不滅の絆、最速の郵便網を守り抜く右腕の電撃戦
新しく構築した爆速の駅伝システムにより、フィラデルフィアを中心とする大陸の神経網は完璧に開通した。私が郵政長官に就任したことで、これまで数日を要していた都市間の通信は数分の一へと短縮され、情報の停滞という最大のインフラバグは完全にハッキングされたのである。
しかし、急激な近代化と情報の高速化は、既存の甘い汁を吸い続けていた勢力にとって、自らの無能を白日の下に晒される致命的な脅威に他ならなかった。特に、お粗末な配送体制を放置して民衆から不当な手数料を巻き上げていた地方の悪質な旧運送ギルドや、彼らと裏で繋がっていた保守派の役人たちは、利権を完全に喪失したことで私に対して激しい逆恨みを募らせていた。
「フランクリンの作った新ルートを物理的に遮断しろ。中継所の馬を奪い、書簡をすべて焼き捨てれば、あの爆速システムとやらはただの机上の空論に終わる。流通の現場を支配しているのは、小綺麗な机に座る学者ではなく、力を持つ我々だということを教えてやるのだ」
そんな不穏な情報が、私の構築した独自のインフラ情報網を通じて、速やかに私の元へと届けられた。利権を奪われた老害たちの残党が、山賊や荒くれ者の雇われ傭兵を動員し、主要な配送ルートの要所である渓谷の関門を夜間に襲撃する計画を立てているという。
だが、私のカンストした知力は、そのような旧世紀的な実力行使すらもすべて想定の範囲内として織り込み済みだった。どれほど優れたシステムであっても、それを守る物理的な防衛インフラがなければ最適解とは言えない。
「情報がどれほど速く走ろうとも、それを阻む物理的な障害を排除できなければ意味がない。しかし、古い利権にしがみつく者たちは根本的な勘違いをしています。私たちがもたらしたのは、単に手紙を速く運ぶ技術ではなく、この大陸の移動と治安の基準を根底からアップデートする完璧なセキュリティ・システムだということをね」
私は中央ポストオフィスの奥にある、最新の防衛機材が整えられた作戦室のデスクに両手を突き、不敵なまでの余裕の笑みを浮かべていた。仕立ての良い衣服に身を包んだ私の背中からは、現役としての圧倒的なオーラと、一切の隙を排した知的なエネルギーが満ち溢れている。
私の視線の先には、純白の制服に身を包み、鋭い眼光を放つウィリアムが立っていた。彼の誠実で引き締まった体躯は、これからの戦いに向けて極限まで鍛え上げられており、その佇まいには絶対的な信頼感が宿っている。
「フランク、奴らの動きはすべて把握した。ボストンの外縁へと続く北部の主要街道、そこの狭隘な谷間に刺客を潜ませて、今夜通過する予定の第1便を完全に壊滅させるつもりらしい。本国の老害役人どもも、これを見て見ぬ振りをして『やはり民間の若造にインフラを任せるのは危険だ』と、管理権を剥奪するための口実に利用するつもりのようだ」
「分かりやすい動きですね、ウィリアム。彼らは自分たちの無能がシステムによって淘汰されることを恐れるあまり、社会全体の進歩を物理的に引きずり下ろそうとしている。ならば、その愚かな企てごと、我がフランクリン商会の圧倒的な実力で粉砕してあげましょう」
私はデスクの上のペンを力強く握り直し、作戦マップの一点を示した。
「ウィリアム、君を郵便システムの最高防衛責任者に任命したのは、単なる役職の付与ではありません。君の持つ圧倒的な行動力と、私への揺るぎない忠誠心があれば、この国の未来を繋ぐ神経網をいかなる脅威からも死守できると確信しているからです。二人の爽やかな友情は、このような古い闇に怯むほど脆くはない」
私の言葉に、ウィリアムは胸を張り、熱い情熱が宿った瞳で私を見つめ返した。
「当然さ、フランク。君がこの大陸に広げてくれた新しい世界の解像度を、あんな過去の遺物どもに汚させはしない。君の帰る場所、そして君の創り出す理想郷は、僕がこの命に代えても完璧に守り抜いてみせる。奴らには、近代的な警備組織がどれほど冷徹で強力か、その身で思い知ってもらうよ」
