第４０話：義妹へのプレゼント（一ノ瀬直也）
――ハリウッド大通りは、思った以上の喧騒だった。
観光客で溢れ返り、カラフルな看板と土産物屋のネオンが昼間でもまぶしい。
スターの名前が刻まれたウォーク・オブ・フェイムを踏みしめながら、保奈美はきょろきょろと目を輝かせていた。
「わぁ……！ すごい、映画で見たまんまですね！」
小さな声が風に乗って弾んだ。
――この子は、本当に良い意味で素直だ。
目の前の景色をそのまま受け止めて、心から楽しんでいる。
店先のショーウィンドウには、アカデミー像のレプリカや派手なTシャツが並ぶ。
保奈美は「これ友達にいいかも」と、キーホルダーやマグカップを真剣に選んでいた。
そんな姿を横目に、オレの心には別の思考が渦巻いていた。
（……義妹ちゃんへの土産。どうすべきだ？）
もちろん、形ばかりのお土産ならいくらでもある。
だが、ここまで一緒に旅をして、あの笑顔を見て……なにか “特別なもの” を贈ってあげたいと思ってしまう。
だが、それは “義兄” としての振る舞いでなければならない。
一線を越える気持ちは、絶対に抱いてはいけない――そう、何度も自分に言い聞かせてきた。
それでも――。
宝石店のガラスケースに目が止まった。
そこに飾られていたのは、派手さはないが、繊細な輝きを放つ一点もののシルバーのペンダント。
小さな星型のチャームが一つ。
シンプルで、どんな服にも似合うデザインだ。
（……これなら。義妹ちゃんへの贈り物として、自然だろう）
自分にそう言い訳しながら、気づけば店に足を踏み入れていた。
店員の英語が耳に入らないほど、オレはペンダントを凝視していた。
「これを」
短く告げて、カードを差し出す。
義兄として。
彼女を守る存在として。
――そう繰り返し唱えながら。
包装を受け取ったとき、胸の奥で小さなざわめきが広がった。
これはただの土産ではない。
彼女の胸元に輝く姿を想像した瞬間、心が熱を帯びてしまった。
（……ダメだ。これは義兄としての気持ちだ。それ以上ではない）
必死で自分を戒めながら、外に出る。
通りの向こうで、保奈美が小さな紙袋を抱えて嬉しそうに笑っていた。
――その笑顔だけで、どれだけオレの疲れが癒えるだろう。
ペンダントをポケットに仕舞い込みながら、深く息を吐いた。
渡す時は、あくまで自然に――あくまでも義兄としてだ。
「義妹ちゃん」
声をかけると、彼女が振り返り、太陽の下で笑った。
その笑顔が、またオレの心を揺らした。
