聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークI | 第十一章: 拗ねている聖女も可愛い？

　賑やかなイルフィレンの通りには、様々な陽気な音が響いていた。商人たちが商品を売り、客たちが日常の話を楽しそうにしている中、アメセリとケイリンは多くの崇拝者たちの間を歩いていた。ケイリンはずっとアメセリをからかっていて、アメセリは一つ一つの恥ずかしい出来事を耐え抜いていた。しかし、それにもかかわらず、アメセリは友人が自分を支えてくれていることに感謝していた。結局のところ、ケイリンは特に男性に対して非常に過保護だったので、彼女がこのように振る舞うのは新鮮だった。

　（…普段はからかうことばかりだけど、恋愛に関することはなかった…でも、それが恥ずかしくないわけじゃない！）

　「も、もうケイ！分かったから、もうからかわないで！」

　しかし、アメセリは限界に達し、ふくれっ面で反論し始めた。一方、ケイリンはそれを面白がって笑い飛ばした。

　「もう~アメ、こんな風になってるの初めてじゃない。だからからかうのを我慢できなかったんだよ！」とケイリンは楽しそうに言った。

　それに対して、アメセリは恥ずかしそうに目をそらした。

　「初めての片思いかも、いや、もしかして恋愛かも~だから、からかわずにはいられないんだよ！」

　アメセリはケイリンをちらっと見て、ケイリンが広い笑みを浮かべているのを見つけた。それで、何かをつぶやいた。

　『だって、あなたがいつも追い払ってくれるから…』

　「なに~？だって、あなたが彼らに興味なかったんじゃない？そもそも私は邪魔してないよ。私は彼らの邪魔をしてただけ~。」

　（…確かに、彼女の言うことは本当だ…今までの男たちは、何度断ってもとても粘り強かった…結局、ケイリンが追い払ってくれたんだ…）　

　それから…これを思い出した。（ケイリンも人気があるはずじゃないの？どうやって対処してるんだろう？）それを聞く準備はできていなかったけど…ケイリンは時々かなり怖いから…。

　…

　…..

　…

　カフェでいつものようにお菓子を注文した。ケイリンはハチミツ入りの紅茶、アメセリはブラックコーヒーを注文した。

　卒業して以来、二人はこのカフェに一度か二度訪れていた。時々、チェリーも一緒に来た。

　アメセリとケイリンは寮でよく会ったが、ケイリンは仕事で一日中忙しかったので、あまり時間がなかった。そして、彼らの役割は大きく異なっていた。アメセリは通常、魔法を研究し、テストする日々を過ごしていた。後で研究をアーカイブに提出し、自由な時間には剣術を磨いていた。

　しかし、スケジュールが変わったので、それはもう違った。彼女は今、妹とルナ姫と共に新兵の訓練と指導を担当していた。つまり、自分自身のための時間が増えたのだ。そして、この新たに得た時間でアルムを誘いたかったが、デートに誘う勇気はまだなかった。結局、昨日彼のアミュレットを取り外した時にほとんど使い果たしてしまったから…でも、今日彼に会ったとき、彼はそれをつけていなかった。

　これは彼がもうそれをつける必要がないことを意味していたので、同じ手を使うことができず、その考えが彼女を少し陰鬱にさせたが、彼女もアルムがもう彼のマナを制御できるようになったことを理解していた。一方、ケイリンはアメセリの顔の表情が秒ごとに変わるのを楽しんでいた。　

　（彼女は普段かなり不器用だけど…そのタイプなんだな？まあ…可愛いから何も言わないけど。）

　それは嘘だった。彼女は何か別のからかいのネタを思いついていたのだ。

　「ねえアメ、今日は変装してないの？」

　ケイリンはアメセリが外出するときにいつも変装をしていることを知っていた。けれども…人々は彼女の外見と一緒にいる人々で彼女だと認識していた。それはもちろんケイリンとチェリーだった。

