27
新星歴一九九八年。四月一〇日。
北アルル大陸、最北の街。海辺に臨むルチカ。
ここへ辿り着いたのは偶然だったが、後になってから、レインジールの執務室で見た地図に載っていたことを思いだした。
確か、禍霊を牽制する目的の要塞都市で、彼の師が住んでいるはずだ。
要塞都市と聞いて、厳めしい無骨な街を想像していたが、水平線の彼方に漁火が揺れるような、穏やかな町だった。
気がつけば、ここで暮らし始めて一年が経とうとしている。
港に一軒しかない酒場の二階と三階は宿になっており、佳蓮は三階の角部屋を借りていた。
一階は食堂兼居酒屋で、人と交流する客間のような場所になっていた。
街のどこにいても、歩いて浜辺へいけるほど海が近く、夜は波の音を聞きながら眠りに就く。
何もない街だが、星修院の暮らしよりは肌に合っていた。
佳蓮が一階で寛いでいても、過度に騒がれないところも気に入っている。
地元の銘柄をいろいろと揃えているようだが、別に酒を飲まなくても咎められない。人との交流を目的にする場所なのだ。時には、子どもを連れた家族客も訪れる。
メニューも奇抜なものはなく、ごく家庭的な料理が多い。
定番は、港直送の白身魚の香草揚げで、檸檬汁と卵と香草のソースがよく合う。それから、棒状の芋を黄金色に揚げた一皿。冷えた麦酒に自家製の葡萄酒に蜂蜜酒。
いずれも結構な量があり、皿から溢れださんばかりなのだが、美味で意外と食べれてしまう。
昼間は比較的静かだが、夜も更けた頃になると、めかしこんだ熟年から、老境の紳士淑女が集まって、奥のボールルームでダンスやカードに興じる。
白髪の老紳士が貴婦人を随伴する姿は、見ていて美しかった。
お洒落をする心意気、社交を楽しむ心を忘れないことが、若さの秘訣なのかもしれない。
楽しそうに踊る彼らを、佳蓮は酒場の隅で一人、眺めていた。
軽快な旋律の向こうに、在りし日の華やかな世界を思う。
あの頃は、怖いものなどなかった。
老いから遠ざかっていられることを正義のように振りかざし、信奉者に囲まれて、凪の時のなかで享楽的に生きていた。
いつからだろう。
永遠を、楽しめなくなったのは……
皺の刻まれた手を取りあい、ステップを踏む彼等は美しい。
照明のなかで踊る彼等を、蟠った闇から見つめているのは佳蓮だ。
月日を重ね、今この瞬間を楽しんでいる彼等が、妬ましかった。
――あんな風に生きてみたい。
大切な人達と、同じ速さで年を重ねたい。
けれど、佳蓮にはそれができない。
出会った時は一〇歳だったレインジールも、今では一八歳だ。
七つあった年の差は、いつの間にか逆転してしまった。子供だと思っていた少年は、佳蓮よりも大人になってしまった。
憧憬の眼差しは、熱を孕んだそれに変わった。
この先、どう変わっていくのか……そう遠くない未来に、娘か孫を見るそれに変わるのだろうか。
――気分が悪い……
さっきまで穏やかな気分でいられたのに。嗅ぎ慣れてしまった、腐敗寸前の林檎のような、甘く饐えた香りが幽かに漂う。
とどのつまり、これが佳蓮の本質なのだ。
他人の人生を俯瞰して、自分を憐れまずにはいられない。内側が腐っているのだ。どれだけ環境が変わっても、自傷をやめられない。
虚しさに耐えきれず、静かに席を立った。
外へ出ると、天空からぽつり、と雨が落ちてきた。
忽ち礫のような雨に変わり、容赦なく全身を濡らした。
宿へ戻ろうか。逡巡して、やめた。
見渡す限り、人影はない。
家々の窓から漏れる暖かな光は、今の佳蓮には縁遠いものだ。一人きりで、どこにも行く場所がない。
「うあぁ――ッ」
嵐に向かって、大声で叫んだ。叫びながら岬を目指して、走って、走って、走った。
「どうして、私なのぉッ！」
雨の礫が、顔を打ちつける。
「なんでよぉッ！」
悲鳴は嵐にかき消された。
風に叩かれ、雨に煽られ、街路樹までもが絶望した女のように梢を天に向けて振りまわし、叫び続けていた。
「教えてよ、誰か！ ねぇッ……レイン」
声が嗄れ、息があがっても、歩き続けた。
もう少しだ。
あと少しで、崖の先端に辿りつく。
いつの日か歩いた鋼鉄の冷たさを思いだしながら、一歩、また一歩と濡れた大地を踏みしめた。
あの絶壁から飛び降りたら、どうなるのだろう？ 今度こそ、死ねるのだろうか？
（もう、疲れた……）
意識が霞む。躰が宙に浮いた。倒れる瞬間、懐かしい声を聴いた気がした。