「期待していますよ、最高の相棒。夜間配送の馬車には、私がこのために開発した最新の反射インクを用いた標識と、特殊な軽量防弾板を配備しています。しかし、最大の武器は、君が率いる完璧に統率された防衛隊そのものです」
深夜、月明かりすらも遮るような深い霧が立ち込める北部の渓谷。
うっそうとした木々が茂る街道の影には、武器を手にした数十人の荒くれ者たちが潜んでいた。元運送ギルドのボスである老害が、下卑た笑みを浮かべながら合図を待っている。
「間もなく、フランクリンの生意気な馬車がここを通るはずだ。馬車をひっくり返し、手紙をすべて泥水に叩き込め！ あれほどのスピードを誇る郵便網も、一度でも大規模な遅延と紛失を起こせば、世間からの信頼は一瞬で地に落ちる。文字だけの青二才に、流通の厳しさを教えてやるのだ！」
その時、遠くから規則正しい、凄まじい速度の馬蹄の音が響いてきた。
闇を切り裂くように現れたのは、私がデザインした最新の夜間配送馬車だった。車体にはランタンの光を効率的に反射する特殊な塗装が施されており、暗闇の中でも一寸の迷いもなく爆走してくる。
「来たぞ！ 突撃しろ！」
山賊たちが一斉に街道へと躍り出た。しかし、彼らが馬車の前に立ち塞がろうとしたその瞬間、馬車の後方の闇から、風を切り裂くような鋭い駆動音が響き渡った。
「そこまでだ、時代の敗北者たちよ」
霧の向こうから現れたのは、白銀のトリミングが施された引き締まった制服を纏い、愛馬を駆るウィリアムだった。彼の誠実で引き締まった体躯から放たれる圧倒的な威圧感に、山賊たちは一瞬で気圧される。ウィリアムの背後には、完璧に統率され、最新の防護装備を身につけたフランクリン商会直属の特別防衛隊が、一糸乱れぬ陣形を組んで控えていた。
「な、何だと！？ なぜここに防衛隊が先回りしている！？」
「フランクの頭脳を侮るな。お前たちのずさんな無線なき陰謀など、すべては最初から計算式の中に組み込まれている。私たちの郵便網を脅かす者は、この大陸の発展を阻むバグとして、私がこの手で完全にデバッグする！」
ウィリアムは電撃的な速さで腰の長剣を抜いた。その刃が月光を反射して、美しくも冷徹な一閃を描く。
「包囲せよ！ 一人も逃がすな！」
ウィリアムの鋭い号令とともに、防衛隊が一斉に突撃を開始した。
山賊たちは不意を突かれ、慌てて武器を振り回したが、彼らの戦術は中世の乱戦そのものであり、フランクリン商会が誇る「科学的配置と集団統率」の連携の前には、一歩も立ち入る隙がなかった。防衛隊は互いの死角を完璧にカバーし合い、非効率な無駄な動きを一切排除したシステマチックな武力によって、瞬く間に山賊たちを無力化していく。
「おのれ、若造どもが！」
ギルドの老害ボスが、自ら刃を向けてウィリアムへと襲いかかった。長年、力によって下を従えてきたという自負があるのか、その一撃は重かった。
しかし、ウィリアムの衰えを知らない現役としての運動能力と、フランクへの絶対的な誓いは、そのような老いた力を完全に凌駕していた。
「フランクが徹夜で数式を組み、民衆のために作り上げたこの美しい通信網を……お前たちのような私利私欲の塊に壊させてたまるか！」
ウィリアムの引き締まった肉体が躍動した。鋭い踏み込みから放たれた電撃的なカウンターの一撃が、老害ボスの武器を完璧に弾き飛ばす。鋭い金属音が渓谷に響き渡り、ボスは地面をごろごろと無様に転がった。
「う、うぐあぁっ！ 私の剣が、これほど容易く……！」
「終わりだ。お前たちの時代は、フランクリン印刷所が最初の新聞を発行したその時から、すでに終わっているんだよ」
ウィリアムは剣をサヤに収め、冷徹な視線で崩れ落ちた老害たちを見下ろした。周囲を見渡せば、雇われた荒くれ者たちは一人残らず防衛隊によって完全に制圧され、地面にひざまずかされていた。郵便馬車は、その戦闘の間も速度を一切落とすことなく、完璧なタイムスケジュールの通りにボストンへと向かって走り去っていった。通信の維持率は、驚異の100%をキープしたままである。
翌朝、フィラデルフィアの中央議事堂。
本国の老害役人たちが、「北部街道で郵便馬車が襲撃され、システムが崩壊した」という誤った事前報告を待ち望み、ニヤニヤしながら席に就いていた。彼らは、これを機に私を郵政長官の座から引きずり下ろす算段を立てていたのだ。
