第３７話：驚きと動揺（一ノ瀬直也）
――昨夜は最終便でLAに移動する事になった。
LAに着いた時点で、オレも亜紀さんも玲奈も、もうクタクタだった。
麻里との再会、新スキームの策定、連日のリモート会議。
頭を酷使しすぎて、心も体も擦り減っていた。
ホテルに入ってベッドに身を投げた瞬間、意識が闇に沈んだ。
だから今朝、空港で保奈美と再会できたとき、正直ほっとした。
――やっと、保奈美に会えた。
心の奥に溜まっていた澱が、一気に流れていくような安堵だった。
けれど、その安堵はエドワード・トリウミの美容室で別の衝撃に変わった。
仕上がりを隠したまま連れ出され、目の前に現れた保奈美を見た瞬間――息が止まった。
……まるでバラが咲いたようだった。
真っ直ぐに伸びた髪は光を纏い、ほんのり色づいた頬は瑞々しい。
ナチュラルなメイクなのに、彼女の可憐さと透明感を何倍にも引き出していた。
その姿は、普段の高校一年生である義妹の面影を残しながらも、同時に眩しいほどの “女性” の輝きを放っていた。
オレは目を奪われた。
視線を逸らそうとしても、逸らせなかった。
――違う。違うだろ、一ノ瀬直也。
この子はオレの義妹だ。
守るべき存在であって、それ以上の感情を抱くなんて許されない。
心の中で必死に線を引こうとした。
けれど、その線は、彼女がふっと笑うたびに揺らいでしまう。
「どう？似合ってますか？」
無邪気に問いかける声に、心臓を直撃されたように鼓動が早まる。
なんとか言葉を選び、必死で平静を装って口にした。
「……正直、本当に驚いたよ。本当にカワイイとした言いようがない」
あの子の瞳が嬉しそうに輝いた。
その輝きが、ずっと疲れ果てていたオレの心を一瞬で解きほぐした。
ここ最近のことが頭をよぎる。
麻里の登場と冷徹な指摘。
SPVスキームをゼロから組み直し、全ステークスホルダーに説明して承認を得るという途方もない突貫作業。
その過程で積み重なっていた緊張と疲弊感は、想像以上だった。
でも今、目の前の保奈美を見ていると――。
そのすべてが、消し飛んでいく。
心の奥に、柔らかな風が吹き抜けていく。
……オレは、危ういほどに揺さぶられていた。
「義妹」に対する「義兄」という立場。
その線を絶対に越えてはいけないと、何度も心の中で繰り返しながら。
けれど、どうしても目を離せなかった。
保奈美の可憐な笑顔が、オレを救ってくれていた。
――ありがとう、保奈美。
心の中でそう呟いた時、オレは初めて深く息を吐くことができた。
