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14話：一条家は保護する

　馬車周辺を探す事になった。

　再び俺達の耳に鳴き声が聞こえた。

　俺達は顔を見合わせて頷いた。

　声のする方向へ向かうと、そこには──二人のケモ耳が生えた女の子がいた。

「ケモ耳？」

「ふわふわ？」

「ケモっ娘？」

「獣人？」

　俺、舞、母さん、父さんの順でそう呟いた。

　外見からして小学生と中学生くらいだろうか？

　それにしても衰弱しているようだ。

　二人のケモっ娘は怯えた目をしてこちらを見ていた。

　体中にはムチで打たれたような痕が残っていた。

　だが、二人の首には奴隷なら付いているはずの首輪が見当たらなかった。

「その、俺達は悪い人じゃない。通りすがりの旅人だ」

　俺は二人にそういうのだがどうにも警戒されているようだ。

　小学生くらいの方は白髪ショートの狐耳。

　中学生くらいの方は同じく白髪ロングの狐耳だった。

　髪色だけではなく、耳や尻尾までもが白かった。

　小学生くらいの少女は未だに泣いている。

「お願いだ。君達をどうこうするつもりはないんだ。

　ましてや痛めつけたりなんてしない。

　話を聞きたいんだ。何があったか話してはくれないか？」

　俺は二人の少女の目を見て優しく問いかけた。

　すると、中学生くらいの少女の方がゆっくりとだが口を開いた。

「……わかり、ました」

　少女は語った。

　二人は獣人の国のある村に産まれた。

　だが、

「白は忌み子として村から追い出されました」

　と言った。

　忌み子。理不尽な理由で不吉だと決めつけられたのだろう。

　何処だってそういった風習はあるのだ。

　俺達がいた世界にだってメラニン色素が欠乏した、アルビノと言われるものがある。それで迫害を受けてきた人だっていた。

　この子達も同じような事を受けたのだろう。

　そんな話を聞いて舞や母さん、父さんは「うっ……」と涙を浮かべていた。

「こんな私達をお父さんとお母さんは守ってくれました。ですが……村を出て数日後お父さんとお母さんは魔物から私達を守るため……」

　死んだ、か……

「そこで通りかかった奴隷商の人に捕まったと……」

「はい……」

　そして二人は俯き涙を零した。

　そんなのは俺でも耐えることは出来ないだろうな。

　俺は父さん達を見る。

　父さん達は俺の言いたい事が分かったのだろう。

「伊織の言いたい事は分かる」

「そうね。思ってる事は同じだと思うわ」

「私もだよ。お兄ちゃんのしたいようにすればいいよ！」

「ありがとう」

　俺は二人に近寄って膝を付き目線を合わせる。

「どうだ？　良かったら一緒に行かないか？」

「でも……」

「私達は忌み子で……」

「忌み子だろうと何だろうと関係ない。な、みんな？」

　俺は父さん達に尋ねた。

「当たり前だ。困っていたら放って置けないだろ」

「ほんとよ。しかもケモっ娘なんて……」

「うんうん！　ジャ〇リ〇ークを作りたいくらいだよ！」

　我が妹よ、それは待て！　いや、素晴らしいのだが……こんないいシュチュでそんな事を言うなよ?!

　心の中で舞にツッコミを入れる。

「こんな家族だが良かったら一緒にこないか？」

　そう言って俺は二人に両手を差し伸べた。

「い、いいの……？」

「忌み子、なんだよ……？」

　俺達はその言葉に首を横に振って否定した。

「そんなことは無い。困っている人がいれば助ける」

「助け合いよ」

「そうだよ！　しかもケモっ娘なら大歓迎！」

「さぁ、新しい一歩を踏み出そうぜ！」

　二人は顔を見合わせて頷いた。

「……ありがとう」

「……ありがとうなの」

　そう言って俺の手を取るのだった。