私が仕立ての良い衣服の袖を正し、余裕のある笑みを浮かべて議場に入ると、役人の一人が勝ち誇ったように声を上げた。
「フランク氏よ！ 耳を疑うような噂が入っているぞ！ 昨夜、北部の主要街道で大規模な妨害工作があったそうではないか！ やはり、警備も満足にできない民間組織に、国家の重要な神経網を任せるなど不可能なのだ。即刻、ライセンスを本国へ返上してもらおう！」
その言葉が終わるか終わらないかのタイミングで、議事堂の扉が毅然とした音を立てて開いた。
入ってきたのは、一寸の乱れもないクリーンな姿のウィリアムだった。彼は手にした最新の「治安維持および配送完了報告書」を、議長席へと堂々と叩きつけた。
「報告いたします。昨夜、北部街道において、旧運送ギルドの残党による不法な妨害未遂事件が発生しました。しかし、我がフランクリン防衛隊の電撃的な治安維持作戦により、主犯格を含む賊52名をその場で全員完全捕縛。我が方の被害はゼロ、さらに該当の郵便第1便は、予定時刻より15分も早く目的地へ到着しております！」
「な、何だと……！？ 全員捕縛、だと……！？」
役人たちは椅子から転げ落ちんばかりに驚愕し、顔を真っ赤にして絶句した。
私は常に余裕のある笑みを浮かべたまま、知的で堂々としたオーラを議場全体に放ち、彼らに向けて冷徹なまでの正論を言い渡した。
「驚くにあたりません。私たちのシステムは、妨害が発生することすらも確率論として計算に組み込んでいます。ウィリアムが統括する防衛網は、この大陸で最もクリーンで、最も信頼できる治安インフラです。自らの利権のために犯罪分子と結託し、事態を静観しようとしていた本国の役人の方々こそ、その管理責任を厳しく問われるべきではないですか？」
「う、うぐ……それは……」
老害役人たちは、私の圧倒的な正論の連撃と、ウィリアムが提示した完璧な証拠書類の前に、ぐうの音も出ずに席へと頽れた。彼らの歪んだ陰謀は、私たちの不滅の絆と近代的な防衛チートによって完全に木っ端微塵に粉砕され、圧倒的な頭脳派ざまぁがここに再び達成されたのである。
議場は一瞬の静寂の後、詰めかけていた若い商人や市民たちの、割れんばかりの大歓声に包まれた。
「フランク長官万歳！ ウィリアム隊長万歳！」
「フランクリン郵便は、どんな悪党にも負けない世界一のシステムだ！」
民衆の信頼と忠誠心は、この事件を経て限界を突破し、完全に不動のものとなった。私とウィリアムの爽やかな友情と、徹底されたリスク管理の勝利である。
数日後、すべての処理を完璧に終えた私たちは、夕日の差し込む総長執務室で、北米全土に広がる完璧な郵便ルートマップを眺めていた。デボラが可憐な姿勢で私たちのために淹れてくれたハーブティーの香りが、室内に心地よく漂っている。
「フランク、今回の件で本国の老害どもも、完全に僕たちのインフラに手を出す元気を無くしたようだね。配送の精度は、以前の5倍以上に跳ね上がっているよ」
ウィリアムが引き締まった体躯を休め、誇らしげに微笑んだ。
「素晴らしい仕事でしたよ、ウィリアム。君という最高の相棒がいてくれたからこそ、この国の神経網は完全に繋がった。情報の流通が自動化された今、この街の豊かさは誰も止められない次元へと突入します」
私は常に余裕のある笑みを浮かべ、仕立ての良い衣服を軽く整えながら、窓の外に広がる美しいフィラデルフィアの街並みを見つめた。民衆の笑顔、行き交う最速の馬車、そして近代科学の光。
「ですが、私たちの進むべき道は、まだ始まったばかりです。この高まったインフラの力をベースに、次なるターゲットは、冬の寒さから平民たちを完全に救うための『フランクリン・ストーブの大規模配備』、そして近隣の州のエネルギー効率を劇的にハッキングすることです」
「ああ、どこまでもついていくさ、フランク。君の導き出す最適解の光で、この世界をさらに美しく塗り替えていこう！」
最高の相棒の熱い信頼の言葉を受けながら、私はペンを力強く握り直し、次なる壮大な内政無双のグランドデザインを黒板に描き始めるのだった。
