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時計塔を出て行くと決めた。
とはいえ、まだレインジールの了承は得ていない。あの夜以来、彼と正面から向き合うことを恐れ、必要な話を先送りにしている。
もやもやとした思いを胸に抱えたまま、旅立ちの算段だけを整えていると、シリウス皇太子から初秋静茶会の招待状が届いた。
断るべきか迷ったが、これが最後になるかもしれない――そう思い、招待を受けることにした。普段は公開されない皇城内苑で催されると聞き、好奇心が疼いたのも事実である。
出席の意思を告げると、レインジールは露骨に渋い顔をした。それでも最終的には、迎えに行くことを条件に、許可を与えた。
夏の終わりの、白の玻璃城。
茶会の主役であるシリウス皇太子は、相変わらずの人気で、瞬く間に人の輪に囲まれていく。
輪の外から眺めていたはずの佳蓮も、気がつけば、愉快で機智に富み、決して相手を当惑させない会話に引きこまれ、いつの間にか彼の隣で談笑していた。
「それにしても、レインジールはよく貴方を一人でよこしましたね」
しみじみと言われて、佳蓮はかぶりを振った。
「後から来ますよ」
「そうですか。最近は特に忙しそうですね。彼の想像力は、目を瞠るものがありますから」
レインジールを褒められ、思わず笑みが零れた。
「レインは、シリウス殿下にも評価されているのですね」
「当然です。この数年で彼は、既存の星導法を三式も再構成し、霊気消費を半減させたのですから。歴史に残る偉業ですよ」
「そこまで……」
「星路陣の改良は、国外からも高く評価されています。先の星象位層理論もそうです。若さゆえに反発もありますが、いずれ基準になる宇宙理論でしょう」
「さすが、レイン」
警戒して始めた会話も、気づけば自然と引きこまれている。
彼の妙なる人心掌握は、猜疑心の強い佳蓮ですらこうしてしまう。世間知らずの令嬢なら尚更だろう。
「おや、噂をすれば……」
シリウス皇太子の視線を辿り、佳蓮は息を呑んだ。やや地味な印象の少女と、楽しげに談笑するレインジールの姿があった。
「本当だ……誰だろう？」
互いに気の識れた仲のようだ。傍目にも会話が弾んでいる様子が判る。レインジールが仕事以外で、同年代の少女と親しげに話す姿を見るのは初めてだった。
「元婚約者の、プリシラ嬢ですよ」
「え……」
目を瞠る佳蓮を見て、シリウス皇太子は意外そうに目を瞬いた。
「彼から聞いていませんか？」
「名前だけは……」
心ここにあらずで呟き、改めて二人を眺める。
いつから居たのだろう。ひと言、声をかけてくれてもよかったのに――そんな思いが胸に滲んだ。
視線に気づいたのか、レインジールがこちらを見た。物言いたげな視線に、彼の遠慮が見てとれた。シリウス皇太子と談笑している席に、近づいていくのは躊躇われたのだろう。
佳蓮の方から近づいていくと、レインジールも歩み寄ってくる。プリシラも緊張した面持ちで続いた。
「ごきげんよう、女神様」
「初めまして。羽澄です」
笑みかけると、プリシラは目元を染めて嬉しそうに笑った。地味な印象の顔立ちだが、反応はかわいらしい。
「庭園を少し歩きませんか？」
当然のように佳蓮を誘うレインジールを見て、佳蓮は戸惑った。隣の少女に目をやると、どこか寂しげに見えた。
「……いいの？ せっかく会えたのだし、もう少しお話したら？」
水を向けると、レインジールは強張った表情で佳蓮を見た。
「いえ、佳蓮をお待ちする間、立ち話をしていただけですから」
「……そう？」
「貴方を一人にはできません」
拒否を受けつけない強い口調に、佳蓮は困ったように首を傾げた。
佳蓮の視線を辿って、レインジールは少女を一瞥すると、すぐに一途な視線を佳蓮に戻した。
「行きましょう。プリシラ、それではまた」
「ええ。ごきげんよう」
毅然としたお辞儀を披露し、プリシラは去っていった。しばらく彼女の背を見送ってから、レインジールに視線を戻した。
「……かわいい子じゃない。良かったの？」
「構いません。佳蓮の方が大切です」
盲目的な言葉に、佳蓮は苦笑を禁じえなかった。
「……一緒にいすぎたんだね、私達」
自嘲めいた笑みを浮かべる佳蓮を、今度はレインジールが怪訝そうに見ている。
時々、レインジールに一日を管理されているようで腹立たしい、そう不満に思うこともあるが、逆なのかもしれない。
佳蓮の方こそ、彼が本来歩むべき未来を、阻んでいるのかもしれない。
容姿を抜きにしても、レインジールは魅力的だ。もの静かで、上品で、明晰で、迸る星導の才能があり、一七歳にして莫大な資産と名声、星導五塔総監という名誉ある役職にも就いている。
それなのに、あの頃から少しも変わらずにレインジールは佳蓮を慕い、傍にいる。
――彼の青春を、台無しにしてしまったのでは？
佳蓮が傍にいると、レインジールは佳蓮しか見ない。他にも出会いや生き方があることを、知ろうともしないのだ。こんな異邦人のために美しい歳月を犠牲にして、果たして本当に、幸せと言えるのだろうか？
「私、なるべく早く時計塔を出ていくよ」
「なぜ……」
絶望に染まる表情を見て、胸が痛んだ。哀しい気持ちでほほえむ。
「決断が遅すぎた。もっと早く、そうするべきだった」
「……塔を出て、どうなさるのですか」
「少しだけ、資金を貸してください。贅沢はしません。いつか必ず、お返しします」
「そういうことを訊いているのではありません」
低く抑えた声に、怒気が滲んだ。
怯みそうになりながら、佳蓮は昂然と胸を反らした。
「ねぇ、私の方が年上だって覚えてる？ レインの先輩なんだからね。指図しないで」
「指図など……」
「レインに頼らず、一人でやってみたいの。これからは、別々の道を生きていこう？」
蒼白な顔を見て、苦い罪悪感がこみあげた。
それでも――ほんの少し、胸が軽くなるのを感じていた。レインジールと袂を分かつことは、佳蓮にとって、本当の自由の始まりでもあるのだ。
