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新星歴一九九二年。
うららかな春。眩い陽光が降り注ぐ、皇都ヘカテル。
時計塔を囲む森は、可憐なブルーベルに覆われ、図書館へ続く空中庭園では、黄金色のポピーと満点星の木が花盛りだった。
美しい四阿で、佳蓮は寛いでいた。
瞼を伏せた穏やかな表情に、かつての卑屈さや、悲壮さは欠片もない。
二年前の、初めての舞踏会。あの甘美な夜に、美醜の価値観を理解してから、佳蓮は変わった。
美しさは武器だ。
人は外見ではない――それは勝者に許された言葉で、佳蓮に言わせれば、人は一〇〇パーセント外見である。
相手を一目見た瞬間の〇コンマに、この先も社交を続けるに値するか、冷徹に判別するのだ。外見が好みに合わなければ、忽ち興味を失くし、声をかけようとすら思わない。
そして、自分と比較する。
人は、醜い者を前にすると、少なからず見下した感情を抱く。ご愁傷様。この人よりはマシ、自分を慰めて安堵するのだ。
少なくとも、佳蓮の知るクラスメイトはそうだった。
いつだって、佳蓮は第一印象で切り捨てられてきた。
今は違う。
この世界では、佳蓮は全肯定される。完全なる勝者でいられる。
佳蓮を欲しがらない男はいない。
どんな男も、佳蓮と目が遭った瞬間に恋に落ちる。雷に打たれたように立ち尽くし、強烈な恋慕の情を抱くのだ。かわいい恋人がいても、佳蓮を前にすれば抗えない。実際、破局を迎えた哀れな恋人は、一組や二組ではなかった。
貴公子、大富豪、騎士、果ては異国の王子までもが佳蓮の前に跪き、愛を囁いた。
絶世の美女。流星の女神。豊穣の女神……
流星雨のように賞賛を浴びるうちに、佳蓮の卑屈さはなりを潜め、天真爛漫さを身につけた。それは時に打算めいた媚態であったが、恋は人を盲目にさせるのだ。
ほほえみ一つで、誰もが佳蓮の虜になる。
今となっては、苦痛に塗れた一七年間が、馬鹿馬鹿しく思えるほどだった。
あの頃は、息苦しさに喘いでいた。なんと味気なく、幸薄い生だったのだろう。
ここでは違う。
美醜の優劣で傷つくことはない。
佳蓮は賞賛を恣にしているが、人を外見で見下すことはなかった。この世界で不器量とされる人こそ、美しいと感じているからだ。
価値観の違いによるものだが、佳蓮のそうした振る舞いは、周囲には慎ましく映るらしい。
外見のみならず、内面までも美しい女神として、佳蓮はその名をアディール新星皇国に留まらず、星雲の波濤を越えてまで知らしめていた。
「佳蓮。お早うございます」
涼やかなアルトの声音に、佳蓮は瞳を開けた。
星導五塔総監の制服を纏った、凛々しく美しい少年を見て、ほほえむ。
「お早う、レイン」
出会った頃より目線の近くなったレインジールは、相変わらず天使のように美しい。穏やかで礼儀正しく、今もこうして、朝と夜に挨拶に訪れる。
「今日もお美しい。佳蓮にお会いできて、とても嬉しいです」
とびきり麗しい少年に憧憬の眼差しで見つめられて、佳蓮は、余裕のある笑みを浮かべた。
「ありがとう。午後は講演があるんだっけ？」
レインジールが身を置く星導機関は、国家を支える公的機関であると同時に、星導師を育てるための学園も運営している。
星を識り、法則を導く者達の揺籃。その中心に、彼は立っていた。
星導五塔総監という要職にありながら、月に一度自ら檀上に立ち、星導師の卵達に言葉を授けているのだ。
「はい。少し遅くなるかもしれませんが、夜にお伺いしてもよろしいでしょうか？」
「うん。待ってるね」
「ありがとうございます！」
「ねぇ、レイン」
手を伸ばして腕に触れると、少年は途端に躰を強張らせた。
数多の人間を魅了している佳蓮だが、レインジールの反応を見るのが、何より楽しかった。
「今度、私も聞きに行っていい？」
「講義をですか？」
「うん」
案じるように、レインジールは愁眉を寄せる。
というのも、以前同行しようとした際、揃いの制服を着た学生を見た途端に、足が竦んで一歩も動けなくなってしまったのだ。
その後のことは、よく覚えていない。
気を失ってしまったらしい。
レインジールの説明では、精神乖離による星幽への一時的な回帰だとか……ユング心理学でいう集団的無意識。個を失った巨大な精神の海に、還っていたのだろうか？
――心の問題であることは、判る。
学校は、世界で一番嫌いな場所だった。
仔細を話してはいないが、レインジールも学園が鬼門であることは気付いているようで、あれ以来、星導機関に佳蓮を連れていこうとはしなかった。
「……駄目？」
黙考するレインジールを見つめて、佳蓮は小首を傾げた。恥ずかしそうに目を泳がせる少年の、柔らかそうな頬を指でつつく。
「佳蓮っ」
「柔らかーい」
かわいらしい反応をもっと見たくて、頬を何度もつついてしまう。
「もう、からかうのはおやめください！」
「あはは」
弾む会話に、出会った頃の堅苦しさはない。今では、流星の女神とその僕というより、仲の良い姉弟のようだった。
「講義も聞いてみたいけど、レインがよく話している工房も見てみたいの。時間に余裕のある時でいいから」
思案げに黙す少年の、案じる瞳を見つめて佳蓮はほほえんだ。
「今度は、きっと大丈夫だから」
艶やかな銀糸に指を滑らせると、レインジールは頬を染めて小さく頷いた。
