PART7
音のした方へと駆け出した二人。
エクレアは相変わらずのへっぴり腰だが、一人置いて行かれては堪らぬとシフォンを必死で追っていた。
爆発音は連続したり感覚が空いたり不規則だ。それをシフォンは戦いの音だと判断した。気掛かりになっているのは事故とはいえ置き去りにしてきてしまった二人。
「マカロン、マドレーヌ！」
音を追って入り組んだ迷宮内を突き進むシフォン。彼女のエグゾギアが音が来た方角を正確に捉え、彼女の目に行くべき道を指し示していた。
突き当たった壁面が二人の行く手を阻むが、不安に駆り立てられているシフォンは引き返すという選択肢をしかし選ばない。
一か八か壁を抜く――そう言って彼女は並走するエクレアにタルトを託し、するとエグゾギア背面のブースターに点火した。
「疾き事、風の如しっ」
タルトをしっかと両腕に抱き留めたエクレアを置き去りに、一気に加速したシフォンはそのまま右肩を壁に差し向けそこへと向けて肉弾を敢行する。
「おえろぉおっ」
如何にも丈夫そうな壁面に突っ込んだシフォン。
近付く爆発音にも負けない激しい衝突音とそして破壊音が轟き、駆けていたエクレアは驚き急停止。踵で地面を削りながら止まった彼女を、巻き上がった煙が飲み込んだ。
咄嗟に背を向け、タルトを庇ったエクレアが顔面に泣き顔を浮かべながら振り返ると、煙がそこに吸い込まれて行く光景を目の当たりにした。
――シフォンは見事、行く手を阻む壁を打ち砕いたのだ。
そして遂に辿り着いた場所は広間。
そこは本来マガツの巣として使われる場所であり、大抵は迷宮の終点にあるべきものである。
倒れ込んでいたシフォンが「あたた……」と流石に痛みを口にしつつ起き上がって見たのは、人骨や獣の骨、破壊された剣や鎧など。マガツの巣にはありがちな光景だった。
そしてもう一つ、シフォンが壁を突き破った事で行われていた戦闘が中断されたのであろう、遥か高い天井に至ろうかというような巨大を彼女は見上げた。
「え、あ……クラウン、級……？」
辺り一体を覆い尽くす影の主。シフォンが見上げた先に居た存在は漆黒の鱗に見を包み、金色の角を頂く巨大竜。
人はそれをマガツ――クラウン・ドラゴンと呼ぶ。
竜はやがて沈黙を破り、四足に生え揃いし爪たちで地面を穿つと顎を裂いて咆哮を挙げた。翼に代わり、背びれのように巨大に生えた二列六つの紫色の結晶が輝きを増す。放たれたのは同じ色をした雷。
シフォンはその場に片膝をつき、両腕に備わる盾を右腕の物と連結させ展開する。折り畳まれていた盾が広がり、二枚分の面積を有する大盾としてエグゾギアを纏うシフォンを隠す。
そして降り注ぐと走り回り、時にのた打ち回り暴れる雷から身を守りつつ周囲を探る。そして二人を見つけた。
「くっ……マカッ！ まっ……マドー……？」
「ムリに略さなくていいっつの！」
シフォンの呼び掛けに応えたのはハチの亜人。彼女がマドレーヌという。
しかし片やマカロンの方は何も応えず、見ればマドレーヌのすぐ後ろで体を横たえていた。どうやら負傷したか、意識すら失っているようである。
そんな無防備なマカロンを守るべく、収集家であるマドレーヌは己が扱い切れないような大盾を構え、襲いかかる雷に負けぬよう必死にそれに身体を押し付けて耐えていた。
「シフォーンッ！ はやく来てくれーっ」
限界だと必死に訴えかけるマドレーヌ。背中の翅が勢い良く羽撃き、尾のように生えた腹部の先から針が見え隠れ。真に必死になった時に起きる彼女の癖のようなものである。
「待ってろし、いま飛んでく！」
マドレーヌでは盾を構えたまま動けないが、シフォンが纏うエグゾギアはそれを可能とする為にある。
雷に曝されながらもシフォンはのっしと重々しい一歩を踏み出し二人の元へと駆け寄って行った。
そしてエクレアはどう言うと……
「ええー……ヤバすぎ……なによなになに、何アレは」
シフォンが開けた穴の付近。崩れ落ちた岩の影にタルトを抱え身を潜めては様子をうかがっていた。
