10
綺羅、星のような舞踏会。
無数の灯が色彩を散らし、香りは陶酔を帯び、美しい旋律が流れている。
華やかな紳士淑女達は、洗練された微笑を仮面のように貼りつけ、この世界が約束された幸福で満ちているとでも言うように、優雅に語らい、笑い、杯を重ねる。
壁際に設えられた長椅子に腰を下ろす佳蓮の傍らには、騎士のように凛と立つレインジールがいる。
佳蓮は細い脚のグラスを掲げ、泡の弾けるシャンパンを光に透かしてみた。
万華鏡のように煌びやかな光景だが、一つ奇妙なことがある。
会場には、身分も容姿も申し分のない男が数多いる。それでも、着飾った淑女達が秋波を送るのは、冴えない印象の男や、地味な皇子達だった。
絶世の美少年であるレインジールは、年若さのせいか、不思議なほど注目を集めない。
そして、誰よりも視線を浴びているのは、佳蓮だ。
嘲笑ではない。
軽蔑でもない。
賞賛。賛嘆。熱を帯びた眼差し。真摯な言葉を、先ほどから流星雨のごとく浴びている。
――意味が判らない。
ここまで大仰な舞台を整えて、一体、何を見せたいのか。何を信じさせたいのか。
だが、熱っぽく佳蓮を見る男達を眺めるうちに、脳裡に閃くものがあった。
逆さまの美を蒐める展示回廊。
数多の平凡な女神像。
熱視線を送られる地味な皇子達。
女性に見向きもされないレインジール。
女神と称される佳蓮。
この世界における美の基準とは――導きだされる答えに、全身の肌が粟立った。
彼等に共通している特徴がある。
女性であれば、ふくよかな体型。そして男女共に、眼光鋭い一重の瞳。丸くて大きい低い鼻。厚みのある唇。凹凸の少ない扁平な顔。濃紺や臙脂の波打つ髪。
――佳蓮だ。
……これまで浴びてきた賞賛の雨を、行きすぎた社交辞令だと捉えてきた。
けれど、そうではなかった？
レインジールは、佳蓮を本当に美しいと思っている？
佳蓮の瞳には、絶世の美少年に映るレインジールの容姿は、この世界では鑑賞するに値しない？
彼の自嘲めいた言動は、佳蓮に対する嫌味や皮肉ではなく、彼自身の劣等感の顕れ？
――佳蓮がそうであったように。
レインジールもまた、佳蓮に引け目を感じていた……？
「嘘でしょ……」
呟きは、泡の弾ける音に紛れて消えた。
「……羽澄様？」
不思議そうに訊ねるレインジールを、佳蓮はまじまじと見つめた。
信じられない。これほど美しいレインジールが、見向きもされないなんて。
――生前は、醜いからと差別され、忌み嫌われた。
誰かが佳蓮を毛嫌いすれば、伝染病のようにクラスに蔓延した。
胸の奥で、澱のように凝り固まった、どす黒い感情が膨れあがる。
忘れやしない。地獄みたいな日々だった。
心ない言動に卑屈になればなるほど、いじめは悪化した。中学時代が最も酷く、鬱を患い、家族までも疲弊させた。
毎日のように投げ捨てられる筆記用具。上履は何度も行方不明になり、机は常に落書された。
〝豚。きもい。臭い。ばい菌〟
対等の人間として見てもらえず、少しでも肩が触れれば嫌な顔をされる。触れた箇所を、露骨に手で払われることもあった。
学校に行きたくないと泣いて、諭されるたび、自傷行為を繰り返した。
心療内科で睡眠薬や精神安定剤、数種類の抗鬱剤を処方されていたが、どんな薬よりも肌に走る赤い筋の方が、心を鎮めてくれた。
どうしようもなく気が滅入って、薬の過剰摂取をやらかしたこともある。救急で運ばれ、そのまま精神病棟に入れられた。一週間で退院したが、その後は不登校に陥った。
半年かけて服用中止し、復学後は同級生が誰も行かない高校を選んだ。
中学の壮絶ないじめに比べれば、高校ははるかにマシだった。けれど友達はいなかったし、クラスメイトには無視されていた。
孤独を誤魔化すように、休み時間は、ずっと寝たふりをしていた。
惨めだった。
