローターの轟音がさらに強まる中、オレは一行に声をかけた。

「――間もなく到着です」

保奈美が不安と期待を入り混ぜた目で前を見据える。

亜紀と玲奈はすでに資料を手にしていた。

大田夫妻は窓の外の蒸気を凝視している。

麻里は――やはり黙ったまま、こちらの横顔を見つめていた。

――轟音が次第に弱まり、機体がゆっくりと高度を下げていく。

窓の外いっぱいに広がるのは、白い蒸気の柱。

地表の至る所から吹き上がり、風に流され、また新たに立ちのぼる。

「ザ・ガイザース……」

無意識に呟いていた。

ヘリがヘリポートに接地した瞬間、機体全体がぐらりと揺れる。

スロットルが絞られ、ローターの回転が落ち着いていく。

ドアが開かれた途端、熱を帯びた風と硫黄の匂いが一気に流れ込んできた。

「うわ……！」

保奈美が思わず顔をしかめて、オレの袖を掴む。

だがすぐに目を輝かせて外を見渡した。

「すごい……本当に地面から湯気が……！」

彼女の声は轟く蒸気にかき消されそうだったが、その驚きと興奮は十分に伝わってきた。

ヘッドセットを外しながら外に出る。

足元は黒く湿ったアスファルト、周囲には警告用の黄色い柵。

その向こうでは、巨大な配管が蜘蛛の巣のように張り巡らされ、遠くで圧縮蒸気のバルブが解放される轟音が響いていた。

「……これが世界最大の地熱発電所、か」

大田秀介が隣で低く呟いた。

その眼差しには、経営者としての鋭い分析と、ひとりの技術者としての純粋な好奇心が混じっていた。

「信じられないスケールね……」

美沙は思わず両手を胸に当てて見上げていた。

まるで観光名所に立ち会った時のように素直な感嘆――だが、その視線の奥には、ここに未来のエネルギーを見出そうとする確かな意志も宿っていた。

亜紀は熱風で髪を押さえながら「これ、資料で見た以上ね。確かにイーサンが言う通り、見ると知るとは大違いってやつね」と言った。

玲奈はすでにカメラを手に、配管の接続部や圧力計に目を走らせている。

麻里は――無言だった。

ただ、蒸気の彼方をじっと見つめている。

その横顔に浮かぶ感情は、読み取れなかった。驚愕か、諦念か、それとも……。

「直也さん……」

保奈美が袖を引く。

「ここで作った電気が……本当に、AIのために使われるの？」

「そうだ」

オレは短く答える。

「ここで得られる膨大な熱と電力を、エコな形でAIデータセンターに供給できれば、世界をより良く変える事が出来る。――そうオレは信じている」

保奈美は小さく頷き、再び蒸気の向こうを見た。

その瞳の奥に、恐れと憧れが同時に宿っているように見えた。

――轟音、硫黄の匂い、熱風。

五感を震わせるこの現場で、オレたちはようやく盤上の一角に足を踏み入れたのだ。