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第４６話・別れの季節と新たな約束

征暦２０４６年３月１日。

全国の高校で一斉に卒業式が行われるこの日、皆方高校でもまた、旅立ちの儀式が執り行われていた。

体育館には、卒業生と在校生、そして教師と保護者たちが整然と並んでいる。

壇上に立つのは、卒業生代表。

伊達政美。

三年間の成績、実技、そして学校生活のすべてにおいて首席を守り続けた少女だった。

そして今――。

卒業生を代表し、答辞を述べている。

「肌寒い風が吹きつつも、暖かな日差しが私たちを照らす今日この日――」

体育館に、政美の凛とした声が響く。

「私たち卒業生のため、このように厳かで晴れやかな卒業式を挙行していただき、心より感謝いたします」

よどみのない言葉。

姿勢も、声も、完璧だった。

「これからの未来に対して、期待や不安が入り混じる中、こうして無事に旅立ちの日を迎えることができました。本当にありがとうございます」

教師たちが静かに頷く。

保護者席からも、温かな視線が注がれていた。

「今、思い返してみると――」

政美は一度、言葉を区切る。

「皆方高校で過ごした三年間は、あっという間……」

そこで,

政美の言葉が止まった。

「…………」

体育館に静寂が落ちる。

泣いているわけではない。

うつむいているわけでもない。

ただ、政美は壇上でじっと前を見つめていた。

そして――。

ダンッ！！

突然、壇上の机を叩いた。

「こんな堅苦しい挨拶は私には合わん」

いつもの、不遜で力強い口調に戻る。

その変貌ぶりに、唖然とする者。

苦笑する者。

そして――

「ぷっ……！」

巧は必死に口元を押さえていた。

肩が小刻みに震えている。

どう見ても笑いを堪えている。

政美はそんな巧を一瞥すると、構わず続けた。

「一月半前の大暴走《スタンピード》」

空気が変わる。

「我々は学生でありながらその戦場に身を置くことになった」

誰もが、あの日を思い出していた。

「……あの戦いに関わった者たちは、何を感じただろうか」

政美の声は、先ほどまでより低かった。

「私は――恐怖を感じた」

体育館が静まり返る。

「戦いの前、衣笠校長が言ったことを覚えているだろうか」

一拍。

「『ここでは、簡単に死ぬ』」

その言葉が、体育館に重く響く。

「校長は、私たちを引き締めるために言ったのだろう。だが――現地に赴き、私はその言葉の本当の意味を知った」

政美は、まっすぐ前を見つめる。

「課外学習では感じることのできなかった――死と隣り合わせになる恐怖を」

誰もが、政美の言葉に耳を傾けていた。

「入学した時、１００人いた同級生が今や３４人。６６人の退学者の中には実力が足りず、夢を諦めた者もいる。魔獣と戦うことに恐怖を感じ、早くに別の道を選んだ者もいる」

そして、政美は在校生へ視線を向ける。

「在校生の諸君」

その声に、後輩たちが背筋を伸ばす。

「君たちの中にも、これから恐怖を感じる者が出てくるだろう」

政美は一度、言葉を止めた。

「その恐怖を克服できるか否か。それによって、君たちの進む道は変わるかもしれない」

静かな声だった。

しかし、その言葉には強い芯があった。

「だが、恐怖に勝てず、この道を去ることになったとしても――私は責めない」

政美ははっきりと言う。

「自分自身を責める必要もない」

そして――。

「なぜなら、恐怖を感じることは弱さではないからだ」

その言葉に、何人かの在校生が顔を上げた。

「大切なのは、自分が選んだ道を後悔しないことだ」

政美は卒業生たちを見渡す。

「私たちは今日、それぞれの道へ進む」

そして、最後にほんの少しだけ笑った。

「私自身、この三年間で多くのものを得ることができた」

静かに息を吸う。

「――有意義な三年間だった」

政美は胸を張る。

「学校生活に、一片の悔いなし。以上、卒業生代表――首席、伊達政美」

そして、最後に深々と頭を下げた。

次の瞬間。

割れんばかりの拍手が体育館を包み込んだ。

「「「おおおおおおおおっ！！」」」

在校生からも、卒業生からも、教師からも、保護者からも。

会場にいる者たちからの惜しみない拍手が送られる。

圧倒的なカリスマ性を持つ少女――伊達政美。

その三年間を締めくくる、最後の答辞だった。

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「素晴らしい答辞でした、政美さん」

卒業式を終え、校舎の外。

最後の時間を惜しむように、校庭のあちこちで親しい者同士の別れを惜しむ姿が見られた。

その中で、翔馬が政美へ声をかける。

「ありがとう、翔馬」

「本当に感動しました」

「ホントにそう思ってるのかい？」

すぐ傍らから、巧がニヤニヤしながら割って入り政美が眉をひそめた。

「巧、それはどういう意味だ？」

「いやいや、深い意味はないさ。さすが政美ちゃんだなって感心しただけだよ」

巧は笑いながら両手を上げる。

翔馬たちは顔を見合わせ、笑った。

そして――。

政美は巧へ視線を向ける。

「巧」

「ん？」

「あと一年、しっかり研鑽を積んでいてくれよ」

「分かってるって」

巧は笑みを浮かべる。

「来年には、もっと強くなってるさ」

「期待している」

政美は頷いた。

「そして、翔馬」

「はい」

政美は真っ直ぐ翔馬を見つめた。

「来年、巧が卒業したタイミングでチームを作る」

その言葉に、翔馬が目を瞬(まばた)かせる。

「チーム……ですか？」

「ああ」

政美は頷いた。

「二年後――私たちのチームに入らないか？」

ハンターにとって、チームとは単なる仲良しグループではない。

二名以上のハンターがハンター協会へ結成申請を行うことで、正式なチームとして認められる。

チームを結成すれば、複数人での攻略を前提としたクエストが発生した際、優先的に情報を受け取ることができる。

つまり――。

本格的なハンターとして活動するための、一つの大きな選択肢だった。

「僕で……いいんですか？」

翔馬は驚いたように尋ねる。

「もちろんだ」

政美は即答した。

「それに、もし翔馬がよければ、真や環太たちも誘ってくれて構わない」

「…………」

翔馬は少しだけ考えた。

そして――。

「……分かりました」

小さく笑う。

「その時までに、政美さんから『いらない』って言われないように頑張ります」

「ふっ」

政美が笑った。

「そんな心配をする必要はない。その日を楽しみにしているぞ、翔馬」

「はい！」

政美は満足そうに頷くと、仲間たちの待つ方へと歩いていった。

春の風が吹く。

卒業生たちは、それぞれの道へと歩き始めていた。

三年間を終えた者たちが去り――。

残された翔馬たちは、新たな学年へ進む。

そして。

ここから始まるのは――。

これまでとは違う、次の物語。

征暦２０４６年。

皆方高校二年生。

世渡翔馬たちの新たな一年が、始まろうとしていた。

皆方高校一年生編・完

この度は読んでいただきありがとうございます。

この作品は、構成、文章を先に考え細かい描写等に関してはAIにて修正しています。

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