25
九月の終わり。
旅立ちに向けて、佳蓮は着々と準備を進めていた。
荷をまとめながら私室を整理し、図書館に通っては街道図や関所の規定、通貨の換算や手数料といった実務的な情報を集めている。
最近では、諦念を漂わせながらも、レインジールの方から有益な助言を与えてくれるようになった。
外は雨。
大きな格子窓を、幾筋もの雫が静かに伝い落ちている。
図書館の片隅で、しとしと降る優しい雨音を聴きながら、佳蓮は今後の行程を詰めていた。
海辺の街にも心惹かれるが、先ずは皇都ヘカテルの星教区に近い場所から、少しずつ行動範囲を広げるつもりだ。
本格的な冬が訪れる前に、新しい生活を軌道に乗せたい。
続きは部屋でやろう――そう思い図書館を出た瞬間、廊下の向こうに〝白環宰相〟の姿を見つけ、咄嗟に壁の陰へ身を隠した。
塔を出ることは、すでに伝わっているはずだ。今は余計な皮肉を受け取る余裕はない。
忍び足で逆方向から帰ろうとしたら、突然、目の前にリグレットが現れた。図らずも、広い胸に飛びこんでしまった。
「わっ」
「失礼。気づいていなかったようですね」
しれっと答える男の顔を、佳蓮は遠慮もなく胡乱げに見つめた。
「また総監と喧嘩したのですか？」
「違いますぅ」
投げやりに応じると、リグレットは小さく息を吐いた。
「塔を出て行くと聞きましたが？」
「そうですけど……どうも、今までお世話になりました」
手をそろえてお辞儀すると、意外にもリグレットは案じる顔になった。
「ここを出て、どうするおつもりですか？」
「自活できるようになります」
きりっとした顔で佳蓮が答えると、リグレットは真顔のまま、
「それで、総監はなんて？」
「言いたくありません」
ぷいっと顔を背けると、彼は片眼鏡の奥から冷えた視線を寄越した。
「総監の機嫌が悪くて、仕事に支障をきたしているのです。塔を出ていく前に、どうにかしていただきたい」
「そんなこと、私に言われても……レインに直接言ってください」
「進言しましたよ。解決しそうにないので、こうしてハスミ様に申しあげています」
嫌味めいた口調の裏に、気遣いが滲んでいた。彼なりに心配しているのだろう。
「……そんなに、酷いんですか？」
「普段は冷静過ぎるほど冷静ですがね。貴方のことになると、年相応の若者に見えて、少し安心しますよ」
「昔は、もっとかわいかったんだけどな……」
懐かしむように呟くと、リグレットは思いのほか柔らかな表情を浮かべた。
「あの方が、あれほど構うのは貴方だけです。大切で、愛しくて、仕方がないのでしょう」
「……お互い、依存し過ぎなんです。私が変わらないせいかもしれませんけど」
「彼の気持ちを知った上で、その結論なのですか？」
返事に窮する佳蓮を見て、リグレットは小さく息を吐いた。
「総監もなかなか報われませんね。全身全霊を傾けて恋をしているのに」
「……恋じゃありません」
小声で反論すると、彼は器用に片眉を上げてみせた。
「では、何だと？ 魂が躍動したからこそ、彼は幾つもの不滅の秘蹟を編みだした。恋でなくて、何だというのです」
星導機関を率いる若き星導五塔総監は、この数年で主要機構の天然霊気消費を半減させ、また人工霊気生成術を驚異的な精度へと高めていた。
その情熱の芯にあるのは、きっと、佳蓮への想いだ。
彼はかつて、佳蓮は存在しているだけで霊気は満ちるのだと語った。
だが実際には、その均衡の裏で、何かが代償として確実に失われている。
月日と共に朧になる、数少ない優しい記憶……名を呼ばれた声。無条件に肯定された瞬間。或いは、未来を思い描くための希望そのものかもしれない。
それが、星杯を満たせない原因の一端ではないかと、佳蓮自身、薄々感じてはいた。
「彼は貴方の為に、命を賭して奇蹟を起こした。七年もの間、変わらず想い続けている一途な男ですよ」
「……私が、望んだことじゃありません」
揺らぎそうになる心を鎧い、佳蓮は冷たく言い放った。リグレットはそれ以上、何も言わなかった。
「……もう、行きます」
沈黙に非難めいた匂いを嗅ぎ取り、佳蓮は逃げるように背を向けた。
「未熟なのは、貴方も同じですよ」
背中に投げかけられた言葉が、深く刺さった。
佳蓮は歩みを止めず、振り返らなかった。後ろめたい苦さを味わいながら、何も言い返せない自分を恥じた。
