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北アルル大陸、最東の街。海辺に臨むルチカ。
佳蓮がここへきたのは偶然だったが、後になってから、そういえばレインジールの工房で見た地図にあったと思い出した。
確か、妖魔を牽制する目的の城塞都市で、彼の師匠が住んでいるはずだ。
厳めしい街を想像していたが、水平線の彼方に漁火が揺れているような、穏やかな町だった。
気が付けば、ここへきてから一年が経とうとしている。
港町に一つしかないバーの二階と三階は宿になっており、佳蓮は二階の一部屋を借りている。
一階は食堂兼居酒屋で、人と交流する客間のような場所になっていた。
街のどこにいても、歩いて浜辺へいけるほど海が近く、夜は波の音を聞きながら眠りにつく。
何もない街だが、教会の暮らしよりは肌に合っていた。
バーの一階で佳蓮が寛いでいても、あまり騒がれないところも気に入っている。
地元の銘柄をいろいろと揃えているようだが、別に酒を飲まなくても咎められない。人との交流を目的にする場所なのだ。時には、小さな子を交えて、家族ぐるみでやってくる客もいる。
メニューも奇抜なものはなく、ごく家庭的な料理が多い。
定番は、地元で取れた白身魚をからっと揚げて、檸檬汁とタルタルソースを添えた料理だ。それから、フィッシュ＆チップス。冷えた麦酒に自家製の葡萄酒に蜂蜜酒。
いずれも結構な量があり、皿から溢れ出さんばかりなのだが、美味で意外と食べれてしまう。
昼間は比較的静かなのだが、夜も更けた頃になると、めかしこんだ熟年から、老年の紳士・淑女達が集まってくる。
奥にあるボールルームで、ダンスやカードゲーム、クイズなどを愉しむのだ。
年を経ても、貴婦人をエスコートする老紳士の姿は、見ていて好ましい。お洒落をする心意気、社交を愉しむ心を忘れないことが、若さの秘訣なのかもしれない。
夜も更けた頃。
バーの隅で、佳蓮はぼんやりしていた。軽快な音楽を聞きながら、在りし日の華やかな世界を思う。
あの頃は、恐いものなんてなかった。
老いから遠ざかっていられることを正義のように振りかざし、凪の海のような時の中で、享楽的に生きていた。
いつからだろう。
永遠を楽しめなくなったのは……
皺の寄った手を取り合い、ステップを踏む彼等は美しい。
照明に照らされた彼等を、蟠った闇の中から見つめているのは、佳蓮の方だ。
月日を重ねて、今この瞬間を楽しんでいる彼等が妬ましかった。
あんな風に生きてみたい。大切な人達と、同じ時間を生きていきたい。
それなのに、佳蓮は年を重ねることができない。
出会った時は十歳だったレインジールも、今では十八歳だ。
七つも開いていた年齢差は、いつの間にか逆転してしまった。子供だと思っていた少年は、佳蓮よりも遥かに大人になってしまった。
憧憬の眼差しは、熱の籠った視線に変わった。この先、どう変化していくのだろう？
そう遠くない未来に、娘か孫を見るそれに変わるのだろうか。
気分が悪い。
さっきまで穏やかな気持ちでいられたのに、もう暗澹と沈んでいる。
とどのつまり、これが佳蓮の本質なのだ。
他人の人生を俯瞰して、自分を憐れまずにはいられない。どれだけ環境が変わっても、自傷をやめられない。
何もかも虚しくなり、そっと店を出た。
幾らも歩かぬうちに、天空からぽつぽつと雫が垂れてきた。
忽ち礫のような雨に変わり、佳蓮の全身を濡らした。
宿に引き返そうか迷ったが、やめた。
視界に収まる範囲に、人影は誰もいない。
家々の窓から漏れる暖かな光は、今の佳蓮には縁遠いものだ。一人きりで、どこにも行き場がない。
「うあぁ――ッ」
雨の中、大声で喚きながら岬を目指した。もうどうなっても良かった。
「どうして、私なのぉッ」
叩きつけるような雨の礫が、顔面を容赦なく叩く。全身ずぶ濡れになりながら、叫び続けた。
「なんでよぉッ」
切実な声は、嵐にかき消された。
「教えてよ、誰か！ ねぇッ……レイン」
声が嗄れても、ひゅうひゅうと喉を鳴らして、歩き続けた。もう少しだ。あと少しで、崖の先端に辿りつく。いつの日か歩いた鉄筋の冷たさを思い出しながら、一歩、また一歩と濡れた大地を踏みしめた。
あの絶壁から飛び降りたら、どうなるのだろう？ 今度こそ死ねるのだろうか？
（もう、何も考えたくない）
意識が霞む。倒れる瞬間、懐かしい声を聞いた気がした。