　「…」

　アメセリは頬をふくらませ、窓の外を見つめながらぷうっとした。

　（彼女、忘れたのかな？うーん…？彼女がそれを忘れたことなんて今までなかったのに？）

　彼女は何かをつぶやいた。

　『…人々が私を認識しているから…』

　アメセリがようやく気づいたことに驚いたケイリンは、笑顔でやや得意げな表情を浮かべた。

　　「今気づいたの~？」

　「そして、あなたは何も言わなかった…」アメセリは不機嫌そうに応えた。

　「へへへ~可愛いと思ったから~気づくのを待ってたんだよ！もちろん言わなかった~！」

　彼女のコメントは助けにならなかった。アメセリは再び頬をふくらませた。そこにはクリームがついていたが…ケイリンはそれを言わなかった。

　「ずっと…！そして何も言わなかったなんて…傷つくよ！」

　ケイリンはただクスクス笑った。

　（彼女は怒っていても可愛い~。まあ…本当に怒っていないからかもしれない…）

　「ねえ！笑うな！ふん！」アメセリは怒って頭を向けた。

　「アハハごめんごめん」とケイリンは何度も謝った。

　アメセリはそれほど怒っていないことを認めたが、ケイリンが何も言わなかったことに少し傷ついていた。ケイリンの謝罪の戦略は、アメセリにお菓子とコーヒーをおごることだった。そして、アメセリはこの戦略を知っていた。

　　「ふん！毎回これで逃げられると思わないでよ…！」アメセリはケイリンが注文したクリームパフを食べながら言った。

　「これまでは効果抜群だった」とケイリンはコメントした。

　「…」

　アメセリはその反応に驚いて、再びふくれっ面をし、それが実際に毎回効果的だったことを思い出させた。

　「…次は効かない」と彼女は躊躇しながら声を上げた。

　ケイリンはそのためらいを聞いて、さらにクスクス笑いながら話題を変えた。

　「それはそうと、アルムのことはどうなってるの？」

　突然の質問にアメセリの気分が明るくなった。

　「えへへ~彼も私に好意を持っていると思う！」

　そんな明るい笑顔を見て、ケイリンは驚いたと同時に。

　（とても明るい！眩しい！本当に？♪私は光に目がくらんでいると言った♪待って！聖女は笑顔に光の魔法を注ぎ込むのか!!?）

　ケイリンが奇妙な考えをしている間に、アメセリは続けた。「再び会うためにインストラクターに応募したの！そして…」しかし、なぜか気分が沈み始めた…

　「そして…結局のところ…彼は他の人とは独立して行動している…彼は最初の試みで未知の魔法を使うことができた…最後に…彼は冷たいルナ姫と友達になった…」

　この時点でアメセリは涙をこらえていた。彼に魔法を教える計画は始まる前に失敗してしまった！しかし、それだけではなかった。彼女はアルムがルナ姫と非常に仲良くしていることを知り、それに比べて彼女はまだ友達にもなれていないことがさらに彼女を落胆させた。

　「う…あ…そうなんだ…」ケイリンは少し動揺して応えた。

　友人がもっと落ち込んでいくのを見て、ケイリンはお茶とお菓子を飲み続け、アメセリの不安が高まっていった。

　「つまり、彼ともっと時間を過ごしたいってこと？」と彼女はクリームパフをゆっくりと食べながら付け加えた。

　「そ、そうだよ！ただ…どうすればいいのか分からない…彼をデートに誘いたいし…一緒にいたい…そんな簡単なことだったらいいのに…結局のところ、私たちはただの知り合いだから…」

　自分の言葉に落ち込んで顔を下げたアメセリは重いため息をついた。幸いなことに、彼らは個室にいた。さもなければ、彼女がこれほど陰鬱に見えるのを見て心配する人々がいただろう。一方、ケイリンは恋に悩む友人の困った表情を大切にしていた—彼女は少し気の毒に思っていたが…