学校は苦痛でしかなかったが、仲違いする両親をもう見たくなくて、息を殺して通った。
模範的な〝いい子〟であろうとする反面、手首の傷はなかなか消えなかった。
そして、窒息しそうな日々に、とどめを刺す出来事が起きた。
学期末の修学旅行を前に、生徒の任意で班を決めることになった時のこと。
班からあぶれた佳蓮を見兼ねて、佳蓮の引き取り先をクジで決めようと担任の教師が言いだした。
あの時の、皆の平淡な表情。
酷い罵倒を受けたわけではない。同情的な眼差しも中にはあった。
面倒そうな顔をしながら、皆が粛々とクジを引いた。
その様子を、佳蓮は隅の席で息を殺しながら見ていた。
（誰か。今すぐ私を殺して）
心の底から願った。
家に帰ると布団に潜り、意志の力で呼吸を止めようとした。
今思えば馬鹿みたいな話だが、あの時は本気で窒息死しようと思ったのだ。息苦しさに耐え切れず、ぜぇぜぇと喘ぐだけだったが……
うまく説明できない。
死ぬほどのこととは、誰も思わないかもしれない。理解してもらう方法も、あったのかもしれない。
ただ、もう限界だった。
あの教室で起きた一連の出来事は、今後、佳蓮が辿るであろう人生の縮図だった。
学校へ行きたくない。修学旅行にも行きたくない。絶対に行きたくない。でも家族に責められたくない。どこにも居場所がない……
そして、飛び降りた。
死後に見る泡沫の夢なのか、同じ容姿のまま、異なる価値観の世界に蘇った。
この捩じ曲がった価値観は、佳蓮のひねくれた性根を映しているのだろうか？
価値観ひとつで、世界は天国にも地獄にも変わる。
果たして誰が、どんな意図で、佳蓮をこのような目に合わせたのだろう？
「羽澄様？ どうかしましたか？」
不思議そうに首を傾げる美しいレインジールを、佳蓮はしみじみと眺めた。
メビウス家歴代の肖像画を見る限り、佳蓮の価値観では、皆が美しい容姿をしていた。
あの、広大な展示回廊。
美術品を蒐集してきた血筋に、根強い美への探究心、ある種の妄執を感じる。
レインジールにも同じ血が流れている。佳蓮を一途に慕うのは、そういった背景もあるのかもしれない。
彼は佳蓮を流星の女神と呼び、堕天の影響で記憶を喪っていると思っているが、何も判っていないのはレインジールの方だ。
この天使のような少年は、自分がどれほど美しいかを、まるで理解していない。
凝視していると、レインジールは恥ずかしそうに視線を逸らした。けれど、すぐに視線を佳蓮に戻す。
熱を孕んだ、賞賛の眼差し。
演技ではない。嘘でもない。
この少年は真実、佳蓮に見惚れているのだ。
――佳蓮に‼
そう気づいた瞬間、世界が根底からひっくり返った。晴天の霹靂だった。
「私が、好き？」
「……はい」
美しい少年の反応が手に取るように判り、佳蓮の心はざわついた。
にっこり笑いかけると、レインジールはぼうっとなった。涼しげな目元に朱が散る。
「隣、座れば？」
「よろしいのですか？」
「どうぞ？」
ぽん、と座面を叩くと、レインジールはおずおず歩み寄ってきた。少し距離を空けて腰をおろす。
膝上で行儀よくそろえた手に、指先でちょんと触れると、面白いほど肩を跳ねさせた。
「は、は、羽澄様？」
「動揺しすぎ」
――楽しい。
生まれて初めて味わう、人を弄ぶ感覚。人より優位に立ち、見下ろす快感。
「羽澄様……」
からかわれたと気づいたのか、レインジールは困ったように眉を寄せた。
「あはは……ごめん」
この不思議な世界が、天国と呼べるものなのかは、まだ判らない。
ただ、佳蓮にとって都合の良い場所であることだけは確かだ。
これまで支払ってきた苦痛の代償だというのなら、同じ分だけ、それを享受しても許されるのではないか。
胸の奥に穿たれていた虚が、とろりと、ほんの少しだけ潤いを取り戻した気がした。
