25
九月の終わり。
旅立ちに向けて、佳蓮は着々と準備を進めていた。
荷造りしながら部屋を整理し、図書館に通って街の地理や、関所、通貨手数料といった情報を集めている。
最近では、悲壮な諦観を漂わせながらも、レインジールの方から有益な情報を教えてくれるようになった。
外は雨。
大きな格子窓に、雫が幾筋も伝っている。
図書館の片隅で、しとしと降る優しい雨の音色に聴き入りながら、佳蓮はこれからの計画を練っていた。
海辺の街にも憧れるが、先ずはアディールの大通りに近いところから、行動範囲を広げていくつもりだ。
本格的な冬が始まる前に、新しい生活を軌道に乗せたいところである。
続きは部屋でやろうと図書館を出ると、廊下の向こうにリグレットを見かけて、慌てて壁に隠れた。塔を出ていくことは聞いているはずだ。余計な嫌味をもらいたくなかった。
忍び足で逆方向から帰ろうとしたが、突然、目の前にリグレットが現れて、広い胸に飛び込む羽目になった。
「わぁッ！」
「失礼。気付いていないようでしたので」
しれっと答える男の顔を、佳蓮は遠慮もなく胡乱げに見つめた。
「また長官と喧嘩したのですか？」
「違います」
「塔を出ていくとお聞きしましたが？」
「そうですけど……どうも、今までお世話になりました」
投げやりな口調で佳蓮が応じると、意外にもリグレットは案じる顔になった。
「ここを出て、どうするおつもりですか？」
「自活できるようになります」
「はぁ。それで、長官はなんて？」
「……いいたくありません」
「長官の機嫌が悪くて、仕事がやり辛いんですよ。出て行く前に、どうにかしてください」
片眼鏡の奥から、凍えるような金色と蒼氷色の視線が突き刺さる。
「そんなこと私にいわれても……レインにいってください」
「いいましたよ。解決しそうにないので、こうしてハスミ様に申し上げています」
嫌味を装っているが、心配しているのだと佳蓮にも判った。
「……そんなに機嫌が悪いんですか？」
顔色を窺うように訊ねると、リグレットは口元を緩めた。
「普段は冷静過ぎるほど冷静なんですけれどね。貴方のことになると、彼も年相応の若者に見えて安心しますよ」
「昔はかわいかったんだけどな……」
懐かしむように佳蓮がいうと、リグレットは思いのほか優しい顔をした。
「あの長官が、そんな風に構うのは貴方くらいですよ。貴方のことが大切で、かわいくて仕方ないのでしょう」
「お互いに、依存し過ぎなんです。私が少しも変わらないせいかもしれないけど」
「彼の気持ちを知っていて、その結論なのですか？」
言葉に詰まる佳蓮を見て、リグレットは仕方なさそうな顔をした。
「なかなか長官も報われませんね。全身全霊を傾けて恋をしているのに」
「恋じゃありません」
間髪入れずに応える佳蓮を見て、リグレットは器用に片眉を上げてみせた。
「他に何があると？ 恋を知り、生命の躍動が生じたからこそ、あの人は幾つもの不滅の魔術を編み出したのです」
星詠機関を率いる若き天才魔導師は、この数年で、人工霊気の生成術を恐るべき精度にまで高めていた。
不屈の精神と、佳蓮の負担を減らしたいという恋心が、彼を突き動かしたのだ。
沈黙する佳蓮をどう思ったのか、リグレットは更に続ける。
「彼は貴方の為に、魂を懸けて奇蹟を起こした。七年間、変わらずに貴方を想い続けている一途な男ですよ」
「私が望んだことではありません」
揺れそうになる心を鎧い、固い声で告げると、リグレットは口を閉ざした。
「……もう、いきますね」
沈黙に非難めいた匂いを嗅ぎ取り、佳蓮は逃げるように背を向けた。
「未熟なのは貴方も同じですね」
背中にかけられた言葉が、心に突き刺さる。
佳蓮は、歩みを止めずに無言を貫いた。後ろめたい苦さを味わいながら、何もいい返せない自分を恥じた。