　（でもこれがもっと面白い~）

　「そ、そうだね…遊びに誘ってみたらどうかな？デートじゃなくてもいいし、ロマンチックでなくてもいい。彼と一緒に時間を過ごすことが最初に望んでいたことじゃないの？」

　子供扱いされた事実を無視して、アメセリの目が輝いた。

　「まったくその通りだよ！ありがとうケイ！大好き！」

　（彼女をこう扱っても誰も責められないよね…？）ケイリンは安堵のため息をつきながら考えた。（まったく、彼女は普段はとても知的で才能があるのに…それに少し不器用…。だから、これが初めてなんだ。こんな簡単なことさえ思いつかなかったんだもの。）

　しかし、もう一つのことが彼女の頭に浮かんだ。

　「あ、そういえば、姉さんのチェリーは何してるの？彼女も一緒に来る予定だったんじゃなかった？」

　アメセリもよく分からなかった。「うーん、お姉ちゃんは何かやることがあるって言ってたんだよね。何だったかな？ああ…？裏通りを掃除するボランティア活動のことだったと思うけど…彼女がそんなことをしたことがあるとは思えないんだけど…」アメセリはお菓子を食べながら答えた。

　「そうなの？」ケイリンは首をかしげた。

　「そうだよ…？」

　（なぜ彼女が裏通りを掃除する必要があるんだろう？それはメンテナンス作業員の仕事じゃないの？まあいいや…）彼女は一瞬考え、それをそのまま流した。　

　…

　…..

　…

　少し離れた場所でアルムとノエルはルナとミウを待っていた。ミウはルナに合うと思った服を選び、ルナはすべて試していた。ミウが選んだ服を試すのが恥ずかしかったが、文句を言わずにすべて試していた。実際には楽しんでいたが…彼女はミウの着せ替え人形のようだった。

　それだけでなく、更衣室から出てくるたびにアルムに見せ、彼が毎回褒めてくれるのが嬉しかった。それが彼女をさらにスタイルを試す動機になった。ノエルと目が合うたびに、まるで勝ったかのように不思議なほど得意げな表情をしていた。しかし、ノエルはまだ負けたくなかったので、それを受け入れなかった！

　「ねえアルム、いずれ聖女アメセリをデートに誘うつもりなんだよね？」

　「だ、誰が知るか…」アルムはしぶしぶ答えた。

　（見てみろよ？普段は何事にもクールな彼がどもった。これが恋の効果か？）

　しかし、アルムの視点からは、質問が突然出てきたように感じた。

　「おおい、隠すことないだろう！君がいつもよりも周りを見ているのを見たよ。地元の人たちが喜んでアドバイスをくれるのも聞いた。みんながあることを知っているかのようにね？」

　ノエルは間違っていなかった…だからアルムは否定しなかった。アメセリに会って以来、地元の人々は特に友好的だった。ある噂を知っている人々は支持してくれ、喜んでそれについて話し、アドバイスをくれた。深く考え込んでいたアルムに、ノエルは広い笑顔で提案した。

　「どうかな？いい服を選ぶのを手伝ってあげるよ！」

　（彼は私のファッションセンスが悪いと示唆しているのか…？まあいずれにせよ、ノエルは私よりもこういうことに適している…彼に手伝ってもらうのが最善だろう…）

　「…いいよ」とアルムはやわらかく微笑んで同意した。

　（ごめんアルム、君のファッションセンスが悪いわけじゃない…ただルナに負けたくないだけなんだ！）

　近くにいたミウが彼らの会話を聞きつけて、行動に加わった。

　「それはいいアイデア！」と言って、アルムの服を急いで選び始めた。

　「…待て！ミウ、それは私の仕事だ！」

　「えへへ、べーっだ、私も彼を着せ替えたい！」とミウは舌を出して言った。

　一方、ルナは既に彼に選んだものを持っていた。

　「…これを試してみてくれない？」と彼女は恥ずかしそうに首をかしげながら尋ねた。

　「いいよ」とアルムは彼女の頭をなでながら答えた。

　幸せを感じたルナは、静かに笑い始めた。

　「えへへ~、似合うと思うよ。」